“يا، سيدة…”

كانت البارونة سالين قد أدركت أنها عكرت صفو مزاج دوقة ويلدينبيستون أكثر بكثير مما توقعت، ففتحت فمها محاولة قول شيء ما.

في تلك اللحظة، رفعت الفرقة العسكرية المتمركزة في مقدمة قاعة الاحتفالات أبواقها دفعة واحدة. وعزفت عشرات الأبواق معاً نغمة استهلالية مهيبة، وكأنها تخرج من صوت واحد.

وما إن انتهت المعزوفة، حتى تقدم خادم مرتب الشعر وصرخ بصوت عالٍ:

“جلالة الإمبراطور يدخل! فليتفضل الجميع بإبداء مراسم الاحترام!”

نهض جميع النبلاء المحتشدين هنا في وقت واحد.

نظرتُ خلسة وعبثتُ في جيبي المخبأ تحت تنورتي، وأخرجتُ قلادة ساعة صغيرة كنت قد أحضرتها معي. كانت الساعة الواحدة ظهراً تماماً.

ظهور جلالة الإمبراطور الحالي في هذا الوقت يعني أن روبيلوس الذي التقيته في الغابة العظيمة قد عاد بسلام في الموعد المحدد.

‘الحمد لله.’

تنفستُ الصعداء دون أن أشعر. ثم انحنيتُ مع الحشود التي طأطأت رؤوسها وجثت على ركبها.

ساد الهدوء في قاعة الاحتفالات الكبرى وكأنما سُكب عليها ماء بارد، ولم يجرؤ أحد حتى على رفع صوت أنفاسه.

دخل الإمبراطور بمفرده وهو يسير ببطء في القاعة الشاسعة. وعلى الرغم من وجود السجاد، إلا أن صدى خطواته كان يتردد في أرجاء المكان.

“لينهض الجميع.”

دوى الصوت العالي بوضوح في أرجاء القاعة.

الإمبراطور يوهان زاهرد؛ البطل الذي قاد العصر الذهبي لإمبراطورية زاهرد.

تجاوز الستين من عمره هذا العام، وقد تزوج الإمبراطورة في سن متأخرة جداً ليرزق بـ روبيلوس في وقت متأخر أيضاً.

رغم أن الشيب غطى رأسه، إلا أن خطوات الإمبراطور كانت واسعة ومفعمة بالقوة. وبدأ يتفحص المكان بعينيه البنيتين الدافئتين اللتين تميلان للحمرة، ثم فتح فمه قائلاً:

“أرحب بكم جميعاً، يا من اجتمعتم هنا اليوم.”

فتح الإمبراطور ذراعيه وهو يتحدث بصوت قوي للغاية:

“أنتم المجتمعون هنا اليوم ستكونون أول من يرى الإمبراطور الجديد، لذا فأنتم الشهود الأهم لهذا البلاط الإمبراطوري.”

استرجعتُ في ذهني ترتيب مراسم التتويج التي أعرفها. تبدأ المراسم من قاعة الاحتفالات حيث يجتمع كبار النبلاء فقط.

هنا، يؤدي روبيلوس قسم الولاء للدولة والشعب، ثم يجوب العاصمة مستقلاً العربة الإمبراطورية الذهبية الخاصة.

بعد ذلك، ينتقل إلى أقدس المزارات، وهناك يرتدي الرداء الرسمي ويمسك بالصولجان ويُتوج بالتاج.

وكان من المقرر أن تلي ذلك عطلة رسمية لمدة أسبوع كامل.

نظر يوهان زاهرد إلى النبلاء للحظة، ثم ابتسم بوضوح وأومأ برأسه.

“إذاً، لنبدأ.”

ومع كلماته، رفعت فرقة الآلات الموسيقية أبواقها مرة أخرى وعزفت معاً.

دوت نغمة استهلالية مختلفة عن السابقة، وفُتحت الأبواب الرئيسية الضخمة للقاعة مرة أخرى.

الآن، عرف الجميع من الذي سيدخل.

روبيلوس آ دي زاهرد.

شبكتُ يديّ دون وعي مني. بدأتُ أتخيل صورته أمام عينيّ بالفعل؛ سيدخل بشعره الذهبي المتلألئ، وبجماله الذي لا يضاهيه أحد، ليضيء المكان ببطء وهو يتقدم.

وبكل شموخ، سيعتلي عرشه فوق رؤوسنا جميعاً.

‘عندما تأتي تلك اللحظة، أعتقد أنني سأقسم له بالولاء من كل قلبي.’

في البداية، كان مجرد المجيء إلى هنا أمراً شاقاً، لكن والدي كان محقاً. فقبل أن نكون رجلاً وامرأة، أنا واحدة من رعاياه، وهو يمتلك كل المؤهلات ليكون إمبراطوراً يحظى بالاحترام.

