كان ذلك عندما بدأت أغرق في أفكار عميقة.

“آنسة.”

توقفت الخيول، وناداني ديل بصوت منخفض.

لقد وصلنا بالفعل إلى القصر.

نزلتُ من العربة بخطوات واسعة وأنا أشدُّ على قبضتيَّ.

“شكراً لك على اليوم يا ديل. أعلم أن الأمر لم يكن محبباً إليك، لكن شكراً لأنك واكبتَ جدولي طوال اليوم.”

ودّعتُه ثم قفزتُ من العربة. كان عليَّ أن أسرع بالالتفاف حول القصر.

يجب أن أعود إلى غرفتي عبر الممر السري الذي فتحتُه، لكي تكتمل رحلة خروجي اليوم بسلام دون علم والدتي. هكذا فقط ستطمئن سمارة أيضاً.

“آنسة.”

التفتُّ إلى الوراء حين سمعتُ نداء ديل. كان ينظر إليَّ بابتسامة باهتة، ثم مدَّ لي فجأة كيساً ورقياً كان موضوعاً بجانبه.

“خذي هذا معكِ.”

“ما هذا؟”

“خبز التين.”

خبز التين؛ إنه الخبز الذي يضجُّ به الشارع في العاصمة هذه الأيام. خبزٌ يُصنع من عجينة ممزوجة بالميرانغ الهش، وتُغطى بمربى التين وقطع الفاكهة قبل خبزها، وهو يحظى بشعبية هائلة بين آنسات العاصمة.

لكنني لم أسمع عنه سوى الإشاعات، ولم يسبق لي تذوقه قط. في الواقع، حاولتُ عدة مرات، لكنه كان ينفد دائماً في كل مرة أذهب فيها. إنه خبزٌ يتمتع بمثل تلك الشعبية.

اقتربتُ بتردد وأخذتُ منه كيس الخبز. ‘كيف حصل العجوز ديل على هذا؟ ولماذا يعطيني إياه؟’

بينما كنتُ أنظر إلى ديل بتعبير حائر، لاحظتُ فجأة أنه يراقبني بابتسامة خفيفة؛ تعبيرٌ لم يسبق له أن أظهره أمامي أبداً.

“آنسة، لقد كانت مارثا تحبُّكِ كثيراً، وأنا كذلك. خلال السنوات الثلاث التي لم تغادري فيها غرفتكِ، كان هذا البيت كئيباً وهادئاً دوماً.”

تابع ديل كلامه بصوت خفيض:

“لقد كنتُ سعيداً جداً وأنا أرافقكِ اليوم. تقولين إن الأمر لم يكن محبباً إليَّ؟ ليس كذلك أبداً. لقد شعرتُ أن الآنسة قد عادت إلى طبيعتها، تلك الآنسة التي كانت تضحك بصوت عالٍ وهي تلطخ نفسها بتراب الحديقة.”

“ديل.”

‘لقد كنتُ أظنُّه يكرهني فحسب.’

شددتُ على الكيس الورقي في يدي من شدة المفاجأة. كانت هذه المرة الأولى التي أسمع فيها مشاعر ديل الحقيقية. كنتُ أظنُّه يراني مجرد فرد من عائلة صاحب العمل.

في اللحظة التي سمعتُ فيها كلمات ديل، شعرتُ بحرقة غريبة في عينيَّ.

ابتسم العجوز ديل مرة أخرى عندما رأى تعابير وجهي.

“أنا فقط… أريد للآنسة أن تكون سعيدة. وأعتذر لأنني كنتُ كثير الكلام اليوم.”

“… شكراً لك، أيها العجوز.”

تمتمتُ بكلمات الشكر بصوت نابع من أعماق قلبي.

وفي تلك اللحظة، ترتبت الأفكار في عقلي، وشعرتُ كما لو أن كل الهموم التي كانت تؤرقني قد تبخرت تماماً.

الجميع يتمنى لي السعادة بهذا القدر، حتى العجوز ديل الذي كنتُ أظنه بارداً تجاهي.

وربما كانت تلك السعادة تكمن في القيام بأفعال مختلفة عما اعتدتُ عليه؛ بعيداً عن التشبث المستميت بروبيلوس.

بالطبع، الموعد المدبر ليس سوى موعد، وقد يكون من المبالغة تعليق آمال مفرطة عليه، ولكن على أي حال…

‘حسناً، لنرى.’

‘هذا الموعد المدبر.’

‘على أي حال، يجب عليَّ الآن أن أفعل أي شيء من أجل نفسي.’

شددتُ على قبضتيَّ وقلتُ وأنا أنظر مباشرة إلى العجوز:

“سأحاول القيام بذلك.”

بالطبع، لم أكن أعلم حينها أن الأمور ستسير بتلك الطريقة. لم يخطر ببالي قط، ولا حتى في أحلامي، أن تسير الأحداث على ذلك النحو.

•

• جلالتك، عيناك تختلفان عن عيون الآخرين.

• أعلم ذلك يا معلمي.

