•••

هكذا إذن، جاء ذلك ‘اليوم’ فجأة. دون سابق إنذار.

كان ذلك قبل أن يمضي أسبوع كامل على انتهاء مراسم تتويج الامبراطور الجديد.

في صباح يوم جميل، كان والدي يتأهب للذهاب إلى القصر بعد انتهائه من وجبة الإفطار. وبما أنني غططتُ في نوم عميق وتأخرتُ في الاستيقاظ، لم أتناول فطوري في غرفة الطعام، بل قُدّم لي في الصالة المقابلة للمكان الذي تجلس فيه والدتي.

تكونت القائمة من عصيدة سيئة المذاق، وبعض الفواكه الموسمية، وزبادي مصنوع من حليب البقر المخمر؛ هذا كل شيء.

‘تباً، لقد سمعتُ بوضوح أن فطور الصباح يفترض أن يكون نقانق تشوريزو طازجة من المزرعة، وبيضاً مخفوقاً مُعداً بعناية، وسلطة.’

يبدو أنهم غيروا القائمة بلا رحمة لمجرد أنني تأخرتُ في النوم. لطالما كان والداي يكرهان بشدة رؤية أي مظاهر كسل من قِبل النبلاء.

‘حسناً، الخطأ خطئي لأنني نمتُ طويلاً أمام أشخاص مثلهما.’

كانت والدتي تفتح أظرف الرسائل ببراعة واعتياد مستخدمةً سكيناً ورقياً بحركات يد أنيقة. كانت مراجعة البريد جزءاً من روتينها الصباحي.

راقبتُ ردود فعل أمي خلسة وأنا أصبّ العسل باستمرار فوق العصيدة. في الأصل، وُضع العسل لتناوله مع الزبادي، لكن لم يكن باليد حيلة.

‘أنا أكره العصيدة تماماً. كيف يمكن للمرء أن يأكل شيئاً يشبه طعم الغراء المصنوع من ورق مبلل؟’

ومع ذلك، لم أستطع تركها، فوالداي يكرهان أيضاً هدر الطعام.

‘سكبتُ كل هذا القدر من العسل، لا بد أن المذاق سيصبح مقبولاً الآن، أليس كذلك؟’

رفعتُ ملعقة من العصيدة الغارقة في العسل، وفي اللحظة التي كنتُ على وشك تذوقها بتعبير راضٍ..

فتحت والدتي فمها قائلةً بنبرة عادية، بينما كانت عيناها مثبتتين على النشرة الإخبارية التي تقرؤها:

“ألا تودين الذهاب في موعد مدبّر؟”

“بففف!”

علقت العصيدة في حلقي فوراً. سارعتُ بتغطية فمي بمنديل كي لا أقترف فعلاً غير لائق، لكنني ظللتُ أسعل بشدة لدرجة أن عينيّ اغرورقتا بالدموع.

“كح.. كح..! ماذا قلتِ؟”

“سألتكِ إن كنتِ ترغبين في الذهاب لموعد مدبّر.”

“عن ماذا تتحدثين يا أمي؟ هذا مفاجئ جداً وبدون مقدمات!”

عندما صرختُ بانفعال، قامت والدتي بطي صحيفة ‘باسيفيك تايمز’ بصرامة ووضعتها فوق طاولة الصالة محدثةً صوتاً مسموعاً.

اتجهت عيناي نحو صحيفة العاصمة. تصدرت صورة روبيلوس الصفحة الأولى، وتحتها عنوان بخط عريض:

[فضيحة مراسم التتويج]

[الإمبراطور الجديد يخطئ في تلاوة بيان القسم أمام النبلاء؟! انفراد بالحصول على النص الأصلي!]

‘أخطأ في تلاوة القسم؟ جلالته؟’

بينما كنتُ أمدّ عنقي لأتفحص الخبر في النشرة..

“الأمر ليس بدون مقدمات.”

وبسبب نبرة والدتي الحازمة، التفتُّ نحوها.

مدّت والدتي نحوي أكوام البريد التي قامت بفرزها بوضوح. كانت هناك حزمة من الرسائل الملونة والجميلة.

“ما كل هذا؟”

“هذه دعوات زفاف ستقام خلال الشهرين القادمين.”

“دعوات زفاف؟”

‘لماذا هي كثيرة إلى هذا الحد؟’ تناولتُ الدعوة التي كانت على رأس الكومة، وشهقتُ من شدة المفاجأة. ‘ابنة الكونت موريلي.. إنه اسم أعرفه.’