في تلك اللحظة، أطبقتُ شفتي بحزم واتخذتُ قراري. ‘في هذه اللحظة بالذات، سأبارك له بصدق ودون أي مشاعر شخصية.’

‘لا يهمني كيف ينظر إليّ من حولي، ولا يهمني حتى لو سخرت مني البارونة سالين في وجهي؛ سأصفق له بحرارة أكثر من أي شخص آخر.’

وبينما كنتُ أؤكد لنفسي ذلك بهزة قوية من رأسي، دخل روبيلوس القاعة ببطء وبمفرده.

كان شعره الذهبي الساطع مصففاً بعناية ومثبتاً بالدهان بشكل لائق.

كان يرتدي زياً رسمياً أبيض، يقطعه وشاح عريض باللونين الذهبي والأحمر المتألقين، وعلى ياقة القميص عُلقت قلادة الوشاح التي لا يرتديها إلا الحاكم الأعلى.

كما وُضعت رتب وأوسمة حمراء على الكتفين والأكمام، وتدلت من كتفه الأيمن إلى صدره أشرطة منسوجة بخيوط ذهبية زاهية، مكونة من ثلاث طبقات.

مشى بخطوات واسعة وثابتة وهو يثبت نظره للأمام، وكأنه لا يرى أحداً حوله. ولم تظهر عليه أي علامة من علامات التوتر.

‘لحظة، الثياب التي كان يرتديها جلالته في الغابة العظيمة كانت بالتأكيد زياً رسمياً أبيض مع معطف طويل فروك كوت.’

لكن الثياب التي يرتديها الآن لا تبدو هي نفسها. حتى ياقة المعطف كانت مختلفة. بدت متشابهة في المجمل، لكن بالنظر بدقة، كان من الواضح أنها تختلف كثيراً عما رأيته سابقاً.

‘يبدو أنه قام بتبديل ثيابه. هل حدث شيء ما؟ لقد كانت ثيابه مثالية قبل قليل.’

“همم.”

ضقتُ بعيني قليلاً وواصلتُ التفكير. ‘ألم تكن تلك الثياب هي المخصصة لحفل التتويج؟ هل ذاكرتي تخونني؟’

بينما كنتُ أميل برأسي هناك متسائلة، سمعتُ همساً عاجلاً من جانبي.

“إلفاين، يا إلهي، ما خطب عينيك؟”

التفتُّ بجانبي على صوت الأخت بيانكا.

كان إلفاين قد اقترب منا دون أن نشعر. وبنظرة إلى عينيه كما فعلت بيانكا من قبلي، سألتُه بدهشة:

“أوه، حقاً! ما خطب عينيك؟”

كان بياض عيني إلفاين محتقناً باللون الأحمر.

“تذكرتُ أمراً محزناً فبكيت.”

أجابنا إلفاين بهدوء وهو واقف مكانه. قطبت بيانكا جبينها وقالت:

“ماذا؟ لا، حتى لو بكيت، لا يمكن أن تحتقن عيناك بهذا الشكل…”

“لحظة.”

عندها، قاطع إلفاين كلمات بيانكا وبدأ يتفحص قاعة الاحتفالات بنظرات حادة، موجهاً إشارات برأسه أو بعينيه.

‘هل يتحكم الآن في مسار حراسة هذه القاعة الكبرى بأكملها؟’

بدت تلك العملية معقدة ومشحونة بالانشغال، لدرجة أن أمي وبيانكا لم تجدا فرصة للاستمرار في استجوابه بشأن وجهه.

“أمي، أختي، آيرا، سأذهب الآن.”

بل إن إلفاين اكتفى بإيماءة قصيرة لنا وغادر المكان فوراً. وبينما كنتُ أتبادل نظرات مرتبكة مع بيانكا وأمي، وصل روبيلوس إلى منتصف القاعة وبدأ يتطلع حوله ببطء.

ظهر من مدخل آخر أطفال يحملون الزهور ويرتدون ملابس جميلة وهم ينثرونها. ومن بينهم، اقترب خادم يحمل وثيقة الإعلان ببطء نحو روبيلوس.

ابتسم روبيلوس بلطف للأطفال الذين يقتربون منه، ثم جثا على ركبته ببطء أمام الإمبراطور يوهان زاهرد الذي التقط الوثيقة ليسلمها له.

كان من المعروف أن التنازل عن العرش في حياة الإمبراطور هو قرار اتخذه يوهان نفسه، والسبب في ذلك هو أخوه غير الشقيق تيل زاهرد.