ردَّ روبيلوس وهو يمسك القلم بإحكام. هل كانت تلك حصة مبادئ العلوم الإمبراطورية؟ كانت الكتب والمذكرات مألوفة. وبدت يده التي تمسك القلم صغيرة جداً حتى في نظر نفسه.

‘آه، إنه حلم.’

أدرك روبيلوس ذلك تلقائياً في تلك اللحظة. كان حينها في الخامسة من عمره، عندما انتهى من تعلم الحروف وبدأ في دروس الإنشاء والخط.

إنه حلم من ذلك الزمن الذي كان يُلقب فيه بـ “الأمير الشبح”، حيث عُرف وجوده فقط دون أن يُعلن عن وجهه أو صوته للعامة.

حينها، كان دوق ويلدينبيستون يقدم له العدسات لأول مرة.

• وفقاً لتاريخ زاهارد، يُقال إن تلك العينين الحمراوين هما بسبب لعنة الثعبان الأبيض الذي التهمه نسر عظيم. النسر العظيم “زاهارد”، الطائر الإلهي الذي أسس أرض زاهارد، قام بتمزيق عنق الثعبان الأبيض الذي كان ينام في هذه الأرض، ويُقال إن ذلك الثعبان وهو مقطوع الرأس صبَّ لعنته قائلاً إنه سيولد من نسلكم من يرث إرادتي… ولهذا السبب، لم يُسجل صاحب العينين الحمراوين في التاريخ بشكل جيد أبداً. لقد أثاروا خوف الجميع باعتبارهم جالبي اللعنات، وعُزلوا عن العرش مبكراً.

• وأنا صاحب هاتين العينين الحمراوين.

أجاب روبيلوس وهو يكتم تنهيدته. نعم، كانت عيناه حمراوين.

ولهذا السبب، اضطر للبقاء حبيساً في أعماق القصر الإمبراطوري كأمير شبح، منكراً وجوده حتى بلغ السابعة من عمره.

لكن لم يكن هناك خيار آخر؛ فعينا روبيلوس الحمراوان كانتا تحملان طاقة غامضة بشكل غريب، ومنذ ولادته، تكررت المعجزات والظواهر الخارقة في القصر الإمبراطوري بكثرة، وكانت جميعها علامات يمكن وصفها بالشؤم.

على سبيل المثال، عندما كان يمرُّ أحدٌ بالقرب من مسكن روبيلوس، كانت ظلال الجميع تتراقص وتكبر وتصغر بشكل متكرر حتى في وضح النهار. وقد أغمي على العديد من الخادمات خوفاً من ذلك.

• … بمَ يفكر سموك؟

كان ذلك حينها. طرح دوق ويلدينبيستون “تلك الأسئلة”.

سلسلة من الخطوات التي تهدف لتقديم حل يغير حياة روبيلوس.

لم يجب روبيلوس الصغير بسرعة، بل ظل ينظر بهدوء إلى وجه الدوق. كان دوق ويلدينبيستون حينها رجلاً وسيماً بارد الملامح، بشعر أسود لا يخالطه شيب وعينين زرقاوين.

‘أيرا تشبه وجه والدها الدوق تماماً. عندما تصمت أيرا، تبدو حادة وباردة للغاية.’

بالطبع، كانت هذه كلمات لم ينطق بها لأحد وفي أي مكان. وفي ذلك الوقت، كانت أيرا قد أكملت عامها الأول تقريباً.

وبينما كان روبيلوس يلتزم الصمت، طرح دوق ويلدينبيستون سؤاله مرة أخرى:

• هل تعتقد حقاً أن سموك لا يمكنه أن يصبح حاكماً صالحاً لمجرد أن عينيك حمراوان؟

غرق روبيلوس في أفكاره، ثم هزَّ رأسه ببطء.

• كلا.

• ولكن لم يُسجل أي إمبراطور بعينين حمراوين بشكل جيد في التاريخ أبداً.

• لأنني مختلف عنهم.

أجاب روبيلوس بهدوء. لم يكن ذلك نابعاً من شعور زائف بالاستحقاق، بل كان روبيلوس واثقاً من نفسه.

منذ اللحظة التي وُلد فيها وتكون وعيه، كان يمتلك جسداً لا يتأثر بالسموم، وكان أذكى وأبرع من أي شخص آخر.

إذا لم يكن هو، فلا أحد غيره يستحق أن يكون إمبراطوراً.

حينها، ابتسم الدوق لروبيلوس بإشراق. أدرك روبيلوس بغريزته أنه قد اجتاز سلسلة الاختبارات.

لقد لمح الدوق فيه إمكانية ما، وتأكد منها.

• لقد أجبتَ بشكل صحيح، يا سمو الأمير.

ابتسم الدوق وهو ينظر إليه بتمعن.

• يا سمو الأمير، كان هناك ثلاثة وعشرون إمبراطوراً لزاهارد. من بينهم، ثلاثة فقط كانت عيونهم حمراء.

