لقد كان يصب جام غضبه واستياءه على والدته طوال الوقت. يا له من فتى عديم الأدب حقاً، ولا يعرف معنى الامتنان!

بينما كان غضبي يقترب من نقطة الغليان، بدأ الجليد يتساقط. خرج معظم النبلاء المشاركين في حفل رأس السنة لمشاهدة المنظر، وهم يرتدون معاطفهم.

أليس رؤية الثلج في أول أيام السنة الجديدة علامة ميمونة للغاية؟ بفضل ذلك، لم يتبقَّ في قاعة الاحتفال سوى عدد قليل من الأشخاص، كنتُ أنا وعائلة تيموثي من بينهم.

لا أعرف حتى الآن لماذا بقي تيموثي ولم يخرج، لكن السبب الوحيد لبقائي كان هو؛ شعرتُ أنني لن أستطيع الاحتمال ما لم ألقنه درساً.

وفي تلك الأثناء، كان تيموثي لا يزال يفرغ إحباطه في والدته دون رادع.

“أنا لا تعجبني ربطة العنق هذه! ما هذا؟ إنها مريعة!”

“تيموثي، أنا آسفة حقاً. كان يجب على هذه الأم أن تفصل لك بعض الربطات الجديدة الأخرى.”

كانت والدته تعتذر له باستمرار بوجه منكسر.

ولكن في كل مرة كانت تنحني فيها بظهر مقوس لتعتذر، كان وجه تيموثي يزداد غطرسة ويبدأ في التمادي بغيّه.

“كان يجب أن تختاري قماشاً أكثر فخامة بدل هذه النقوش التافهة. كيف يمكن لذوقكِ أن يكون متخلفاً هكذا؟ إنه لأمر مخجل حقاً لامرأة نبيلة! أمي، أنتِ حقاً…”

كان هذا أقصى ما استطاع تيموثي قوله.

لأنني في تلك اللحظة، التقطتُ فطيرة الكرز التي كنتُ آكلها وقذفتها بكل قوتي.

نحو تيموثي، ذلك الفتى.

“أهاهاهاها! لقد كان ذلك الموقف مضحكاً حقاً!”

انفجرت ماريا ضاحكة وهي تحتضن الوسادة التي بجانبها. فنظرتُ إليها شزراً وأنا أتناول شطيرة الخيار بوجه عابس.

“مضحك؟ هل تعتقدين أن هذا مضحك؟”

“بالطبع مضحك! يا إلهي، كيف طارت فطيرة الكرز إلى تلك المسافة البعيدة؟ ألم تكوني سيئة جداً في ألعاب التصويب؟ كيف أصبتِ الهدف بتلك الدقة؟ ولو اقتصر الأمر على الإصابة لكان أهون، لكن ما قلتِه بعدها كان الأروع. لا أزال أذكر أول جملة نطقتِ بها بوضوح، ألم تكن: ‘كفى تمرداً، أيها الأحمق’؟”

“…”

‘ماريا موريلي، أتمنى لو تدركين أنكِ ستتزوجين من ذلك الأحمق المضحك؟’

نفثتُ الهواء من أنفي بغيظ، ثم التهمتُ ما تبقى من شطيرة الخيار لقمة واحدة.

كان الأمر تماماً كما قالت ماريا. طارت الفطيرة عبر عدة طاولات لتستقر بدقة متناهية على وجه تيموثي.

لا أعرف لماذا أظهرتُ دقة تصويب مذهلة في ذلك اليوم، وأنا التي كنتُ أسجل دائماً خارج الهدف حتى في ألعاب السهام.

لكن على أي حال، تلطخ وجه تيموثي تماماً، مع ربطة العنق تلك التي كان يلوم والدته بسببها.

انتفض تيموثي واقفاً وهو مغطى ببقايا الفطيرة.

“ما الذي تفعلينه!”

“كفى تمرداً، أيها الأحمق!”

“ماذا؟!”

وقفتُ بدوري وأنا أنظر إليه شزراً.

بالطبع، لم أنسَ أن ألقي نظرة خاطفة على الأشخاص المتبقين في القاعة.

لحسن الحظ، لم يكن الفيسكونت هورتون موجوداً، ولا والدي ولا والدتي، ولا سمو روبيلوس أو جلالة الإمبراطور، ولا حتى عائلة البارون سالين.

وهذا يعني أنه لم يكن هناك من أحتاج لمراعاته أو الخوف منه.

تجاهلتُ النبلاء الذين كانوا يراقبون الموقف بوجوه مذهولة، وعقدتُ ذراعيّ أمام صدري.

“أنت، يا وريث عائلة هورتون.”

رفعتُ ذقني ونظرتُ إليه بنبرة متعالية متعمدة لأجعله يشعر بالمهانة قدر الإمكان.

