بعد يومين، نظر بافل إلى نفسه في المرآة بوجه متوتر. كان شعره الأشقر، الذي كان بارزًا في كل مكان، مصففًا بعناية. عندما ارتدى رداءه الأبيض، تحول إلى طفل جذاب. وأخيرًا، تم تزيين عنق الصبي بكشكشة ذات مشبك أزرق. وضعت الخادمة، بأيد ماهرة قفازات بيضاء على يديه. توقف بافل عندما رأى الشعار على ظهر يديه.

“القفازات ليست ضرورية حقًا….”

“أصرت صاحبة السمو الدوقة الكبرى على أن ترتديها لمنع الزهور من إيذاء يدي سمو الأمير.”

قالت الخادمة بصوت هادئ.

حرك بافل شفتيه. 

“كان أخي هيريس قادمًا إلى حفل الزفاف اليوم…. ماذا لو أساء تفسير هذا الشعار؟”

في تلك اللحظة اندفعت شارلوت نحو الباب وظهرت، أشرق وجه بافيل.

“شارلوت هل كان عملكِ جيدًا؟”

“هل هذا الزي؟!”

“نعم أختي ليا صنعته لي.”

“من هي ليا؟”

عبست شارلوت. ثم لفت انتباهها شيء ما.

زوج من القفازات البيضاء يحمل شعار عائلة فيانتيكا الإمبراطورية. اندفعت نحوه وانتزعت القفازات من يد بافل.

“شارلوت؟”

ألقت شارلوت القفازات أرضًا فجأة، صرخت الخادمة بصوت عال.

“سيدتي الساحرة إنه شيء ثمين طرزته سموها شخصيًا…..”

“أين صاحبة السمو الدوقة الكبرى؟!”

صرخت شارلوت في تلك اللحظة، سمع صوت عميق وثقيل من الخلف.

“زوجتي مشغولة بالتحضيرات، لذا تحدثي معي.”

نظر فلينت إلى القفازات الملقاة على الأرض. التقطتها الخادمة وسلمتها لفلينت باحترام.

“إلى بافل.”

وبأمر لطيف من فلينت، بدأت الخادمة بوضعهما مرة أخرى في يدي بافيل.

“صاحب السمو الدوق الأكبر!”

صرخت شارلوت.

أجاب فلينت

“طرزتها زوجتي بعناية لا تشكي من القفازات البسيطة.”

شخرت شارلوت بازدراء.

“قفازات بسيطة فقط، عندما يكون الشعار الإمبراطوري واضحًا جدًا؟”

“لا أرى أي مشكلة في أن يستخدم أحد أفراد العائلة الإمبراطورية الشعار الإمبراطوري.”

“أنا التي لا تفهم ما تفكر فيه صاحبة السمو الدوقة الكبرى.”

حدقت شارلوت في فلينت. 

لم تبد أي اهتمام لشعار الإمبراطورية، كانت تفعل هذا ببافل. ندمت شارلوت على غيابها الحقيقة أنها تركته هناك ظنًا منها أنها ستواجه الدوقة الكبرى إذا حاولت أخذ بافل. اضافة الى ذلك، إذا تعرضت سلامة بافل للخطر في قصر هوارد فسيكون ذلك مسؤولية الدوق الأكبر، لذلك غادرت شارلوت لأداء مهمتها بسلام.

“لقد غبتُ ليومين فقط، لكن بافل تغير تمامًا.”

“شارلوت.”

حرك بافل عينيه بقلق، وهو يشاهد شارلوت وهي تغضب من فلينت.

في الواقع، ما إن غادرت شارلوت، حتى طلبت إليانا من بافيل أن يكون وصيفها في حفل الزفاف بعد يومين. ابتسمت الدوقة الكبرى الجميلة بلطف وطلبت منه ذلك، فقبل الصبي الطلب وهو محمر الوجه. خلال هذين اليومين، كرس عدة خدام أنفسهم لبافل بكل ما أوتوا من قوة. صقلوا الصبي من رأسه إلى أخمص قدميه، ذهل بافل من لطف إليانا الشديد، الذي ذكره بأيامه في القصر الإمبراطوري. راقبت إليانا بافل بعناية لتتأكد من أنه لا يشعر بالقلق. عندما سمحت له بمناداتها بلقبها، مما خفف من حدة التوتر بينهما، غمره الفرح، حتى أنه عانقها.

