تراجع هيريس، محرجة من نبرة فلينت الساخرة. بدأت الأوركسترا بعزف مقطوعة موسيقية أنيقة، لكن بإيقاع مميز، تحفظ الراقصون الأكثر خبرة عن ظهور لحن صعب كهذا. أما نبلاء العاصمة، فقد حدقوا بنظراتهم اللاإرادية في هيريس.

كما هو متوقع من الشخص الذي اختار القطعة، كان هيريس مفعمًا بالثقة. وكان رقص الصالات أيضًا تخصصه.
“لا تقلقي يا ليا، سأرشدكِ في كل شيء.”
ضحكت إليانا على تعليق هيريس المتباهي.
“قلق؟ أعتقد أن سمو ولي العهد نسيني.”
أصبح إيقاع الموسيقى معقدًا في لحظة، من لم يعرف اللحن يرتكب خطأ تلو الآخر. كان النبلاء المسيطرون على أرقى مجتمع العاصمة يعلمون أن هذه الموسيقى تسمى أغنية صيد ولي العهد. وقد اختيرت لتحذير أو إحراج سيدة غير محبوبة.
“فلماذا عُزفت للدوقة الكبرى…؟”
سرعان ما أدركوا أن هذا ليس صيدًا، ففي النهاية، كانت الدوقة الكبرى ترقص بسلام مع ولي العهد. حتى ابتسامة خفيفة ارتسمت على وجهها.
همس النبلاء الشماليون فيما بينهم بأن سمعة الدوقة الكبرى باعتبارها زهرة مجتمع العاصمة لم تكن بلا أساس.
“حتى فلينت لم يستطع الرقص على هذه الأغنية.”
ردت إليانا على استفزاز هيريس.
“إذا علمته، سيتعلم بسرعة. إنه شخص بارع في أي شيء جسدي.”
لمعت لمحة من الحقد في عيني هيريس الزرقاوين، بدأ يرشدها بحركات مبهرة. ورغم أن الأمر قد يكون مربكًا، إلا أن إليانا سارعت في اللحاق به دون أن تفقد ابتسامتها، وهمست بعفوية.
“تحرك للأمام نصف حركة.”
استاء سيد المجتمع هيريس من التصحيح.
“مستحيل.”
“لقد كنتَ مخطئًا، أقول لكَ. لا يمكنكَ خداعي في عيني…..”
في تلك اللحظة، أمسك هيريس بخصر إليانا ورفعها في الهواء. ارتفعت قدماها عن الأرض، ودار جسدها بعنف. على عكس فلينت كان الدوران سريعًا جدًا. شعرت إليانا بدوار قصير، لكنها هبطت بسلام. ثم نطقت بجملة موجزة.
“سمو ولي العهد لا يزال بلا أخلاق.”
“أنا فقط أرقص.”
كانت إليانا ملمة بأساليب هيريس في الصيد في المجتمع.
فكرت إليانا: “هل كانت هذه إحدى أغاني الصيد الجديدة التي تعتمدها؟”
كان هيريس يدعو السيدات اللواتي يعجب بهن من الطبقة الراقية للرقص. لم تجرؤ أي سيدة على رفض رقصة ولي العهد النبيل. أما السيدات اللواتي يرغب في إطرائهن، فكان يختار لهن قطعًا تناسب مكانتهن لتبرزن وتزيد من قيمتهن. أما الأخريات، فكان قاسيًا عليهن.
فكرت إليانا: “جميعهم، بلا استثناء، تعثروا أو ارتكبوا أخطاء أثناء رقصهم مع هيريس، وعانوا من إذلال مريع. كيف لهم أن يقاوموا رقصة مرهقة عمدًا؟”
كانت إليانا سيدة ازدادت شهرتها بشكل ملحوظ عندما رقصت مع ولي العهد. لكن هيريس، إذ رأت أن نواياه لم تتحقق، توقف عن الرقص مع إليانا منذ زمن.
“بغض النظر عن مدى محاولتي لإزعاجكِ، فإن الدوقة الكبرى لم ترتكب خطأ أبدًا.”
لم ترد إليانا، بل وضعت تعبيرًا منزعجًا بدلاً من ذلك. عندما انتهت الموسيقى، التي أرهقت الجميع، سحب فلينت إليانا نحوه، ولم ينس أن يلقي نظرة خاطفة على هيريس.
هز هيريس كتفيه بهدوء. ظن فلينت أنه قد يرغب في لكمه، فقدم لإليانا كوبًا من الماء.
“شكرًا لكَ.”
بللت إليانا حلقها، وهدأ تنفسها المتقطع تدريجيًا.
“تبدين متعبة.”
“لم أرقص على إيقاع مثل هذا منذ وقت طويل.”
وصل صوت فلينت العميق إلى أذنها.
“لقد كنتِ جميلة.”
ابتلع فلينت هذه الكلمات: “كنتِ جميلة جدًا لدرجة أنني شعرتُ برغبة في تقبيلكِ.”