“ما شأن ربطة العنق التافهة تلك حتى تحرج السيدة هورتون في هذا المكان؟”

“ما- ماذا تقولين؟”

التفت تيموثي ب ارتباك ينظر إلى من حوله.

لحسن الحظ لم يتبقَّ سوى القليل في قاعة الاحتفال، لكنهم كانوا جميعاً ينظرون إلينا بدهشة كبيرة.

ومن بينهم من استوعب الموقف فور سماع كلماتي.

عندما بدأ الناس يتهامسون وهم ينظرون إلى تيموثي، التوى وجهه وبدأ يحاول الرد بسرعة.

“هذا شأن عائلي خاص. لا يوجد سبب يجعل الآنسة ويلدينبيستون تتدخل في كل صغيرة وكبيرة. أنا كنتُ فقط أنصح والدتي للقيام بواجبها بدافع القلق عليها!”

بالطبع، لم تنطلِ عليّ حيله. انتظرتُه حتى ينهي كلامه وأنا عاقدة ذراعيّ، ثم أطلقتُ ضحكة ساخرة من أنفي.

“هراء، كلامك يثير الضحك.”

“ماذا؟”

“لا، بل هو غير مضحك حتى. يا وريث هورتون! أي واجب للأم تتحدث عنه وأنت تحرج والدتك أمام الجميع؟ ما قيمة تلك الربطة المحيطة بعنقك حتى تقلل من قدر حب والدتك، التي بذلت مجهوداً ومالاً وفيراً لتجهيز ملابسك، بكلمة واحدة تدعي فيها أنها لم تؤدِّ واجبها؟ إذا لم يعجبك الأمر، كان يجدر بك أن تختار بنفسك. لماذا تفرغ نقص ذوقك في والدتك؟ مهما رسمت خطوطاً على اليقطينة، ستبقى يقطينة! اعتذر لوالدتك فوراً! يجب أن تشعر بالخزي، أتدرك أين نحن؟”

بينما كنتُ أصب جام غضبي بصراخ مدوٍ.

“آيرا، هذا هو الكلام الذي أود قوله لكِ.”

“ماذا تعني بـ… يا إلهي!”

ناداني أحدهم باسمي بنبرة ودودة. وحين التفتُّ، صُعقتُ من المفاجأة.

عند مدخل قاعة الاحتفال، كان يقف ثلاثة أشخاص.

جلالة الإمبراطور يوهان زاهارد، وسمو الأمير روبيلوس، و… والدي دوق ويلدينبيستون الذي كان يغطي وجهه بيده وهو يشعر بالألم والمعاناة.

كان جلالة الإمبراطور يضحك بخفوت وكأنه مستمتع للغاية. ‘يا- يا إلهي، إنه الإمبراطور.’

“تلك العبارة ‘أتدرك أين نحن؟’، هي الكلمات التي أود سؤالكِ عنها. هذا هو القصر الإمبراطوري، وأنا أتساءل يا آيرا، هل تدركين أين أنتِ حتى تصرخي بهذا الشكل؟”

بدا الإمبراطور مستمتعاً طوال الوقت، لكنني كنتُ أعرف الحقيقة؛ يوهان زاهارد هو الرجل الذي يمكنه قطع الرؤوس وهو يبتسم هكذا.

لقد كان الملك الفاتح الذي وسع إمبراطورية زاهارد وثبت أركانها في آن واحد.

سقطتُ على ركبتي فوراً وأنا أرتجف، بينما بقيت عيناي مثبتتين على الأرض.

عندما أدرك الإمبراطور أنه لن يتلقى رداً مني، تنحنح ثم فتح فمه مجدداً.

“يجب أن يكون حفل رأس السنة حدثاً ممتعاً وودياً. لقد منعتُ منعاً باتاً أي فعل يهين عائلة نبيلة. لذا يا آيرا، وبغض النظر عن الأسباب، يجب أن تعتذري أنتِ أولاً لأنكِ قذفتِ الفطيرة في هذا المكان. أيها الحرس.”

فرقع الإمبراطور أصابعه وهو يضحك بمرح مرة أخرى.

“خذوا الآنسة ويلدينبيستون إلى زنزانة منفردة. أيها الدوق، هل تحب آيرا القراءة؟ فلنرسلها إلى المكتبة إذاً، فلا يمكننا إرسالها إلى السجن الحقيقي، أليس كذلك؟”

…

“كلما فكرتُ في الأمر، أشعر بالغضب.”

عضضتُ على شفتي السفلى وأنا أتذكر الماضي.

بسبب تيموثي اللعين، تدمر حفل رأس السنة بالنسبة لي تماماً.