اعتلى يوهان العرش بعد أن قتل جميع إخوته، لكنه استبقى الأصغر بينهم، تيل زاهرد الذي كان طفلاً لا يجيد الكلام حينها، واعتنى به كثيراً منذ ذلك الحين.

لكن بعد أن أظهر تيل زاهرد -أو دوق كويلتون الآن- طمعاً لم يكن ينبغي له إظهاره، شعر الإمبراطور بالذنب تجاه ولي العهد روبيلوس.

كان ذنبه هو أن ابنه تعرض للخطر بسبب أمر كان من المفترض أن ينهيه هو في عهده.

وبعد تتويج اليوم، من المقرر أن يتقاعد يوهان مع إيفينا التي ستصبح الإمبراطورة الأم، ليعيشا في القصر المنفصل.

فتح روبيلوس وثيقة القسم والتفت مرة أخرى نحو النبلاء.

“أقسم.”

انتشر صوت منخفض وناعم لكنه واضح في أرجاء القاعة.

في تلك اللحظة، اختفت مسألة الملابس تماماً من رأسي. ‘ما أهمية اختلاف الملابس الآن؟ هذه هي اللحظة التي يتحول فيها سموه إلى جلالة الإمبراطور.’

شبكتُ يديّ بقوة مرة أخرى دون أن أشعر. ‘لقد تذمرتُ قبل قليل أمام بيانكا وقلتُ إنني لن آتي، لكن لو لم آتِ فعلاً لكنتُ ندمتُ بشدة.’

‘أنا الآن أشهد مشهداً تاريخياً.’

“سأحب الدولة والشعب.”

“وسأجسد هذا الحب، وسأضحي من أجل هذه الدولة أكثر من أي شخص آخر.”

‘إنه… إنه رائع حقاً…’

نعم، كان رائعاً. لم يكن بوسعي إلا أن أعترف بذلك.

لقد تخلّيتُ عن الأمر الآن، ولم أعد أجرؤ حتى على الحلم به، ومع ذلك، ظلّ روبيلوس الرجل الأوسم في الإمبراطورية، والموهبة الفذة التي لن يتكرر مثلها في التاريخ. إن شخصاً مثله هو الأحق تماماً بأن يكون إمبراطوراً.

وبتعابير وجه لم تستطع إخفاء مرارتها، واصلتُ الاستماع إلى تلاوته للقسم.

‘حسناً يا آيرا.. بما أنكِ جئتِ إلى هنا على أي حال، فلنشاهد روبيلوس الذي أصبح الآن جلالة الإمبراطور حتى النهاية. لقد كان الشخص الذي أحببته يوماً.’

شددتُ قامتي ووقفتُ بظهر مستقيم أراقب روبيلوس الذي غدا إمبراطوراً.

ولكن.. لسبب ما، شعرتُ أن عينيّ تلتقيان بعينيّ روبيلوس مراراً وهو يتلو بيان القسم. بدا لي وكأنه ينظر إليّ مباشرة.

‘آه.. هل أنا واهمة؟ لكن أعيننا تلتقي بوضوح شديد..’

“سأبذل قصارى جهدي، وسأواصل السعي من أجل نيل الحب.”

في تلك اللحظة، التفت الإمبراطور يوهان زاهرد الواقف بجانب روبيلوس ونظر إليه. كانت نظرة خاطفة وقصيرة جداً.

لكن روبيلوس لم يكترث، وواصل قراءة البيان حتى نهايته وهو يثبت نظره باتجاهي.

“سأقوم بتنفيذ ما وعدتُ به الآن، وسأحافظ عليه.”

ألقى روبيلوس ببيان القسم في وعاء النار المقدسة الذي كان يحمله أحد الخدم، ثم تابع كلماته الأخيرة بظهر ممدود وقامة فارعة:

“فليعنّي الرب على ذلك.”

في تلك اللحظة، التقت عيناه الأرجوانيتان الداكنتان بعينيّ مباشرة. ومع تلاقي نظراتنا وجهاً لوجه، شهقتُ من شدة المفاجأة.

‘أنا؟ هل يقصدني أنا؟ هل ينظر إليّ الآن من بين كل هؤلاء الناس؟’

..كلا، يبدو أنه ينظر إليّ فعلاً. شعرتُ بيقين قوي يتملكني.

كانت عيناه تتوهجان بقدْرٍ هائل من الاتقاد. كانت العاطفة الكامنة في تلك النظرات واضحة جداً، لدرجة أنني أدركتُها بنفسي.

لقد كان شغفاً جارفاً، أو حباً لا يمكن إخفاؤه.

ولكن.. لماذا ينظر إليّ بتلك النظرات؟

‘هذا مستحيل، لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً.’