مائدة عشاء مُعدة بإتقان، وفي زاوية منها تعزف فرقة موسيقية محترفة رباعية وثرية أنيقة، ومطعم فاخر خالٍ تماماً إلا من كلينا.

لقد كان مشهداً تقليدياً للغاية لموعد مدبر بهدف الزواج.

نظرتُ إلى الرجل الجالس أمامي وهو يبتسم ابتسامة رسمية. كان يبدو عادياً جداً وبسيط الملامح.

ومع ذلك، وعلى حد قول والدتي، فإن الرجل العادي هو الأنسب تماماً عند الزواج عبر موعد مدبر. ‘يا للسخرية، لقد تزوجت هي من والدي بعد قصة حب’.

“الآنسة آيرا ويلدنبيستون، لقد ذكرتِ أن هذه هي المرة الأولى التي تخوضين فيها موعداً مدبراً، أليس كذلك؟”

“نعم.”

“في الحقيقة، أنا أيضاً كذلك.”

“…….”

رسمتُ ابتسامة اجتماعية على وجهي، ثم أشحتُ بنظري عن الرجل بشكل طبيعي.

‘يا له من أمر ممل للغاية’.

لكن لا حيلة لي، فأنا أعلم أن المواعيد المدبرة تكون هكذا في العادة.

بما أنه لقاء بين عائلتين، فلا يوجد متسع لفضول شخصي نقي تجاه الآخر.

على أية حال، كلانا هنا بدافع الشعور بالواجب تجاه عائلتيهما، أليس كذلك؟

كلانا يدرك جيداً أننا لسنا من النوع الذي ينجذب للآخر. المهم هو الفائدة التي ستتحقق من اتحاد العائلتين.

“…… لذا، إذا تم الزواج، أعتقد أنه يتعين علينا أولاً مناقشة تقسيم الممتلكات والضيعات التي سيمتلكها كل منا.”

يبدو أن الرجل يشاطرني الرأي نفسه، إذ شرع يتحدث عن الممتلكات دون مقدمات. لم أتوقع أن يبدأ بالحديث عن الثروة منذ اللقاء الأول مهما كان الأمر، إنه لا يرحم.

“أنا……”

جفت شفتاي تماماً، وشعرتُ وكأنني سأغصّ بكلماتي. ‘ليتني شربتُ جرعة من الماء قبل قليل’.

وفي اللحظة التي فتحتُ فيها فمي للتحدث، فُتح باب المطعم فجأة بقوة، ورنّ الجرس المعلق عليه بصخب.

ماذا هناك؟ التفتُّ أنا والرجل الجالس أمامي نحو الباب في آن واحد.

كان الباب مفتوحاً، لكن لم يدخل أحد.

“ما الذي…… يحدث؟”

“…… لا أدري، وماذا عنكِ؟”

أجاب الرجل على سؤالي وهو يبدو مرتبكاً. وهذا يعني أن هذا الدخول لم يكن بعلم أي منا.

لكن هذا لا يعقل، فقد تم استئجار هذا المكان بالكامل طوال اليوم من أجلنا.

من هو الشخص الذي يجرؤ على الاقتحام بمثل هذه الوقاحة في مكان تلتقي فيه عائلة الدوق ويلدنبيستون، التي تهيمن على إمبراطورية زاهارد، مع عائلة الشاودن المرموقة؟

علاوة على ذلك، من المفترض أن يكون هناك خدم ضخام الجسم من العائلة خارج الباب……

فجأة، فُرشت سجادة حمراء داكنة من الباب وصولاً إلى الطاولة التي نجلس عليها.

وفي الوقت نفسه، دخل فرسان مصطفون وهم يمشون بخطوات عسكرية منتظمة فوق السجادة. كانوا يرتدون أوشحة حمراء وأهداباً ذهبية على الأكتاف، ومعاطف فراك بلون الفحم المميز.

لو حملوا سيوفاً استعراضية، لكان المشهد مطابقاً تماماً لموكب فرسان الحرس الإمبراطوري التابعين للإمبراطور مباشرة في الأعياد الوطنية.

لحظة، فرسان الحرس الإمبراطوري؟

بينما كنتُ أفكر بذهول، شعرتُ برعشة من المفاجأة.

وصول فرسان الحرس الإمبراطوري إلى هنا يعني أن ذلك الشخص قد جاء.

جلالة الإمبراطور!

“جلالته؟”

“هل قلتِ جلالته؟”

كان ذلك حينما تساءل الرجل المرشح للزواج مني بارتباك.

بعد أن اصطف الفرسان بدقة على جانبي السجادة، رفع الجميع أقدامهم اليسرى في وقت واحد وضربوا الأرض بقوة.

وكأن هذا الصوت كان إشارة، دخل شخص ما ببطء من خلف الباب.

أول ما ظهر كان مقدمة حذاء أسود لامع ونظيف، ثم الركبتان، فأنامل اليدين، فالكتفان، وياقة المعطف الطويل الفحمي الملقى على كتفيه، وشعره الأشقر المتوهج، ثم…

“آيرا ويلدنبيستون.”

نطق اسمي، بينما كانت عيناه الأرجوانيتان الداكنتان تنحنيان نحوي بشكل يبعث على الدوار.

فتحتُ فمي دون وعي مني.

كان مشهداً لا يصدق يحدث أمام عيني.

لماذا…… جلالته…… لماذا يدخل من هناك؟

“هل هذا حلم……؟”

صحيح، ربما يكون حلماً. لقد حلمتُ بمثل هذا كثيراً.

