كان الدوق يعلم جيداً بشأن حب آيرا القديم من طرف واحد؛ فلم يكن من الممكن ألا يعلم.

فقد بدأ عشق ابنته الأعمى منذ اللحظة التي اصطحبها فيها معه إلى القصر الإمبراطوري لأول مرة.. وبالطبع، لم يكن يتخيل أبداً أن يستمر هذا التعلق لمدة اثني عشر عاماً كاملة.

مع ذلك، لم يمنع الدوق آيرا من ذلك. وحتى عندما سخر النبلاء من معسكره وأشاروا بأصابع الاتهام إلى ابنته الصغرى، لم يكترث.

فقد كان الدوق يؤمن بأن على الإنسان أن يمر بتجربة شغوفة واحدة على الأقل في حياته، وكان يمتلك القوة والنفوذ الكافيين لدعم تلك التجربة وحمايتها.

لكن، هذا لم يكن يعني أنه يؤيد حقاً ارتباط آيرا بولي العهد.

فالعلاقة بين آيرا وولي العهد كانت أمراً لا يجب أن يتحقق؛ فإذا اقتربت عائلة الدوق من العائلة الإمبراطورية أكثر من ذلك، فمن المرجح أن يفقد الطرفان حتى الامتيازات التي يتمتعان بها الآن.

ذلك لأن القوى التي تتضخم بشكل مفرط تصبح حتماً هدفاً للحذر والريبة.

وبغض النظر عن طبيعة العلاقة مع ولي العهد، سواء كانت جيدة أم سيئة، فمن أجل سلامة هذه العائلة، وسعادة أفرادها، ومن أجل ولي العهد نفسه، لم يكن ينبغي لآيرا أن تذهب إلى القصر الإمبراطوري.

ولحسن الحظ، لم يكن ولي العهد – أو بالأحرى الإمبراطور الحالي – مهتماً بآيرا، بل إنه وضع حدوداً واضحة تماماً.

لقد شهد الدوق مراراً وتكراراً كيف كان الإمبراطور الحالي، منذ أن كان ولياً للعهد، يعامل ابنته بجفاء ممزوج باللباقة، وكان في قرارة نفسه يشعر براحة شديدة تجاه ذلك.

وبعد مرور سنوات طويلة، استطاعت آيرا أخيراً أن ترتب مشاعرها وتنهي هذا الحب.

إلى هنا، لم تكن هناك أي مشكلة.

عقد الدوق حاجبيه واستمر في الغرق في أفكاره.

لقد عانت ابنته الطائشة من توابع حبها الأول الذي لم يكتمل، ولكن هذا أمر يمكن لوالديها، الدوق وزوجته، احتواؤه.

ولكن جلالته…….

لحظة.

لمعت في زاوية من ذهنه احتمالية واحدة، جعلت حدقتي عيني الدوق ترتجفان قليلاً.

‘ماذا لو…… كان لديه تفكير مختلف تماماً منذ البداية؟’

‘ماذا لو كانت لديه نوايا خفية أخفاها حتى عني، أنا الذي سرت معه في نفس الطريق سراً؟’

‘……لو كان الأمر كذلك.’

“تعبيرات وجهك لا تبشر بخير أبداً، يا عزيزي.”

عند سماع كلمات زوجته، استعاد الدوق وعيه كمن يستيقظ من حلم ونظر إليها. كانت زوجته تنظر إليه بعينين يملؤهما القلق.

أمسك بذراعيها برقة قبل أن يتركهما محاولاً طمأنتها، ثم سارع بجمع شتات أفكاره.

كلا، الأمر ليس مؤكداً بعد. فكل ما يدور في ذهنه ليس سوى افتراضات.

الأولوية الآن هي الذهاب إلى القصر وفهم حقيقة الموقف.

حاول كتم تنهيدته وابتسم لزوجته قائلاً:

“كلما تقدم بي العمر زادت مخاوفي. لا تقلقي كثيراً، سأخبركِ بكل التفاصيل فور عودتي من القصر.”

“أتمنى ذلك.”

أومأت الدوقة برأسها، وظلت تراقب ظهر زوجها لفترة طويلة وهو يبتعد عنها مغادراً.

•

كان “المنع من الخروج” أحد الركائز الأساسية في قائمة العقوبات الخاصة بوالدتي.

لقد نلنا نحن الإخوة الثلاثة نصيبنا من هذا التهديد بالتناوب. وإذا سألتم من بيننا كان الأكثر تعرضاً للمنع من الخروج، فالإجابة هي أنا بكل تأكيد.

أول مرة مُنعت فيها من الخروج كانت على ما أذكر حين كنت في السابعة من عمري، وذلك عندما قمت بقلع عشب نادر جداً كان البستاني قد جلبه بعد شجار عنيف مع رئيس الخدم، واستخدمت مجرفة الشتلات لحفره كله.