تابع الدوق حديثه ببطء:

• لكن الأباطرة الذين أحدثوا قوى خارقة مثل تراقص الظلال وخضوع الوحوش الكاسرة، كانوا خمسة عشر من أصل ثلاثة وعشرين. بمن في ذلك الأباطرة الثلاثة أصحاب العيون الحمراء.

اتسعت عينا روبيلوس في تلك اللحظة. روبيلوس ذو السبع سنوات فهم تماماً ما كان يرمي إليه الدوق.

• يا سمو الأمير، مهما كانت القوة التي تمتلكها، أو القدرات الخارقة التي تظهرها، فإن الحاكم يؤمن بأن سموك سيستخدم كل تلك القوى من أجل زاهارد.

قدم الدوق بحذر العدسات وصندوقها.

• أنا لا أنوي إهانة الأباطرة السابقين الذين لم تكن عيونهم حمراء، بل أطرح احتمالاً واحداً. الخيار الآن لسموك.

لم يفعل روبيلوس الصغير شيئاً سوى النظر طويلاً إلى صندوق العدسات.

و…

في الفجر الذي غلفه الصمت.

فتح روبيلوس عينيه في غرفته الخالية من أي شخص.

“…”

لم يفرك عينيه ولم يتقلب في فراشه. بل نهض روبيلوس من مكانه وجلس مسنداً ظهره إلى رأس السرير. جالت عيناه الحمراوان بهدوء في غرفة النوم الصامتة التي خلت حتى من الخادم.

بينما كان في غمرة أحلامه، شعرت حواسه بإنذار يتربص به في العتمة.

طقطق روبيلوس بلسانه بخفة ثم فتح فمه قائلاً:

“هل يجب عليَّ أن آمركم بالخروج حتى تظهروا؟”

وفي تلك اللحظة، هبط من السقف مسلحون ملثمون بخفة واستقروا على الأرض. كان الجميع يحملون في أيديهم أسلحة ذات نصال حادة. انحنوا بأجسادهم دون إصدار أي صوت، وهم يصوبون نظراتهم نحو روبيلوس.

كان روبيلوس يعرف هذه الهالة التي بدأت تملأ المكان أكثر من أي شخص آخر. لقد كان ‘حب الموت’. هذا الهواء البارد واللزج الذي واجهه مرات عديدة، وسيواجهه في المستقبل أيضاً.

ومع ذلك، لم تضطرب حركات روبيلوس ولو قيد أنملة. تنفس الصعداء ثم تحدث مرة أخرى:

“هل عمي بخير؟”

“…”

كانت نبرة صوته عادية للغاية، وبالطبع لم يكن من المتوقع أن يجيبوا. ومع ذلك، انتظر روبيلوس الرد للحظة، ثم تابع كلامه:

“قد لا يكون بخير تماماً. بما أنه أرسلكم، فلا بد أنه كان يتضور شوقاً لهذا، أليس كذلك؟”

“مُت بهدوء.”

بمجرد أن أنهى روبيلوس كلامه، تمتم أحد القتلة بصوت منخفض.

‘يبدو أنهم لم يفهموا وضعهم بعد.’ نظر روبيلوس إليهم بتعبير يملؤه الأسى، ثم تلا بسرعة كلمة تفعيل قصيرة:

“ضوء.”

بدأت الغرفة تضاء بالكامل في آن واحد. انكشفت هيئات القتلة بوضوح، وسرعان ما بدأت ظلالهم تتراقص وتتموج.

أخرج القتلة المرتبكون كرات صغيرة بأيديهم الأخرى في وقت واحد، وصرخ أحدهم:

“إطفاء!”

في تلك اللحظة، انطفأت كل الأضواء في الغرفة مرة أخرى. ارتفع أحد حاجبي روبيلوس بخفة، بينما تمتم أحد القتلة بنبرة مليئة بالسخرية:

“هل ظننت أننا جئنا دون استعداد؟ من المعروف منذ زمن طويل أن روبيلوس آ دي زاهارد يتحكم في الظلال. يمكننا سلب حياتك حتى دون وجود بصيص ضوء واحد. أيها صاحب العينين الحمراوين المشؤومتين…”

“لا، لا، انتظر لحظة.”

قاطع روبيلوس حديثهم بصوت تملؤه الضحكة. وسرعان ما انفجر روبيلوس ضاحكاً بقهقهة عالية. كانت ضحكة مبهجة للغاية، لدرجة أنها أربكت القتلة الذين خضعوا لتدريبات مكثفة.

“كنت أعلم أنكم ستأتون مستعدين، لكنني لم أتوقع أن يكون استعدادكم هو إطفاء الأنوار.”

“… ماذا؟”

“لا، ألا ترى ذلك؟ فكر في الأمر، الظلال داكنة بطبيعتها.”

“ماذا-.”

في تلك اللحظة، ودون أن ينتظر رداً، فرقع روبيلوس أصابعه. بدا وكأن ركناً من أركان الظلام يضطرب ويموج، ثم سُمعت صرخة احتضار من تلك الزاوية.