ثنت إليانا زوايا شفتيها وخفضت نظرها.لسبب ما شعرت بدفء خفيف في وجهها
فكرت إليانا: “سمعتُ كلمة جميلة، مرات لا تحصى، لكنني لم أدري لماذا، عندما قالها هذا الرجل، شعرتُ بتميز استثنائي. ربما لأنه رجل لا يبدي اهتمامًا بالنساء ولا يتفوه بكلمات فارغة.”
أشارت إليانا إلى جين وهمست في أذنها أومأت جين برأسها وغادرت.
استمع بافل إلى تهاني النبلاء القادمين، فاقترب من جين. بدا الصبي، بزيه المسائي الأنيق، في غاية الروعة.
“صاحب السمو بافل.”
أدركت إليانا النظرات من حولها، فنطقت باللقب الشرفي عمدًا. وعلى الفور اتجهت أنظار النبلاء نحو بافل. ولما رأت إليانا أن أحدًا لا يُظهر له الاحترام اللائق، تقدمت وكأنها تبادر. رفعت الدوقة الكبرى تنورة فستانها وانحنت، فبدت أنيقةً للغاية، كما لو كانت قد خرجت من دليل إتيكيت. غمر بافل الوقار، فاحنى رأسه تحية له.
وعندما كان الشخص الأعلى رتبة، الدوقة الكبرى، تبدي احترامها للأمير الصغير، بدأ النبلاء الأذكياء أيضًا في إظهار الاحترام واحدًا تلو الآخر.
عندما رأى بافل أبرز النبلاء ينحنون له ارتجف واحمر وجه الصبي، كما لو أنه لا يعرف أين يختبئ.
توجهت إليانا نحو بافل، ووجهت نظرها نحو الجمهور، وقالت.
“لقد حددتُ بالفعل موعدًا للرقص مع سمو الأمير.”
بافيل، الذي كان قد تم إخباره بالفعل، قبّل ظهر يد إليانا بحركة صارمة. ارتسمت على وجوه الجميع علامات الرضى من محاولة الصبي اللطيف الخرقاء للتصرف بأدب. وحدها شارلوت بدت عليها علامات القلق من النظرات التي وجهت إلى بافل.
أمسكت إليانا بيد بافل وانصرفت عن مجموعة النبلاء. ضحكوا ضحكة خفيفة عندما رأوا الدوقة الكبرى ترافق الأمير.
“أختي ليا، هل سترقصين معي حقًا…؟”
سأل بافل بوجه متوتر.
“أنا لا أرقص جيدًا….”
“لا تقلق يا بافل الأمر ليس صعبًا.”
همست إليانا بهدوء، وأمسكت بيد بافل الصغيرة. أشارت إليانا إلى قائد الأوركسترا، فتغيرت الموسيقى تدريجيًا.
“من الآن فصاعدًا، يجب على سموكَ مرافقة السيدة.”
بناء على كلام إليانا، رافقها بافل بحذر وعندما تقدما إلى المركز أفسح الجميع الطريق.
“إنها رقصة مينويت لذلك لا داعي للقلق.”
على الرغم من أن إليانا همست مطمئنة، إلا أن بافيل كان متوترًا للغاية.
توسطت الدوقة الكبرى والأمير الصغير القاعة. بدأ الصبي والمرأة رقصة مينويت بسيطة. ولأنها كانت رقصة سهلة، اتبع بافل الإيقاع بسلاسة.
غادر الآخرون واحدًا تلو الآخر، تاركين الدوقة الكبرى والأمير الصغير وحدهما على المسرح. شعر بافل بالتوتر مجددًا، لكن بتوجيه إليانا وتشجيعها، لم تكن هناك أخطاء كبيرة. ورغم أن بافل داس على قدم إليانا بالخطأ، إلا أن تعبير وجهها لم يتغير.
عاد المنسحبون إلى المركز. وعُزفت موسيقى مينويت العديدة وسط الحشد.
بعد انتهاء العمل، استقبل بافل شريكته بابتسامة هادئة كان وجهه، الذي عبر عن ارتياحه ورضاه لإنجاز مهمته ساحرًا للغاية.
فلينت الذي كان يتحدث مع أتباعه بتشتت، اقترب من إليانا مرة أخرى. تركت إليانا يد بافل واقتربت من فلينت وسألته.
“هل يجب أن أتلقى التهاني الرسمية؟”
فرغ فلينت شفتيه كأنه يريد قول شيء، لكنه أومأ برأسه. ثم لمح قدمي إليانا المختبئتين خلف فستانها، قبل أن يتحرك
جلس إليانا وفلينت في مكان الشرف استعدادًا لتلقي التهاني الرسمية من التابعين الشماليين.
“أيدن كارتريت يُحيي سمو الدوق الأكبر وسمو الدوقة الكبرى. هذه زوجتي وابنتنا. إنه لشرف لي أن أشهد زواج هوارد المقدس طوال حياتي.”
بعد الفيكونت كارتريت قدمت الفيكونتيسة كارتريت احترامها.
