عند طرف شارع العاصمة الرئيسي، أمام قصر ذي سقف أخضر.

توقفت عربة بضائع سوداء متينة وقوية أمام القصر. وبمجرد توقفها، فتحتُ الباب بقوة وقفزتُ منها بخطوات واسعة.

‘ظننتُ أنني سأموُت!’ بلعتُ غصة الراحة في داخلي، ثم التفتُّ إلى الخلف ورسمتُ ابتسامة ودودة مرة أخرى.

“ديل، شكراً جزيلاً لأنك أوصلتني.”

“…… سآتي لأخذكِ في تمام الساعة الرابعة عصراً.”

قال العجوز ديل ذلك بصوت أجش للغاية وكأنه يوبخني، ثم أدار رأس الحصان. وسرعان ما ابتعدت العربة من أمامي. وبمجرد أن غابت عن الأنظار، أرخيتُ ملامح وجهي وتنفستُ الصعداء بعمق.

“يا إلهي، كدتُ أموت من شدة الارتباك.”

لقد كان وقتاً يحبس الأنفاس حقاً.

لسبب ما، أجد صعوبة في تبادل أطراف الحديث مع العجوز ديل؛ إذ أشعر دائماً أنني مضطرة لمراقبة ردود أفعاله والحذر في كلامي. في العادة، كنت سأرفض مساعدة سمارة بدلاً من ركوب عربة العجوز ديل، ولكن…

“مم، لا يمكنني فعل ذلك.”

هززتُ رأسي، ثم استدرتُ ووقفتُ أمام القصر. كان عليّ المجيء إلى هنا اليوم مهما كلف الأمر، حتى لو اضطررتُ لتحمل هذا الارتباك.

أمسكتُ بدعوة الزفاف بإحكام في يدي، ووقفتُ أمام البوابة الكبيرة بملامح حازمة. كان الشعار المحفور على مقبض بوابة القصر هو نفسه الشعار المحفور على هذه الدعوة.

أخذتُ نفساً عميقاً، ثم ضغطتُ بقوة على جرس الباب.

•••

“هذا شاي أسود بنكهة اللافندر وبشر البرتقال.”

“شكراً لكِ.”

“على الرحب والسعة.”

رغم أنني لا أحمل سوى بطاقة هوية واحدة وأنا بهذا المظهر، إلا أن عائلة الكونت موريلي سمحت لي بالدخول بأعجوبة. ويعود الفضل في ذلك إلى رئيسة الخدم البارعة التي تعمل في هذا المنزل.

كارولين، رئيسة الخدم التي ذاع صيت كفاءتها في العاصمة.

على الرغم من مظهري المريب للغاية، إلا أنها بمجرد رؤية وجهي، حيتني بصفتي الآنسة ويلدنبيستون. ثم قادتني فوراً إلى غرفة الاستقبال وأعدت الشاي والحلويات.

إنها حقاً رئيسة خدم ماهرة.

كنتُ أظن أن وجود بطاقة الهوية سيمنع طردي، لكنني لم أتوقع أن يتم إرشادي إلى غرفة الاستقبال بهذه السرعة. بالنظر إلى هذا، لا أستطيع أن أصدق أنه قبل ولادتي، كان هناك زمن يصرخ فيه الناس معترضين على فكرة أن تصبح المرأة رئيسة خدم.

بينما كنتُ أرفع الفنجان وأرتشف الشاي، سُمع صوت ناعم من خلفي:

“من لدينا هنا؟”

أنزلتُ الفنجان بسرعة ووقفتُ على الفور.

“ماريا!”

“يا إلهي، ما هذا المظهر الذي ترتدينه؟”

سارت ماريا نحوي بخطوات سريعة وهي تبتسم بابتهاج. ومع كل خطوة كانت تخطوها، كان شعرها البني المجعد والناعم المربوط إلى الأعلى يهتز.

كانت ترتدي ثياباً منزلية خضراء، وفوقها رداء أسود مطرز بخيوط ذهبية.

“لقد مرت ثلاث سنوات، وما زلتِ كما أنتِ. لا تزالين تتجولين بهذا التنكر الهزيل في زي رجل!”

فتحت ذراعيها وعانقتني بقوة ثم أفلتتني. وتفحصت عيناها الخضراوان اللطيفتان وجهي بدقة.

لقد مضى وقت طويل حقاً. ثلاث سنوات؛ أي منذ أن انتهى حبي من طرف واحد، رفضتُ تماماً كل زيارات الناس وقلقهم، ولم أجب حتى على الرسائل. كانت تلك اللحظة التي انقطعت فيها كل جسوري الاجتماعية، لأنني لم أرغب حقاً في رؤية أحد.

وينطبق الأمر نفسه على ماريا التي تقف أمامي. كانت ماريا صديقة مقربة جداً منذ الطفولة، وشهدنا معاً حفل ترسيمنا في المجتمع، لكنني قطعتُ اتصالي بها هي الأخرى.