وبينما كنتُ أتفحص الدعوات، تنهدت والدتي بعمق وشرعت في الشرح:

“يسارع النبلاء في العاصمة لإتمام زيجاتهم. فبمجرد أن يعلن الإمبراطور عن زواجه الملكي، سيسود قانون ضمني بمنع الزواج لمدة عام كامل قبل وبعد المناسبة، وهذا يعني أن أي زواج سيُؤجل لفترة طويلة جداً.”

يبدو أن الجميع يخططون للزواج بسرعة قبل أن تُغلق الأبواب تماماً، سواء كان زواجاً مدبراً أو عن حب.

‘لكن ما علاقة هذا بي؟’ تململتُ في مكاني وأنا أراقب تعابير وجه والدتي بحذر.

“لكنني لا أفكر في الأمر حالياً..”

“آيرا، أنا لا أجبركِ على الذهاب للموعد المدبّر.”

رفعت والدتي فنجان الشاي الموضوع أمامها، رشفة منه، ثم تنهدت بهدوء:

“وقبل كل شيء، هناك طرق أخرى كثيرة أمامكِ غير الزواج. أنتِ فرد من عائلة ويلدنبيستون. لا أمانع زواجاً عن حب، ولا أمانع حتى أن تعلني رغبتكِ في مساعدة العائلة بنفسكِ. لكن، لا يمكنني ترككِ تستمرين هكذا دون القيام بأي شيء.”

رفعتُ رأسي ونظرتُ مباشرة في عينيها. كانت عيناها تفيضان بمزيج من الحب والقلق.

“أنا لا أطلب منكِ الذهاب للموعد من أجل شرف العائلة. أعلم أنه بمجرد دخولكِ سوق الزواج، سيتسابق الجميع للتقرب منكِ طمعاً في نفوذ عائلتنا، فهي لا تزال قوية. ولكن من خلال ذلك، ستكتسبين شيئاً لنفسكِ؛ ستتعلمين كيف تقيمين الناس، وكيف تنظرين لنفسكِ بموضوعية، وستمتلكين عقلاً يزن المصالح بدقة، وإذا كنتِ محظوظة جداً، قد تجدين شخصاً يمكنه دعمكِ.”

رسمت والدتي ابتسامة رقيقة على شفتيها:

“أدركُ أنكِ مررتِ بوقت عصيب، ولكن أرجو أن تتفهمي قلب أمٍ تقلق على مستقبلكِ وحياتكِ.”

“..حاضر.”

أومأتُ برأسي استجابةً لكلامها.

لم يكن بيدي حيلة، كيف لي أن أعارضها وهي تتحدث معي بهذا الأسلوب؟ وقفتُ من مكاني وأنا أشعر بالانكسار، وكانت العصيدة التي لم آكل منها سوى لقمة واحدة قد جمدت تماماً.

“سأفكر في الأمر، لكن في المقابل، أرجو أن تسامحيني على ترك إفطاري.”

“حسناً. ولكن تذكري أنكِ لا تزالين ممنوعة من الخروج. اقضي يومكِ بهدوء في غرفتكِ، وإذا أردتِ استخدام المكتبة، عليكِ إخباري أولاً.”

“..حاضر.”

غادرتُ الصالة وأنا أجرّ خفيّ بكسل. لكن أمي لا تعلم أن دعوة الزفاف التي كنتُ أتفحصها لا تزال في يدي، ولا تعلم أيضاً أنني سأخرج اليوم مهما كلف الثمن.

•

بينما كانت السيدة ويلدنبيستون تراقب طيف آيرا وهو يتلاشى ببطء وراء درجات السلم..

شعرت بلمسة يد على كتفها من الخلف، فالتفتت ورسمت ابتسامة خفيفة. لقد كان زوجها.

مدّ دوق ويلدنبيستون ذو الشارب الأنيق منديل جيبه نحو زوجته وكأنه كان ينتظر هذه اللحظة.

“بما أنكِ لم تختاري لي، فقد اخترتُ واحداً بنفسي. أرجو أن تعذريني إن لم يكن ملائماً.”

“لقد اخترتَ بشكل رائع.”

ابتسمت بهدوء، وأخذت المنديل من يده، ثم طوته بمهارة ووضعته في جيب صدره.

رغم بساطة حركتها، إلا أن المنديل استقر هناك بشكل فني وجميل يشبه الزهرة.

“شكراً لكِ دائماً.”

قبّل الدوق جبين زوجته برقة. أغمضت عينيها وهي تستقبل القبلة، ثم همست له بنعومة:

“لقد طلبتُ من آيرا أن تذهب لموعد مدبّر.”

“أحسنتِ صنعاً. وماذا كان ردها؟”

“قالت إنها ستفكر في الأمر. ولكن حتى لو لم ترغب في الذهاب، سأجعلها تذهب. أرى أنها بحاجة لفرصة تحول جديدة في حياتها. لدي حدس يخبرني أنه لا يجب تركها لحالها أكثر من ذلك. .. هل أنت ذاهب إلى القصر الإمبراطوري؟”

“أجل.”