اممم، لا، ربما كانت المرة الأولى قبل ذلك، حين ضُبطت وأنا أسكب الحليب في جرة كعك المربية لأكله قبل أن أنهي واجب الحساب.

لا، ليس هذا هو المهم الآن.

على أي حال، كان المنع من الخروج بالنسبة لي عقاباً مؤلماً للغاية. ومن بين الإخوة الثلاثة، كنت أنا الوحيدة التي تكره هذا العقاب لدرجة السأم.

وذلك لأنني الوحيدة التي تحب الركض واللعب في الخارج!

لكن لا بأس، لأنني في كل مرة كنت أتعرض فيها للمنع من الخروج…….

‘كنت أهرب دائماً، وهذا هو القول الفصل!’

“إهـاهاها!” ضحكت بملء فيّ ووضعت يديّ على خصري بزهو. كنت أقف أمام المرآة الكبيرة في غرفة الملابس، وقد اعتمدت تصفيفة شعر قصيرة جداً، وارتديت قميصاً فضفاضاً وسروال ركوب خيل رجالي.

بالطبع، هذا الشعر ليس سوى شعر مستعار. ابتسمت باتساع وتفحصت مظهري من كل الجوانب؛ بدت ذراعيّ وصدري المربوطان بالضمادات بإحكام مسطحين إلى حد ما.

لقد اشتريت هذا الشعر المستعار الأسود القصير سراً في المرة الأخيرة التي خرجت فيها. وفي وجهي الخالي من أي أثر للمكياج، كانت عيناي الزرقاوان تلمعان فقط.

‘لقد أعجبني المظهر!’

ابتسمت لنفسي في المرآة.

“آستي، أنا حقاً لا أعرف ماذا أقول. هل حقاً لا بأس بفعل هذا؟”

مدت سمارة يدها نحوي بالحذاء الطويل ووجهها يشوبه القلق. كانت سمارة المسؤولة عن خزانة ملابسي، وكانت علاقتي بها وطيدة جداً، لدرجة أنها تساعدني الآن في هروبي هذا.

تناولت الحذاء وقلت لها بنبرة واثقة:

“آه، لا تقلقي يا سمارة. إذا كُشف الأمر، فسيكون خطئي أنا وحدي.”

“إذا علمت رئيسة الخادمات، فسوف أُعاقب بشدة…… سيطير رأسي!”

“لا تقلقي، لا تقلقي. لا تقلقي أبداً. أخبرتكِ أن الأمر بخير، أليس كذلك؟ ليست هذه المرة الأولى أو الثانية التي أخرج فيها سراً. يمكنني الخروج وأنا مغمضة العينين. كما أن مارثا ستعرف بالتأكيد أنكِ لم تستطيعي منعي. سيُؤخذ كل شيء بعين الاعتبار.”

قلت ذلك بلامبالاة وأنا أدفع قدمي داخل حذاء “إيلمو”. لقد سخرت من أخي “إلفاين” ووصفته بالخشونة، لكن من كان يظن أنني سأستخدمه هكذا؟

علاوة على ذلك، لهذا الحذاء كعب عالٍ بعض الشيء. إنه ثقيل، لكنه جعلني أبدو أطول قامة، مما منحني مظهراً يشبه الفتيان حقاً.

ارتديت عباءتي، ووضعت قبعة صغيرة مثلثة فوق رأسي، ثم بسطت ذراعيّ لسمارة قائلة:

“ما رأيكِ؟ هل أبدو كرجل؟”

“اممم…….”

تفحصت سمارة مظهري من الأعلى إلى الأسفل للحظة، ثم أجابت بوجه هادئ:

“ليس على الإطلاق.”

“ماذا؟”

هذا غير معقول!

التفتُّ بذهول لأنظر إلى نفسي في المرآة. ألا أبدو كرجل؟!

لكن سمارة، ومعها صورتها في المرآة، لم تفعلا سوى هز رأسيهما نفياً.

“لا تبدين كرجل أبداً. لقد كبرتِ كثيراً يا آنستي على تقليد الصبية كما في الماضي. خلال تلك السنوات الثلاث، نما صدركِ وزاد طولكِ، وأصبحت خطوط جسدكِ أكثر رقة…… الآن تبدين كأنكِ تعلنين للجميع أنكِ امرأة تتنكر بزي رجل. قد يشار إليكِ كمنحرفة أو غريبة أطوار، لكن لن يظنكِ أحد رجلاً أبداً!”

“مـ، منحرفة…….”

شعرت وكأن ملاحظات سمارة تنغرس في جسدي كالسياط. ترنحت وكأنني أصبت بسهم حقيقي، ثم ارتسمت ملامح البكاء على وجهي.

“إذاً، ماذا أفعل؟”

“إذا لم تخرجي…….”

“هذا مرفوض!”