ابتسمتُ، وتعمدتُ النظر إليها بطرف عيني بتذمر مصطنع:

“ما خطب مظهري كرجل؟”

“ألا تعرفين حقاً؟”

جمعت ماريا حاجبيها بابتسامة بدت فيها حائرة. ها؟ هل كان كلامها جاداً وليس مجرد مزاح؟ شعرتُ بالظلم قليلاً، فبدأتُ أرتب ملابسي بملامح عابسة.

“على أية حال، لم أتعرض لأي مشكلة حتى الآن.”

“هذا ليس لأن تنكركِ مذهل ومثالي، بل لأن حظكِ كان جيداً بشكل مبالغ فيه. العالم خطير هذه الأيام، تخيلي لو تشاجرتِ مع بعض الأوباش وأنتِ بهذا المظهر.”

“أحقاً؟ كنتُ أظن فقط أن… الأمن في بلادنا ليس سيئاً إلى هذا الحد.”

تمتمتُ بذلك وأنا أتذكر خروجاتي السابقة. لقد تحركتُ عشرات المرات في حياتي دون إبلاغ عائلتي بوجهتي ودون رفقة مرافق، ومع ذلك لم يحدث شيء حقاً.

في كل مرة كنت أخرج فيها، لم أرَ عابراً واحداً يترنح من الثمل، ولم تكن هناك عصابات أشرار من النوع الذي يتواجد عادة عند مداخل الأزقة المظلمة. لذا كنتُ أفكر دائماً: ‘آه، يبدو أن شرطة العاصمة تعمل بجد حقاً’.

لكن يبدو أن لماريا رأياً آخر، فقد نظرت إليّ وهزت رأسها يائسة.

“إما أن هناك شخصاً يتبعكِ ويحميكِ سراً في كل مرة تقعين فيها في خطر، أو أن حظكِ لا يقهر.”

‘من قد يتبعني سراً ليحميني؟ هل يتبعني جيش مثلاً؟ يا للسخرية.’

°م.شكله يتبعك جيش فعلا 😂°

عندما قطبتُ حاجبي قليلاً، لمست ماريا خدي بنعومة وكأنها تهدئني، وهمست بحركة شفتيها الرقيقة:

“يا لكِ من طفلة محبوبة.”

شعرتُ بالخجل قليلاً من ابتسامة عينيها الناعمة التي تكاد تذيب القلوب.

“سواء كان هناك من يحميني أو كان حظي لا يقهر، لا يهم. المهم هو أنني رأيتكِ.”

قلتُ ذلك بصوت منخفض وأنا أشعر بالارتباك، ثم رمشتُ بعيني وأنا أنظر إليها.

كانت ابتسامة ماريا الفريدة لا تزال قوية كعادتها. دائماً ما كانت كذلك؛ حتى وهي تتحدث بهدوء ونعومة، لا يجرؤ أحد على معارضتها حين يرى تلك الابتسامة. عندما تبتسم ماريا هكذا وتعبر عن رأيها، يستمع الجميع لقولها. لربما كانت “ريني” هي الشخص الوحيد القادرة على معارضتها بشكل منطقي.

ابتسمت لي مرة أخرى بعينيها رداً على كلامي وقالت:

“علاوة على ذلك، بما أنكِ أتيتِ بهذا المظهر، فمن الواضح أنكِ خاضعة لأمر منع من الخروج… وإذا كُشفتِ، فستكون هذه إضافة جديدة لـ “سجل آيرا”.”

“هل لا تزالين تتذكرين “سجل آيرا”؟”

“وكيف لي أن أنساه؟”

‘سجل آيرا’ هو الاسم الذي أطلقته عليّ أختي “بيانكا” قبل زواجها. باختصار، يمكن وصفه بأنه سجل الحوادث والمشاكل التي تسببتُ بها حتى الآن.

ويتضمن ‘سجل آيرا’ ما يلي: أصغر من مُنعت من الخروج، وأكثر من مُنعت من الخروج، وأطول فترة خصم من المصروف الشخصي، وأول وأصغر من قُبض عليها من قبل حرس القصر الإمبراطوري وفُرضت عليها غرامة مالية…

حركتُ عينيّ هنا وهناك للحظة، ثم نظرتُ إلى ماريا وابتسمتُ ببلاهة:

“سيكون كل شيء بخير طالما حافظتِ أنتِ على السر.”

أومأت برأسها وهي تبتسم بإشراق:

“بالطبع. فأنتِ الصديقة التي خاطرت بالعقوبة من أجل رؤيتي. أنا سعيدة حقاً بلقائكِ، لقد مر وقت طويل جداً يا آيرا.”

“لكنني لم أستطع إلا أن آتي… آه، صحيح!”

تذكرتُ فجأة الغرض من مجيئي، فقفزتُ من مكاني. نعم، لم يكن سبب مجيئي هنا هو مجرد لقاء ماريا من جديد. سارعتُ بهز دعوة الزفاف التي كنتُ لا أزال أقبض عليها في يدي أمام عينيها.

