“صاحب السمو.”

أمسكت إليانا بيد فلينت، وعندها فقط استعاد رباطة جأشه. ارتفع جسد إليانا للحظة رفعها فلينت برفق بين ذراعيه وأنزلها من العربة. 

بذل الخدم جهدًا كبيرًا للحفاظ على حافة الفستان من التجعد. أما الضيوف، فقد لاحظوا كل تفصيلة، وهمسوا.

“المساعدون لديهم الكثير من العمل بسبب العريس غير الصبور.”

ضاع ضحك الضيوف في الموسيقى. تقدم بافل ينثر الزهور على الإيقاع.

لاحظ أصحاب النظرة الثاقبة هوية الوصيف، ورأى بعضهم الشعار الإمبراطوري مطرزًا على القفازات. 

“كان الأمير بافليسيكا هو الوصيف في حفل زفاف الدوق الأكبر هوارد….”

لقد ألقوا نظرة على هيريس.

ولكن هيريس لم يستطع حقًا أن يرفع عينيه عن العروس والعريس.

سارت إليانا بخطى سريعة في ممر الزهور، ممسكة بيد فلينت. ارتسمت ابتسامة ساحرة على وجهها الجميل.

“كما يليق بالسيدة روسانا، المعروفة بزهرة المجتمع الراقي، كانت العروس في غاية الجمال. وكان العريس أيضًا مهيبًا ووسيمًا للغاية، لقد كانا ثنائيًا مثاليًا.”

في لحظة ما، فكت وصيفات العروس، ومنهن جين، حاشية فستان الزفاف وتراجعن، تأكدن سريعًا من عدم الحاجة إلى حمله، ستكون كارثة إذا تعثرت العروس بالحاشية الطويلة. لكن إليانا تقدمت بثبات ورشاقة.

وتوقفت خطوات الزوجين أمام رئيس الكهنة ماركو الذي يشرف على مراسم الزواج. وضعت شموع بيضاء نقية في يدي العروسين، ووضع على رأسيهما تاج دائري أبيض نقي. كان التاج مصنوعًا من خيوط بيضاء نقية دقيقة، ومثبتًا في قطعة واحدة. عندما أضيئت شموع العرس، نهض الضيوف من مقاعدهم. وبدأ رئيس الكهنة قداس العرس رسميًا.

لم يتمكن هيريس من التركيز على قداس الزفاف. لم يستطع سوى رؤية شعر إليانا الوردي الفاتح يتحرك برفق في النسيم.

“يقبل هذان الطفلان المباركان بعضهما البعض كزوجين. هذا الزواج الملزم من الله، هو عهد لن ينقضه أي اختبار، والتزام مبرم بإرادة حرة لكليهما. يقسم العروس والعريس أمام الله أن يُحبا بعضهما البعض إلى الأبد.”

أزيلت أكاليل الزفاف والشموع التي جمعت بين العروسين، وجلس الضيوف. لم يجلس هيريس إلا بعد أن سحبه مساعده من ذراعه.

تبادل العروسان النظرات وتشابكت أيديهما. تلا رئيس الكهنة الجزء الأخير من القسم.

“هل تقسم أيها العريس أن تتخذ العروس رفيقة لكَ مدى الحياة وتحبها إلى الأبد؟”

نظر فلينت إلى عيون إليانا وحرك شفتيه.

“أقسم.”

ظنت إليانا أن عينيه ارتعشتا قليلاً. رمشت مرة، وعندما نظرت إليه، كانت عينا فلينت الرماديتان الفضيتان هادئتين كعادتهما.

“هل تقسمين يا عروس أن تتخذي العريس رفيقا لكِ مدى الحياة وتحبيه إلى الأبد؟”

نظرت إليانا إلى الأسفل وأجابت.

“نعم.”

كانت الخطوة التالية في الحفل تبادل الخواتم. كان هناك زوجان من الخواتم داخل العلبة رمشت إليانا بفضول، عندما رأت أحد الخواتم اتسعت عيناها الزمرديتان.

“هذا هو…”

“إنه خاتم هوارد.”