عند صرختي المستعجلة، عادت سمارة لتصدر صوتاً مفكراً وعقدت حاجبيها. وفجأة، ارتفع أحد حاجبيها للأعلى.

“إذاً، عاهديني. سأساعدكِ بشرط أن تأخذي العجوز ‘ديل’ معكِ.”

“ديل؟”

ظهرت على وجهي علامات الذعر. العجوز ديل كان البستاني؛ ذلك البستاني العنيد الذي تشاجر مع رئيس الخدم.

كنت على علاقة طيبة مع جميع الخدم في قصر الدوق، لكن العجوز ديل كان من الصعب التقرب منه.

في رأيي، العجوز ديل يكرهني منذ أن قلبت عشب الحديقة رأساً على عقب. حتى إنه صرخ في وجهي عدة مرات.

وكلما ذهبت إلى الحديقة، كان يتبعني ويراقبني كأنني فقمة بحر تطارد فريستها. وبسببه لم أتمكن حتى من اللعب بالتراب…… كانت طفولة حزينة للغاية.

“وإلا، فلن تخرجي أبداً.”

أمام ترددي، هزت سمارة رأسها بحزم.

“لا يمكنني السماح لكِ بالذهاب وحدكِ كما في السابق. يجب أن تستقلي عربة على الأقل. لقد قال العجوز ديل إنه سيخرج اليوم لشراء بعض شتلات الأشجار والبذور. وبما أنه اعتاد مراقبتكِ دائماً ليرى إن كنتِ ستفتعلين المشاكل أم لا، فإذا قلتِ إنكِ ستخرجين معه، فسأسمح لكِ بالذهاب.”

مددت شفتي للأمام وأخذت أجول ببصري يميناً ويساراً. كنت أريد أن أقول إنني لن أذهب لأن العجوز ديل يسبب لي الانزعاج، ولكن…….

نظرت إلى بطاقة الدعوة الموضوعة على رف غرفة الملابس؛ تلك الورقة ذات اللون الأرجواني الفاتح النظيفة والمجعدة قليلاً، وعليها شعار العائلة المألوف الذي لفت نظري.

في تلك اللحظة، أطبقت شفتي بإحكام، وقبضت يدي بقوة دون وعي.

كلا.

يجب أن أذهب اليوم حتماً.

“حسناً، وافقت.”

أومأتُ برأسي في ثقل. ارتفع حاجبا سمارة مرة أخرى، وبدا على وجهها أنها لم تتخيل قط أنني سأوافق على هذا الشرط.

بالنظر إلى ملامحها، يبدو أنها وضعت هذا الشرط عمداً وهي تظن أنني أكره “ديل” ولن أقبل بمرافقته.

“حقاً؟ هل تقصدين العجوز ديل؟”

“…… لا مفر من ذلك. أخبرتكِ أنني يجب أن أخرج اليوم مهما كلف الأمر.”

مددتُ شفتي للأمام وأرخيتُ كتفيّ بإحباط، ثم عدتُ لأعبس في وجه سمارة قائلة:

“هيا، ألم ينتهِ الأمر؟ ساعديني بسرعة! أريد أن أبدو كفتى، وكأنني لستُ أنا!”

“يا إلهي.. حقاً…….”

تنهدت سمارة وكأن الأمر لا يعجبها، ثم نظرت إليّ مباشرة. كانت نظراتها هذه المرة أكثر حدة وهي تتفحصني من أعلى إلى أسفل.

“حسناً. أولاً، لتغطية منطقة الحنجرة، من الأفضل أن ترتدي قميصاً أسود بياقة عالية وضيقاً، ثم ترتدي القميص الواسع فوقه. أما الشعر المستعار فهو مرتب أكثر من اللازم، لذا لنجعله أشعث وغير منتظم. كما أن قوامكِ يبدو رقيقاً جداً بمجرد ارتداء القميص، لذا ارتدي معطفاً صوفياً سميكاً رغم أن الوقت لا يزال مبكراً عليه، وبالنسبة للقبعة، لنجرب شيئاً أكثر عادية.. قبعة صيد بنية عادية مثل التي يرتديها الرجال متوسطو العمر. تلك القبعة المثلثة لطيفة جداً وتبرز ملامح وجهكِ، لذا لن تنفع.”

“أ، حقاً؟”

ابتُهجتُ بالحلول التي انهمرت من لسانها وكأنها كانت تنتظر طلبي، وركضتُ بحماس لأبحث عن الملابس التي ذكرتها. ‘لماذا لم تخبريني بهذا من قبل!’

“آه، لا يا آنستي! لا تعبثي بها هكذا وتجعليها في فوضى!”

“ساعديني بسرعة! أنا في عجلة من أمري حقاً!”

صرختُ في وجه سمارة التي كانت تطاردني بذهول، وبدأتُ في بعثرة أكوام الملابس وإسقاطها فوق بعضها.

لم يتبقَّ الآن سوى الخروج!