عند سماع ذلك، توتر الجو. أوليفر، الذي كان يبتسم ابتسامة عريضة، فرك صدغه. هيريس، الذي كان يراقب عن كثب، ضحك.

“كنتُ أعرف ذلك.”

لكن وجه التابع الذي كان على وشك تقديم هديته التالية أصبح داكنًا بشكل ملحوظ. ليترك انطباعًا جيدًا، احتاج إلى الكثير من الوقت. لقد كان سيده قاسيًا بحق.

حركت إليانا رأسها ببطء وقالت لفلينت.

“هذا قصير جدًا.”

فكر فلينت: “لم يكن كذلك. لقد كان أطول بكثير من الوقت الذي تلقيتُ فيه التهاني وحدي.”

“لكن…”

أمسكت اليانا يد فلينت بقوة. بالنسبة لفلينت، كانت لمسة خفيفة، أما بالنسبة لها، فكانت قبضة قوية. همست في أذنه بهدوء.

“بالتأكيد سيد الشمال العظيم لم يتعب بعد، أليس كذلك؟ أنا منتعشة جدًا.”

هذه المرة همس فلينت في أذن إليانا.

“لا تكذبي. أنتِ متعبة جدًا.”

وبينما عبس الدوق الأكبر هوارد، أصبح وجه التابع أمامه شاحبًا.

نظرت إليانا إلى فلينت بتعبير صارم وقالت بحزم.

“صاحب السمو فلينت.”

ثم نظر فلينت بعيدًا وقال للتابعين.

“ليس بالضرورة أن يكون قصيرًا، لكن لا يمكن أن يكون طويلًا أيضًا.”

اندهش التابعون من رؤية فلينت وهو يتراجع عن كلامه. 

“ماذا رأينا للتو؟”

استمر الحفل الممل. تلقت إليانا التهاني بابتسامة ثابتة، ولم يتغير تعبير وجهها تقريبًا.

فلينت الذي لم يكن على علم بالحفل تقريبًا، طلب من غيلبرت إحضار بعض الطعام والشراب. ووضع كل شيء أمام إليانا. كانت إليانا تنقر طعامها كطائر وهي تحادث أتباعها. هذا ما بدا لفلينت. من حين لآخر، كانت تلح عليه بدفعه ليتحدث.

قبل أن يمتلئ وجه فلينت الجامد كالحديد بالملل انتهت كل التهاني. بالنسبة لفلينت الذي كان يكره الشكليات ولا يتبادل إلا الضروريات، بدا الأمر وكأنه أبدية.

شعر أوليفر بالارتياح لأن سيدة ضروريًة جدًا في الشمال أصبحت سيدته.

ابتسم أوليفر ابتسامة عريضة. 

ما اعتبره فلينت مجرد إجراء شكلي أحيانًا يعزز ولاءهم. إليانا كانت تعلم ذلك. مهما نصحه أوليفر تجاهله فلينت، رد بأن الولاء الذي يُولد بهذه الطريقة يكسر بسهولة. لذا، فهو سيد لا يرغب في أن تقدم له الهدايا.

“أوليفر هل تم تسليم جميع هدايا الشكر بشكل صحيح؟”

“بالطبع، سموكِ.”

قُدمت هدايا شكر لجميع الضيوف الذين حضروا حفل الزفاف وشرفوا المناسبة بحضورهم. كانت هذه الهدايا باقات مغلفة بشكل جميل مزينة بالزهور المستخدمة في التزيين. لم تكن مجرد باقة بسيطة؛ بل كانت تتوسطها وردة فضية.

أرادت إليانا أن تكون من الذهب أو البلاتين ومزينة بالجواهر، لكن لعلمها أن سعرها سيكون باهظا للغاية، رضخت للفضة. ومع ذلك، كان مدير المالية ينفعل كلما رأى تفاصيل النفقات.

بدلاً من ذلك، أمرت بصنع البتلات بدقة متناهية لتكون كالزهور الحقيقية، ولصنع هذه الورود الفضية، بذل الحرفيون جهوداً كبيرة، وحرص الخدم على عدم فقدان أو إتلاف أي منها.

وعندما رأتهم، قالت إليانا إنهم قد صنعوا بدقة وأنه ليس هناك ما يدعو للقلق كثيرًا، لكن المسؤولين في قصر هوارد كانوا يراقبونهم بعيون الصقر.