أومأ الدوق ويلدنبيستون برأسه وهو يمسد شاربه. عادت الدوقة للابتسام مرة أخرى.

“بما أن الجميع يعلمون أنك ستتقاعد قريباً، يبدو أن رجال القصر يتمسكون بك بشدة.”

“ليس الأمر كذلك.”

“نعم؟”

بدا على الدوق ملامح الحرج لبرهة بعد سؤال زوجته.

“في الحقيقة.. يا عزيزتي، سأخبركِ بالتفاصيل لاحقاً، ولكن قد نضطر لتأجيل فكرة انتقالنا من هنا. أخبري العمال الذين يحزمون الأمتعة بتعديل الجدول الزمني.”

“ماذا؟ ماذا تعني بذلك؟”

“الليلة الماضية، تم اعتقال الكونت والدن بشكل عاجل، وهو الذي كان مرشحاً محتملاً لخلافتي في منصب رئيس الوزراء. التهمة هي تلقي رشاوي وبيع المناصب لبعض نبلاء الأطراف في الشمال. لقد غضب جلالة الإمبراطور بشدة؛ فالكونت لم يكن فقط شخصية محورية في حزب النبلاء الجدد، بل كان أيضاً شخصاً اعتمد عليه الجلالة لفترة طويلة منذ أن كان ولياً للعهد. لهذا السبب نجتمع اليوم في جلسة طارئة للبحث عن حلول.”

“يا إلهي.”

غطت الدوقة فمها بذهول، ثم استعادت هدوءها وأومأت برأسها:

“إذن، هل ستستمر في منصب رئيس الوزراء لفترة أطول؟”

“لا أعلم يقيناً بعد، فلم يصدر أي تصريح رسمي. تم تأجيل تعيينات الوزارة في مجلس النبلاء تماماً. كان المجلس قد أعد قائمة بوزراء جدد تماشياً مع توجهات الإمبراطور، ولكن بعد ما حدث مع الكونت والدن قد يستغرق الأمر وقتاً أطول للتحقيق مع بقية المرشحين.. لا.”

قطب الدوق حاجبيه وغرق في أفكاره لبرهة.

“……ذلك الأمر…… في الحقيقة لا أعلمه يقيناً يا زوجتي.”

كان الدوق في واقع الأمر في حالة شديدة من الارتباك؛ لأن مجريات الأمور كانت تسير بشكل مغاير تماماً لما توقعه وخطط له.

استرجع دوق ويلدنبيستون في ذهنه ذلك الاتفاق الذي أبرمه سابقاً مع الإمبراطور؛ ذلك الوعد السري الذي لم يبح به حتى لزوجته وشريكة حياته.

لقد كان عهداً قائماً على الثقة، عُقد بين الدوق الذي كان يكنّ له تقديراً خفياً، وبينه حين كان ولياً للعهد وفي أمسّ الحاجة للسلطة.

ووفقاً لذلك العهد، لم يكن هذا هو الوقت المناسب لمعاقبة الكونت والدن. فمن المفترض قطعاً أن يكون هذا ‘دوري’ أنا هذه المرة.

‘الأمور بدأت تأخذ منحىً خاطئاً.’

ورغم هذا التوجس، تابع الدوق حديثه بهدوء:

“لقد تجاوزني جلالة الإمبراطور بمراحل منذ زمن بعيد، ولم يعد بمقدوري التجرؤ على سبر أغوار نواياه أو ما يدور في خلده. الإمبراطور السابق، أي الإمبراطور المتقاعد حالياً، كان ذو طبع حاد ويميل لتنفيذ رغباته فوراً، أما الإمبراطور الحالي…… فأنا أحياناً لا أستطيع حتى تخمين مقاصده.”

وهذا ما كان يحدث الآن تماماً.

لكن، لا يمكنه الاستسلام والتوقف عن محاولة فهم الوضع الراهن.

يجب عليه لقاؤه وطلب التوضيح؛ ليفهم حقيقة ما يجري وما الذي يخطط له جلالته.

أما الشيء الوحيد الذي يتبادر إلى ذهنه فهو…….

لمعت عينا الدوق ببريق غريب فجأة وهو غارق في تفكيره. تذكر تفصيلاً واحداً كان قد استوقفه وأثار ريبته خلال مراسم التتويج قبل أسابيع.

‘آيرا.’

‘هل يعقل……؟’

‘هل يكون للأمر علاقة بابنتي؟’

ضاقت عينا الدوق وهو يتدبر هذا الاحتمال.