“أبيغيل كارتريت تُحيي سمو الدوق الأكبر وسمو الدوقة الكبرى. منذ زمن بعيد، عندما زرتُ العاصمة، رأيتُ سموها من بعيد ويسعدني رؤيتها عن قرب. لقد أعددنا هدية متواضعة للاحتفال بزواجكما.”
أشارت الفيكونتيسة، فاقتربت الآنسة كارتريت الصغيرة، حاملة صندوق الهدية بنفسها. كانت خطواتها رقيقة، مطبقةً جميع قواعد الإتيكيت التي تعلمتها.
أطلقت إليانا ابتسامة خفيفة، مشيرة إلى أنها نظرت إلى الآنسة بسرور.
قالت الآنسة كارتريت الشابة بصوت مرتجف.
“مو… مونيكا كارتريت اسمي. صممتُ هذا البروش بنفسي. أتمنى أن ينعم الشمال بالرخاء، وأن ينعم عليكِ بمحبة سيده…. محبته….”
من شدة توترها نسيت الآنسة كارتريت الصغيرة ما أعدّته، وتجهم وجهها. أخذت إليانا علبة الهدايا، وفتحتها هناك، وقالت بهدوء.
“من الجميل أن أتمنى المباركة والمحبة. إنه بروش جميل يظهر ذوق الآنسة مونيكا الرفيع. سأرتديه بكل سرور. أنا ممتنة إلى ما لا نهاية”
وبأكثر تعبيرات البهجة تراجعت الآنسة كارتريت الصغيرة إلى جانب والديها.
أشرقت عيون هيريس، الذي كان يراقب المشهد بينما كان يتحدث إلى بافيل على الجانب بشكل ساطع.
فكر هيريس: “من المثير للدهشة أن إليانا بدت معتادة على تلقي التهاني الرسمية من مكانة مرموقة. انحنى التابعون وقدموا هداياهم، وتحدثوا مطولاً… ورغم تكرارها لنفس النمط بشكل رتيب، لم تظهر أي علامات تعب أو ملل.”
شارك نبلاء الشمال أيضًا فكرة مماثلة.
“هل لأنها الأميرة روسانا، كانت على دراية بهذه المراسم؟ “
تذكروا جميعًا قوة عائلة روسانا الدوقية وهم يتتبعون الدوقة الكبرى بأعينهم.
“سيكون من الجيد رؤية الشاب فيكونت كارتريت في المرة القادمة.”
عندما سألت إليانا عن العائلة، بعد تعليقها على الهدية، فتح الفيكونت كارتريت فمه بابتسامة مشرقة. لكن كلمات فلينت كانت أسرع.
“لا يزال الفيكونت الشاب كارتريت في مولكيا.”
كان مولكيا هو المكان الذي تم إرسال فلينت إليه في مهمة سرية من قبل الإمبراطور، حيث حقق انتصارًا كبيرًا كزعيم لقوات زاكادور المتحالفة.
“أوه، بسبب الرحلة الاستكشافية الأخيرة؟”
“هكذا هو الحال.”
أراد الفيكونت كارتريت أن يتفاخر أمام الدوقة الكبرى بأن ابنه فارس من فرسان هوارد. لكن بما أنه لم يكن يستطيع التدخل في حديث سيده، لم يستطع إلا أن يعض نفسه.
“إذًا كان فارسًا من فرسان هوارد كان اسمه… ماسون؟”
سألت إليانا الفيكونت كارتريت، لكن الإجابة جاءت من المقعد المجاور لها.
“هكذا هو الحال.”
ابتسمت إليانا ابتسامةً غامضة. أرادت أن تمنح الفيكونت كارتريت فرصة للكلام لكن فلينت حرمه إياه مرارًا.
ابتسمت إليانا مجددًا كإشارة، لكن فلينت لم يفهم قصدها. فقالت مباشرة للفيكونت كارتريت.
“لديكَ ابن ممتاز. واصل حماية الشمال بإخلاص عميق في المستقبل.”
وبينما كاد فلينت يصرخ التالي، تحدثت الفيكونتيسة كارتريت بسرعة مثل مدفع رشاش.
“بالتأكيد، صاحبة السمو الدوقة الكبرى، صاحبة السمو الدوق الأكبر. إن تقديركما الكبير لسلالة كارتريت يعد ثروة هائلة لماسون. سيظل آل كارتريت يخدمون سيد الشمال بإخلاص دائمًا.”
انسحب الفيكونت كارتريت وزوجته وابنته بسرعة. وكأنهما كانا ينتظران ظهر التابعان التاليان.
استمرت إليانا في الابتسام، ووجهها هادئ، لكن فلينت كان يعض أحشائه. بدت عينا إليانا غارقتين في التعب. في وقت آخر، لم يكن فلينت ليلاحظ ذلك. لكن منذ فترة، كان قادرًا على إدراك حالة إليانا بوضوح.
فكر فلينت: “اليوم، كان الجميع ثرثارين على غير العادة.”
أخيرًا، لم يتمالك فلينت نفسه وعندما جاء دور التابع التالي، قال.
“کن مختصرًا مختصرًا. ما أخبار الجميع اليوم؟”