شد بافل حافة فستان شارلوت وقال بصوت منخفض.

“شارلوت، لا تغضبي. أختي ليا إنسانة طيبة جدًا….”

في تلك اللحظة، حول فلينت عينيه الرماديتين نحو بافل. ارتجف بافل عندما رأى الرجل الضخم يحدق به بصراحة، كان بافل خائفًا من فلينت.

كانت عيون شارلوت الصارمة تفحص ملابس بافيل، وفكرت: “هل جهزوا بدلةً وقفازات مصممة خصيصًا لبافل في يومين فقط؟ كان من الواضح أن الدوقة الكبرى قد خططت لهذا قبل وصول بافل. كم هي ماكرة، وكأنها ليست ابنة الدوق روسانا”

وضعت شارلوت يديها على رأسها، وفكرت: “سيحضر ولي العهد حفل الزفاف اليوم. إذا ارتدى أخوه غير الشقيق الذي تنازل عن حقه في الخلافة، قفازات تحمل شعار الإمبراطورية، فقد يغضب ولي العهد. ولن يقتصر الأمر على ولي العهد نفسه، بل سيحضر أيضًا العديد من نبلاء العاصمة. وسيصل هذا بالتأكيد إلى مسامع الإمبراطور.”

“صاحب السمو الدوق الأكبر.”

نادی غیلبرت فلينت ودخل، وبينما همس كبير الخدم غادر فلينت الغرفة متذكرًا زحام الضيوف. ولم ينس أن يحذر شارلوت للمرة الأخيرة.

“شارلوت، لا تتسببي في أي مشاكل في مثل هذا اليوم المهم.”

في هذه الأثناء، في غرفة الضيوف، كانت إليانا تستعد وتتلقى تقريرًا عن غضب شارلوت. أصبحت الآن تسيطر على معظم قصر هوارد وتطلع على كل تطورات داخله.

“لا أعلم لماذا يتصرف بهذه الطريقة، إذا كان مجرد زي الأمير الوسيم.”

همست إحدى الخادمات العائدات لتوها من غرفة ملابس الأمير. وأضافت جين.

“تم تطريز القفازات بعناية من قبل صاحبة السمو الدوقة الكبرى، إنها أيضًا…..”

“هذا صحيح. كانت سموها قلقًة بشكل خاص، لأنه إذا كانت أي من الزهور تحمل أشواكًا، فقد تؤذي يدي الأمير.”

وأمام شكاوى الخدم، ردت إليانا بهدوء.

“إذا أفسدت شارلوت قفازاته، أعطيه قفازات جديدة.”

“نعم يا صاحبة السمو.”

نظرت إليانا إلى المساحة المحيطة.

كانت غرفة نوم العروس، كما يليق بها مزينة ببراعة. غطت الأرضية حرير ناعم واستبدلت الستائر بأخرى أكثر ضخامة. كما زينت ببذخ بأزهار زرعت بأمر ساحر. شكلت الأزهار متعددة الألوان تناغمًا مذهلاً؛ لم يكن معروفًا من صنعها، لكنها كانت رائعة. لم تكن إليانا تعلم ذلك، لكن ذلك كان من ذوق هيريس الرفيع، كان قد وبخ الخدم على ترتيب الزهور بإهمال. حتى أن فلينت تلقى توبيخًا من هيريس لمحاولته زراعة زهور النرجس ذات اللون الوردي الباهت فقط.

التفتت إليانا نحو المرآة انحنت عيناها الزمرديتان، اللتان تعكسان فستان الزفاف، برفق. كان فستان الزفاف الأبيض الناصع يتلألأ ببريق فضي في الضوء. كان لونه بين الأبيض والفضي اختارت وصنعت هذا القماش عمدًا. كان من حق أفراد العائلة المالكة فقط ارتداء فستان زفاف فضي. بالمعنى الدقيق للكلمة، كان فلينت من العائلة المالكة، لذا كانت إليانا مؤهلة أيضًا.

كانت هناك سوابق فعلت ذلك الدوقة الكبرى السابقة هوارد، وارتدت الدوقة الكبرى السابقة بومارشيه أيضًا فستان زفاف فضي فاتح عند زواجها، اضافة الى ذلك، طُرز شعار الإمبراطورية بالذهب.