وضع خاتم الزواج في إصبع إليانا الأيمن، وخاتم الزواج في إصبعها الأيسر. وبينما كانت إليانا تراقب في ذهول، قبّل فلينت ظهر يدها. حينها فقط وضعت إليانا الخاتمين عليه، واحدًا في كل يد. بطريقة ما شعرت بوخزة في قلبها واحمر وجهها، مع أنه كان مجرد حفل زفاف رسمي.

فكرت إليانا: “لا بد أنني كنتُ متأثرة برائحة الزهور.”

ابتسم فلينت على نطاق واسع على خدود إليانا المتوردة. اقتربت وجوههما، وتلامست شفاههما قليلاً قبل أن يفترقا. إليانا، مندهشة، كادت أن تسقط الباقة.

ضجت القاعة بالهتافات عندما تبادل العروسان القبلات عزف الأوركسترا موسيقى حفل زفاف. تساقطت الزهور في كل مكان بينما كان فلينت وإليانا يسيران على المخمل الذهبي، تألق فستان الزفاف الأبيض ببريق فضي. ارتسمت ابتسامة مشرقة على وجه إليانا، كزهرة تتفتح بدت كعروس سعيدة حقًا.

ذهلت عيون هيريس الزرقاء برؤية العروس، خفق قلب هيريس كأنه على وشك الانفجار. إليانا مبتسمة بجانب فلينت كانت أجمل امرأة في العالم.

“من الطبيعي أن تكون العروس في أجمل حالاتها في يوم زفافها.”

 لكن هيريس شعر وكأن شيئًا ضخمًا قد تم انتزاعه من قلبها. لقد كان شعورًا بالخسارة.

“كان الشعور بالخسارة عندما لم أشعر بذلك من قبل أمرًا غريبًا حقًا. هل أدركتُ أنني لم أكرهها، بل أحببتها؟”

لم يدر هيريس لماذا خطرت هذه العبارة في ذهنه فجأة. كان سؤالًا طرحه عليه فلينت. لقد سخر هيريس من غبائه. لم يكن هيريس أحمقًا لأنه لم يعرف مشاعره. ولكنه لم يكن ساذجًا إلى درجة أن يندم على الاكتشاف المتأخر ويغرق في الحزن. لذا، حالما أدرك هيريس ذلك، تجاهله. كانت صداقته مع فلينت قوية بما يكفي لذلك.

“ألف مبارك لكما، وأتمنى لكما حياة سعيدة.”

توجه هيريس نحو العروس والعريس بوجهه المتألق عادة وتمنى لهما كل التوفيق.

أقيم حفل الاستقبال بعد الزفاف في القاعة الرئيسية للقصر. تبادل الضيوف أطراف الحديث حول حفل الزفاف الفاخر وبدأت مرحلة من التقييم المقنع في صورة مجاملات.

“مما أراه، لا يبدو أنه من عمل الماركيزة سيكلامين. يبدو أن شائعة أن الدوق والدوقة خططا للزفاف بأنفسهما صحيحة.”

“الدوق الأعظم لا يملك مثل هذه القدرات… لا بد أن هذا من فعل الدوقة الكبرى. كما هو متوقع من السيدة روسانا.”

نظر أحد النبلاء، المنشغل مؤخرًا بتحضيرات زفاف ابنه حوله بحدة.

“يجب علينا أيضًا تركيب تلك الثريا.”

“سيتغير مجتمع الشمال الراقي ليصبح أكثر رقيًا، ستضفي الفعاليات التي تستضيفها الدوقة الكبرى أجواء جديدة. أتمنى أن نستمتع بمجتمعنا الراقي.”

همست سيدة نبيلة من الشمال وهي ترفرف بمروحة على نفسها.

“متى ستقيم حفلة شاي؟ أتمنى أن تعجب بابنتي…..”

في تلك اللحظة، فتح أحد النبلاء الشباب عينيه على مصراعيها وهتف.

“أمي انظري تبدو مثل كعكة الزفاف.”

“يا إلهي! كم طابقًا فيه؟”

عندما ظهرت كعكة الزفاف الضخمة، التي صنعها عدة طهاة حلويات، انبهر الجميع. فلينت وإليانا أمسكا بالسكين وقطعا الكعكة.