خلال تحضيرات الزفاف كانت إليانا تصدر الأوامر بنظرة خالية من الاكتراث واللامبالاة. أدرك أولئك الذين كانوا قلقين للغاية بشأن نجاح الزفاف، والذين جاؤوا إلى فلينت، أن اتباع تلك الأوامر لم يكن سهلاً.

تنفيذًا لأوامر إليانا، أنهك الخدم أنفسهم جسديًا ونفسيا ومع ذلك، تم توظيف عدد كبير من الموظفين الخارجيين، وحصل الخدم على تعويضات مناسبة. دُفعت لهم أجور نقدية احتفالًا بحظوظ البيت السعيد كل هذا كان بتوجيه من إليانا.

بعد التهاني، رقصت إليانا مع بعض التابعين. وبعد رقصة أخيرة مع فلينت تبادلت أطراف الحديث مع عائلة مارغريف هيرس، ثم غادرت قاعة المأدبة.

“لابد أنكِ متعبة جدًا، أليس كذلك؟”

ردت إليانا على كلام جين فقط بعد التأكد من عدم وجود أحد حولها.

“أنا متعبة جدًا وأرغب في النوم.”

ولكن اليوم هي الليلة الأولى من الزفاف. رافقت جين إليانا إلى جناح العرس وهي تبدو متحمسة. عند دخولهما، بدت غرفة العروسين وكأنها في شهر عسل. لا شك أن ذلك من عمل الإداريين، أو ربما تابع متدخل.

ولم تكن لدى فلينت القدرة على التخطيط لطلب مثل هذه الزخرفة، ولم تطلبها إليانا أيضًا، على وجه التحديد لأنها كانت مساحة لن يتم عرضها على الجمهور.

فحصت إليانا الجزء الداخلي من غرفة النوم بابتسامة غاضبة.

“من الذي زيّنها؟ كان يبدو عليه شيء من الجرأة. لم يبد أن أيًا من الإداريين يمتلك هذا الذوق. هل يُعقل أن يكون ذلك بسبب تدخل تابع ينتظر وريثًا؟”

حلت جين شكوك إليانا.

“أنا والسيدة أديل قمنا بتزيينه.”

كان لدى جين تعبيرًا متحمسًا.

فكرت إليانا: “لحسن الحظ، مع أنها كانت جريئة، إلا أنها لم تبدو مبتذلة. لكن الستائر المحيطة بالسرير كانت… حمراء ورقيقة جدًا. هل هذه خيوط أم قماش؟ وبالإضافة إلى ذلك، كانت الستائر مليئة بالأضواء الصغيرة.”

ولأنها لم تكن تعلم ما الذي تفكر فيه إليانا، قامت جين بتشغيل الأضواء وقالت بمرح.

“أليس جميلاً؟ أوصت به السيدة أديل بحماس يبدو أن هذا التصميم شائع جداً في ستائر الزفاف.”

فكرت إليانا: “كانت الأضواء خافتة لكنها ساطعة بصراحة، كانت الأضواء وحدها جميلة. لكن لو أضاءوها في الليلة الأولى، لكان الجسد مرئيًا بوضوح…”

ارتجفت إليانا.

“كانت السيدة أديل ترغب بشدة في الحصول على هذه الستائر مع الأضواء، لكنها قالت إنها لا تستطيع طلبها بسبب السعر.”

فكرت إليانا: “لماذا تطلب ما تريده بنفسها هنا؟ أردتُ أن أعطيها لأديل على الفور…… سأزيل هذه الستائر المبهرجة.”

ولكن إليانا لم تتمكن، حتى من بعيد من إنزال الستائر أمام جين، التي أعدتها بكل إخلاص. افتقدت الستائر القديمة. بالطبع، وجدتها إليانا مظلمة وكئيبة، لكنها تفضلها.

“اغتسل أولا. لقد جهزت لك ماء الاستحمام.”

أخذت جين إليانا إلى الحمام.

“أوه، هذا لا ينبغي أن يحدث… صاحبة السمو…؟”

عبست جین، غطت إليانا في نوم عميق أثناء الاستحمام.

ولم تفتح عينيها بينما كانت الخادمات يجففن جسدها ويضعن عليها رداءً ويجففن شعرها.

“هل نامت حقًا؟ عليها أن تختار فستان النوم…..”

“وهل يعود الدوق الأكبر بعد الاستحمام؟”

“هذا؟”

داست الخادمات بأقدامهن.

“يجب علينا أن نلبسها ملابسها الداخلية أولاً….”