“لا، بل انتظري. ماريا موريلي، أنتِ… أنتِ ستقومين بالزواج!”

“ههه، صحيح.”

“ومن ذلك الـ… تيموثي!”

صرختُ فجأة:

“تيموثي المكتوب هنا، أليس هو تيموثي ‘إياه’؟!”

“آهاهاها، بلى! إنه تيموثي نفسه الذي قابلناه في القصر الإمبراطوري عندما كنا في الخامسة عشرة من عمرنا. ذاك الذي لقنتِهِ درساً قاسياً!”

ضحكت ماريا بصوت عالٍ، لكنني لم أستطع الضحك أبداً.

تيموثي هورتون!

الابن الوحيد للفيسكونت هورتون. ذاك الفتى وقح الأخلاق!

السبب الذي جعلني أُقبض عليّ لأول مرة من قبل حرس القصر وأدفع غرامة مالية!

“أنا أعترض!”

صرختُ في مكاني بغضب. كنتُ معترضة تماماً. لن أعطي ماريا الرقيقة والجميلة لشخص مثل ذاك الغبي الأرعن!

أولاً، لكي أشرح سبب غضبي، يجب أن أوضح العلاقة السيئة بيني وبين تيموثي هورتون، ذاك الفتى الأسوأ في العالم.

تيموثي هورتون.

هذا الفتى، الذي ولد كابن وحيد لعائلة الفيسكونت هورتون، كان أسوأ نتاج لتربية أسرية فاشلة.

كانت عائلة هورتون في الأصل عائلة وضيعة لا تملك حتى إقطاعية، وتعيش بالكاد على لقب الفيسكونت الذي حصلوا عليه مقابل مساعدة كونت آخر في إقطاعيته.

ومع ذلك، تغير كل شيء بعد أن أصبح الفيسكونت هورتون الحالي غنياً فجأة بسبب مشروع تجاري قام به في إقطاعية الكونت الذي كان يعمل لديه.

بعد أن جنت عائلة هورتون الثروة، ساروا على خطى كل النبلاء الريفيين الذين اغتنوا حديثاً، فدخلوا العاصمة بكل فخر وخيلاء.

حتى هذه النقطة، لم تكن هناك مشكلة؛ فليجنوا من المال ما شاؤوا. لكن عائلة هورتون كانت تعاني من أكبر مشكلة تواجه نبلاء الأقاليم.

كان لديهم نظرة رجعية ومتخلفة للغاية تجاه قضايا المرأة، تتسم بالجمود لأقصى الحدود.

كانوا يفضلون الأبناء الذكور فقط، ويشددون على ضرورة تفاني المرأة وتضحيتها المطلقة من أجل الأسرة.

كان المنزل بأكمله يتمحور حول ذلك الابن الوحيد! ‘ابننا العزيز…’، ‘ابننا فعل كذا…’، وكأنهم يمارسون نوعاً من عبادة الأوثان!

بالطبع، حتى لو قلتُ هذا القدر، قد يشير الأشخاص العقلانيون إلى أن الشؤون العائلية لتلك الأسرة لا تعنيني في الحقيقة.

لكن، في اللحظة التي شهدتُ فيها حال تلك العائلة بالصدفة، تغيرت كل القصة.

كان ذلك عندما بلغتُ الخامسة عشرة من عمري. كان هناك تقليد في القصر الإمبراطوري يقضي بإقامة حفلة رأس السنة وجمع النبلاء كل عام.

كنتُ في ذلك الوقت في غاية السعادة، والسبب هو أن مقعدي كان على الطاولة المجاورة تماماً لطاولة سمو الأمير روبيلوس.

على الرغم من أن ذلك كان بعد حادثة قبعة الصيد، إلا أن غشاوة الحب في عيني كانت لا تزال صلبة. بل ومن أجل أن أبدو في أبهى صورة أمامه، انضممتُ إلى لجنة تنظيم حفلة رأس السنة تماماً كما فعلتُ سابقاً، وحققتُ ذلك الإنجاز العظيم بالجلوس على الطاولة المجاورة لسموه.

‘يجب أن أظهر بشكل جيد، يجب أن أبدو رائعة’، هكذا كنتُ أحدث نفسي، حتى أنني قمتُ بتفصيل عدة أثواب جديدة لأبدو في قمة الأناقة.

بالطبع، كل تلك الاستعدادات التي خططتُ لها بعناية ذهبت سدى في اللحظة التي رأيتُ فيها تيموثي هورتون، في نهاية الحفل، وهو يعامل والدته بتلك الطريقة عند إحدى الطاولات الجانبية.

كان منظراً مخزياً بحق. كانت الطاولة التي يجلس عليها تيموثي بعيدة عني، لكن لسوء الحظ، كانت تقع في مواجهة بصري تماماً.