عند رؤية هذا، مسح طاهي حلويات قصر هوارد دموعه سرًا. كان التفكير في كل الجهد الذي بذله في صنع تلك الكعكة ذات الطبقات السبع سببًا كافيًا للبكاء بحرقة. خلال استعدادات الزفاف، بعد أن أرته إليانا التصميم الأولي للكعكة وأحضرت العديد من طهاة المعجنات من الخارج، أُصيب الطاهي بصدمة داخلية. منذ البداية، أعطته إليانا انطباعًا بأن حلويات قصر هوارد لم تكن على ذوقها. شعر طاهي الحلويات بالتهديد بفقدان وظيفته لحسن الحظ، لم توبخه إليانا على قلة مهارته، حتى بعد تذوق الحلويات التي يقدمها طهاة الحلويات من الخارج.

“إنها متطلبة في النكهات كما أنها أنيقة…”

في هذه الأثناء، وبينما كان فلينت يُقبّل ظهر يد إليانا، بدأت الأوركسترا بعزف موسیقی رومانسية. ابتسمت إليانا برقة، فأمسك فلينت بيدها وبدأ بالرقصة الأولى. جرت العادة أن يرقص ضيفا الزفاف فقط الرقصة الأولى في حفل الاستقبال.

“آه.”

تردد فلينت للحظة، فاقدًا إيقاعه، لكن إليانا أعادته بمهارة إلى المركز. وانطلقت الرقصة المنسجمة تمامًا مع الإيقاع واللحن على أكمل وجه.

“لماذا أنتَ متوتر هكذا؟”

أجاب فلينت بإحراج.

“لم أرقص منذ فترة طويلة……”

“ربما كان ينبغي علينا التدرب من قبل.”

كان جسدا فلينت وإليانا قريبين جدًا من بعضهما. كان الرقص طبيعيًا. لكن فلينت شعر أن وجه إليانا قريب جدًا. فأدارها. ورغم أن الأمر كان مفاجئًا بعض الشيء، إلا أن إليانا أظهرت حركات رشيقة.

“هل أنتِ بخير؟”

“إنها مجرد رقصة.”

كانت إليانا معتادة على كل ما يُعرض في العلن. رُبيت على أن حتى التنفس يبدو أنيقًا، لذا كان الرقص لا يذكر. كانت ترقص بإتقان وهي مغمضة العينين، مهما كانت الموسيقى، اضافة الى ذلك، وبسبب حياتها السابقة كإمبراطورة، لم تكن تشعر بالتوتر رغم كونها محط الأنظار.

انتهت الأغنية في لحظة.

أوقف فلينت إليانا، تمامًا عندما اعتقدت أنها كان من المفترض أن ترقص مع ولي العهد الضيف الأكثر أهمية.

“هل ترغبين في الرقص قطعة أخرى؟”

ابتسمت إليانا بلطف.

“بالطبع.”

مع انتهاء الأغنية الأولى، انطلق النبلاء إلى حلبة الرقص. أما الأغنية الثانية فكانت أسرع إيقاعًا. هذه المرة، لم يكن فلينت متوترًا وقاد إليانا. انحنى طرف فستانها للخارج، مشكلًا أشكالاً جميلة.

ظلت عينا فلينت مثبتتين على إليانا. شعرت إليانا بدفء تلك النظرة فأخفضت عينيها. ظن فلينت أن هذا نابع من التوتر، فقال بحزم.

“لا تقلقي، لن أترككِ أبدًا.”

كان قد تعلم ومارس رقص المجتمع بدافع الواجب، لكن فلينت وجد هذا النشاط ممتعًا للغاية. كما أحب قرب إليانا منه، لدرجة أنه شعر بأنفاسها. وأعجبه أن عينيها الزمرديتين الشفافتين لا تعكسان إلا صورته.

عندما انتهت الأغنية الثانية، ظهر هيريس بخطى واسعة. كان يظن أن الأغنية الثانية ستكون له، ولأنه شعر أن الثالثة ستسلب منه أيضًا، فقد اقترب من الزوجين مباشرة.

“العريس متملك جدًا. ألا تريديني أن أرقص الرقصة التالية؟”