بعد أن تم اقتيادي من هناك، لم أتمكن حتى من العودة للحفل، ولم أستطع حتى تبادل كلمة واحدة مع سمو الأمير روبيلوس.

ولم يتوقف الأمر عند هذا الحد، بل تم اتهامي من قبل الحرس الإمبراطوري بتهمة إهانة نبيل. وبما أن العيون كانت تراقب، كان هناك ما يكفي من الشهود. واضطررتُ لدفع غرامة قدرها عشرة آلاف بات بتهمة إهانة النبلاء.

رفض والداي دفع الغرامة، قائلين إنهما لا يدعمان دفع تكاليف الجرائم، مما اضطرني لكسر وديعتي الخاصة لدفعها.

لحسن الحظ، وبفضل الإمبراطور، لم أُسجن في زنزانة حقيقية.

لكن بسبب تسريبات الشهود، نُشرت هذه الواقعة في صحيفة العاصمة كخبر رئيسي.

وكانت تلك اللحظة التي أصبحتُ فيها “آيرا ويلدينبيستون”، الفتاة الشريرة الصغيرة التي تدخل وتخرج من القصر الإمبراطوري بحرية، وتتلفظ بكلمات نابية معتمدة على سلطة عائلة الدوق، رغم أنها لا تملك رتبة رسمية.

“نعم، لقد حدث ذلك فعلاً. بالتأكيد كان انطباعي الأول عنه سيئاً جداً أيضاً.”

قالت ماريا ذلك بعد مرور فترة على انتهاء كلامي، وهي تشبك أصابع يديها وتضعهما فوق ساقها المتقاطعة.

بدت ماريا مسالمة وهادئة للغاية رغم ثورتي الغاضبة التي اندلعت أمامها للتو.

أمام هدوء ماريا الذي لا يتزعزع، كنتُ أنا من فقدت صوابي.

“لماذا تريدين الزواج من شخص تافه كهذا؟”

“اممم، لا أدري. هل هو المال ربما؟”

“ماذا؟”

‘لقد كان المال حقاً!’

قبضتُ على يديّ وبدأتُ أتحدث بسرعة مجدداً.

“لا أعرف ما هي ظروف عائلة موريلي، لكن إن كانت الأمور سيئة حقاً، وإن كنتِ ستتزوجين زواجاً بلا مشاعر، فأنا سأستخدم وديعتي…”

“بوهاها! أنا أمزح يا آيرا.”

“ماذا؟”

أمام ضحكة ماريا المدوّية، نظرتُ إليها بذهول. أمالت ماريا رأسها قليلاً إلى جانب واحد، ونظرت إليّ بعينين حنونتين.

ها هي ذي؛ نظرة ماريا اللطيفة والحنونة التي يقطر منها العسل.

“آيرا، لقد غبتِ عن الأوساط الاجتماعية لفترة طويلة لذا قد لا تعرفين، لكن تيموثي تغير كثيراً خلال تلك الفترة.”

توقفت لبرهة، ثم خفضت رأسها وابتسمت ابتسامة عريضة.

“و… ما الذي تغير فيه؟”

“ذلك الفتى، لقد أصبح رائعاً جداً.”

… ماذا؟

قطبتُ حاجباي، ثم عقدتُ ذراعيّ مرة أخرى وسألتها بحدة:

“هل هو أروع من سمو الأمير روبيلوس؟”

“ماذا؟ بالطبع لا. ولكن مع ذلك، هو وسيم حقاً. لقد أصبح فارع الطول، وبشرته تحسنت كثيراً. وبينما كان يستعد لوراثة لقب الفيسكونت، يبدو أنه ضغط على نفسه وذهب بعيداً ليشتري بعض الأراضي هذه المرة. والأهم من ذلك كله—”

ابتسمت ابتسامة عريضة وقالت:

“لقد أصبح يحترم النساء الآن.”

“وكيف عرفتِ ذلك؟”

“ألم يمر عام كامل لم يظهر فيه تيموثي في الأوساط الاجتماعية أبداً؟”

‘هل حدث ذلك حقاً؟ لا أتذكر ذلك لأنني لم أكن مهتمة به من الأساس.’

“من المؤكد أنه لم يظهر لأنه كان يشعر بالخزي، تماماً مثلي.”

“هاها، لا. في الواقع، خلال تلك الفترة تلقى تعليماً حول قضايا المرأة على يد السياسيين الذين طالبوا بحق المرأة في التصويت، وكان ذلك برفقة الفيسكونت هورتون.”

“ماذا؟”

‘هذا أمر أسمعه للمرة الأولى.’ نظرت إليّ ماريا وأومأت برأسها، وكان وجهها يبدو وكأنها تتفهم ارتباكي تماماً.

“هذا حقيقي. لأنكِ تعرفين والدتي، السيدة تريانا موريلي.”