إليانا، التي كانت تعلم أن فلينت لا يريد التباهي بكونه ملكيًا، لم تصر على استخدام الفضة. بدلاً من ذلك، ارتدت فستان زفاف أبيض ليبدو فضيًا، واكتفت بتطريز خيوط ذهبية على حافة التنورة. وبدلًا من الشعار الملكي، كان هناك شعار هوارد.

“أتمنى أن يكون الجو مشمسًا اليوم. هكذا سيبدو فستان الزفاف فضيًا، أليس كذلك؟”

بينما كانت الخادمات يُرتبن فستان إليانا وشعرها، دخل شخص غرفة الملابس. كانت المرأة التي ظهرت بكامل زينتها، فيرونيكا هايرن.

“رائع.”

كانت الوحيدة المسموح لها بزيارة غرفة النوم كصديقة، صرخت فيرونيكا هايرن للعروس.

“أنتِ تبدين جميلة جدًا، سموكِ.”

كانت إليانا، وهي ترتدي فستان زفافها وتحمل باقة زهورها، في غاية الجمال. في الواقع، انبهرت فيرونيكا بوجه إليانا، واستغرق الأمر بعض الوقت لتدرك أن العروس تحمل باقة زهور.

“الآنسة فيرونيكا. شكرًا لحضوركِ.”

“شكرًا لدعوتي.”

نظرت فيرونيكا حولها وثرثرت. أخبرتها إليانا أنها تستطيع إحضار المزيد من الأصدقاء، لكن فيرونيكا انتهزت فرصة أن تكون الصديقة الوحيدة للدوقة الكبرى.

“غرفة النوم جميلة، لكن صاحبة السمو هي الأجمل اليوم. تبدين أجمل من الإمبراطورة.”

عند ذكر الإمبراطورة بياتريس جمال القرن ابتسمت إليانا بهدوء.

“أوه، ما أجمل أن نسمع هذه الكلمات.”

“إنه صحيح.”

أشرقت فيرونيكا، وعيناها تلمعان، وتأملت كل زاوية من زوايا المكان. كان نخبة العاصمة مهتمين بحفل زفاف دوق ودوقة هوارد، اللذين هربا شمالاً بحثًا عن الحب.

“كنتُ أخطط للتفاخر بمدى جمال الدوقة الكبرى.”

لم تنس فيرونيكا أن تثني على العروس وتطريها. بدت إليانا جميلة حقًا اليوم. خصوصًا شعرها الوردي، الذي لم تسمع عنه إلا مؤخرًا، كان لونه جميلًا لدرجة أنه خطف أنظارها.

“قالت أديل إن لون شعر سموكِ جميل جدًا. أعتقد أنه يزيد من جمالكِ. سيقع الدوق الأكبر في حبكِ من جديد عندما يراكِ.”

“أتمنى ذلك.”

وأخيراً، تم وضع تاج صغير وحجاب على رأس إليانا.

أُقيم حفل الزفاف في حديقة زاخرة بالزهور المتفتحة، كانت عطرة وجميلة. وقد انبهر الجميع بالقماش المخملي الذهبي الذي سمح ولي العهد بنشره. بدأت الأوركسترا بعزف الموسيقى التي أعلنت عن بدء حفل الزفاف.

وقف فلينت مرتديًا بدلة زفافه، شامخًا لا تشوبه شائبة. كان رد فعل العريس في انتظار العروس مثالاً يحتذى به في يوم الزفاف. ومع ذلك، ولأنه لم يبد أي اختلاف عن سلوكه المعتاد، بدت على وجوه الضيوف الذين كانوا يراقبونه عن كتب لمحة من خيبة الأمل.

“إنه الدوق الأكبر على كل حال انظر إنه ليس متوترًا حتى.”

“في الواقع، أليس الأمر كما لو كانا متزوجين بالفعل؟”

ضحك بعض الضيوف على هذا التعليق.

توقفت عربة العروس عند نقطة بداية المخمل الذهبي. تقدم بافل متنكرًا بزي خادم، ليفتح باب العربة، لكن فلينت كان أسرع.

وعند رؤية ذلك أضاءت عيون الضيوف وهمسوا.

“يبدو أن العريس أراد رؤية العروس بسرعة.”

“الدوق الأكبر هو العريس في النهاية. إنها ليست عروسًا عادية أحضرها معه.”

اندلع ضحك خفيف بين الضيوف.

وعندما فتح باب العربة ورأى العروس ترتدي فستانًا أبيضًا نقيًا، شهق فلينت للحظة.