“ملابس داخلية مع هذا فستان النوم…؟”

“ألا تعتقدين أنه بإمكانها ارتداء الملابس الداخلية عليه بهذا؟”

كانت الخادمات غير المتزوجات غير متأكدات من فستان النوم، ينظرن إلى جين كما لو كن يطالبن باتخاذ قرار.

هزت جین جسد إليانا بلطف.

“صاحبة السمو، صاحبة السمو؟”

“ممم؟”

شعرت جين بالارتياح، ومدت فستان النوم إلى إليانا.

“صاحبة السمو أي واحد تحبين تلبسيه؟ الملابس الداخلية…..”

“اختر… اختر.”

كان صوتها يقطر نعاسًا. كان هناك لمحة خفيفة من الانزعاج، فنظرت جين إلى فستان النوم، وأمسكته عشوائيا. 

“على أي حال، ستخلعه، لذا لن تكون هناك حاجة للملابس الداخلية.”

فخلعت الخادمات رداء إليانا وألبستها فستان النوم.

“ماذا نفعل بالرداء؟”

“هل تشعر بالبرد إذا خلعت ردائها؟”

“هل ترتدي رداء في الليلة الأولى من زفافها؟”

“مع ذلك، أعتقد أنها يجب أن ترتديه. هذا فستان النوم…..”

ترددوا مرة أخرى ونظروا إلى جين. لم تكن جين خبيرة في هذا الموضوع أيضًا.

إنها غير متزوجة، فماذا كانت ستعرف عن الليلة الأولى من الزفاف؟

“هل لم تحتفل أحد منكن بليلة زفافها من قبل؟”

ردت الخادمات بعدم تصديق.

“نحن لسنا متزوجين.”

“هل تعتقدين أن الليلة التي نقضيها كانت مثل ليلة زفاف امرأة نبيلة لأول مرة؟”

“عندما أنام مع حبيبي، أخلع جميع ملابسي…. لكننا لا نستطيع خلع ملابس سموها.”

تذمروا، وفي النهاية قرروا إلباسها رداءً حتى لا تبرد. كان فستان النوم رقيقًا جدا. اضافة الى ذلك بمجرد ارتدائه، انكشفت فتحة العنق، كاشفة عن جسدها.

اختارت جين فستان النوم الأكثر كشفًا من بين الثلاثة.

“أليس هذا جريئًا بعض الشيء؟”

“وماذا في ذلك؟ إنها ليلة الزفاف.”

ركضت الخادمة وقالت.

“الدوق الأكبر يقترب.”

خرجت الخادمات مسرعات من الغرفة، نظرت جين مجددًا إلى إليانا، النائمة على كتفها، بتعبير حيرة.

“صاحبة السمو، صاحبة السمو… اليوم ليلة زفافكِ الأولى. إنها ليلة زفافكِ عليكِ أن تستيقظي…..”

في تلك اللحظة، فُتح الباب ودخل فلينت. توقف عند رؤية الغرفة، التي كانت تصرخ بوضوح، ليلة الزفاف. لفتت الستائر الحمراء انتباهه، وحفزت رائحة ناعمة أنفه.

أول شيء رآه فلينت هو جين وهي تحاول إيقاظ إليانا.

“لا داعي لإيقاظها.”

قال فلينت ذلك وبحث عن مصدر الرائحة. أطفأ الشمعة المعطرة فورًا. وعندما حاول إطفاء الشمعة التالية، توقف عندما لاحظ رائحة احتراق.

“يجب أن أطفئهم جميعًا… هذه الرائحة تثيرني بطريقة ما.”

وفي هذه الأثناء، غادرت جين الغرفة بسرعة.

“وصل؟”

سألت إليانا فلينت، وعيناها غارقتان في النوم. كان صوتها خافتًا للغاية، كاشفًا عن تعب لم تستطع إخفاؤه.

“اعتقدتُ أنكِ كنتِ نائمة.”

اقترب فلينت من إليانا خطوة بخطوة، نهضت إليانا من سريرها وبدت مرتبكة فأمسك فلينت بيدها. في تلك اللحظة، مال جسد إليانا وسقطت بين ذراعي فلينت، فزع من هذا الاحتكاك المباشر، فأعادها إلى السرير.

“أنتِ تبدين متعبة جدًا.”

“لأنني نمتُ واستيقظتُ.”

غطت إليانا فمها وتثاءبت. كان عليها أن تستيقظ لم تستطع النوم ليلة زفافها.

“إذا شربت كوبا من الماء…..”

في تلك اللحظة ارتجفت إليانا عندما شعرت بشيء على قدميها.