فأنا، آيرا ويلدنبيستون، كنتُ أحب جلالة الإمبراطور الحالي روبيلوس حقاً، حقاً. لقد كان حباً من طرف واحد. وبالطبع، كان حباً عميقاً…… عميقاً جداً.

منذ أن كنتُ في الرابعة من عمري، حين رأيتُ جلالته عندما كان ولياً للعهد في القصر الإمبراطوري ووقعتُ في حبه، ظللتُ ألاحقه بإصرار لمدة اثني عشر عاماً حتى بلغتُ السادسة عشرة.

لقد كان حباً من طرف واحد نذرتُ له حياتي.

أحببته كثيراً لدرجة أنني كنتُ أتبعه بإلحاح شديد. لم يكن ينفع معي تلميحات المحيطين بالإمبراطور العلنية أو توبيخهم لي.

كنتُ أشعر وكأنني سأموت إذا لم أرَ وجه جلالته كل يوم. كنتُ أتبعه في كل مكان يذهب إليه. وفي الصفحة الأولى من مذكراتي، كتبتُ أنني سأكون ولية العهد والنبيلة الإمبراطورية المستقبلية، وكنتُ أحلم به كل يوم.

…… لكن هذا كله كان منذ ثلاث سنوات.

نظرتُ بعينين مضطربتين إلى الإمبراطور الواقف أمامي.

وبدون وعي، قرصتُ خدي بيدي اليمنى بقوة. لم يهمني كوني أضع مساحيق التجميل، بل لويته بقسوة……

“آه!”

مؤلم!

“أخبرتُكِ أنه ليس حلماً.”

قال روبيلوس ذلك وهو يضحك ضحكة خافتة. إذن، هل هو حقاً جلالة الإمبراطور؟

نهضتُ من مكاني فجأة. ولكن سواء نهضتُ أم لا، كان هذا الرجل الوسيم، إمبراطور إمبراطورية زاهارد الحالي، يصدر صوتاً مثل “هممم” وهو ينظر بالتناوب بين وجهي ووجه الرجل الجالس أمامي.

تفحصت نظراته وجه الرجل المرشح للزواج مني بدقة.

“من المحرج قول هذا…… لكنك تبدو عادياً جداً.”

“جـ، جلالتك؟”

يبدو أن الرجل استوعب الموقف، فنهض من مكانه بسرعة محاولاً الجثو على ركبتيه.

لكن روبيلوس أمسك بكتفه بيده ومنعه من ذلك، وأعاده واقفاً. رأيتُ الرجل يطلق أنيناً مكتوماً من الألم.

ظننتُ في البداية أنه وضع يده على كتفه ببساطة، لكنني صُدمتُ حين رأيتُ العروق تبرز بوضوح على ظهر يد الإمبراطور.

“أنا أفضل منه.”

كان من الواضح أنه يمسك بكتف الرجل بقوة مرعبة، لكن صوته كان هادئاً للغاية.

حتى أنفاسه لم تضطرب. أما الرجل فلم يستطع حتى الصراخ وظل يتأوه مكتوماً.

“جلالتك!”

رغم أنني كنتُ في حالة ذهول، إلا أنني تقدمتُ من أجل الرجل المتألم. حينها، التقت نظراتي بنظرات الإمبراطور.

“آيرا.”

عندما التقت عيناه بعيني، ابتسم الإمبراطور مرة أخرى ابتسامة عريضة.

في تلك اللحظة، اختفى من مخيلتي ذلك الرجل الذي كان كتفه يخلع أمامي في الوقت الفعلي.

والسبب هو أن تلك الابتسامة كانت شيئاً لم أره منه قط. لا، بل رأيتها؛ فقد كان يبتسم للآخرين دوماً.

ما قصدته هو أنني لم أره يبتسم لي أنا أبداً.

وحتى عندما التقينا في حفل التتويج الأخير، في الغابة الإمبراطورية العظمى……

“آيرا.”

“نـ، نعم!”

استعدتُ وعيي وأجبتُ بوضعية الانتباه. كانت وضعية مشدودة للغاية كتلك التي يتخذها الجنود.

والسبب هو أن هذا الموقف، حيث ينادي اسمي وهو يبتسم بتلك الوسامة، كان غريباً لدرجة لا تُحتمل.

وسواء كان جلالة الإمبراطور يدرك مشاعري المضطربة هذه أم لا، فقد ازدادت ابتسامته عمقاً. انحنت عيناه تماماً، وارتفعت زوايا فمه أكثر. لمعت شفتاه الورديتان الفاتحتان، وانطبق فكه القوي…… انطبق؟

“ما الذي تفعلينه هنا، يا خطيبتي أنا؟”

في اللحظة التي سمعتُ فيها تلك الكلمات، نسيتُ حتى كيف أتنفس. لقد قال جلالة الإمبراطور خطيبتي أنا وهو يضغط على أسنانه.

‘لا…… مهما فكرتُ في الأمر، لا بد أن هذا حلم’.

في تلك اللحظة، خارت قواي تماماً. انتقل نظري فجأة نحو السقف. ظهرت أشياء بيضاء أمام عيني، ثم سرعان ما غبتُ عن الوعي.

ما الذي سار بشكل خاطئ بحق السماء؟

لكن حتى مع غياب وعيي، كنتُ أفكر في وقت حفل التتويج، قبل شهر من الآن.

دعونا نراجع الأمر، فمهما فكرت، يبدو أن بداية كل هذه الأحداث كانت ذلك اليوم قبل شهر.

ذلك اليوم، يوم حفل تتويج جلالته.