“كنتُ الأميرة روسانا والآن أنا الدوقة الكبرى هوارد.”

كان التحقيق مع خادم بسيط من عامة الناس أمرًا سهلاً.

“لكن…. إنها عائلة سقطت في العار منذ زمن طويل، لدرجة أنه من غير المهم حتى أن نقول إنها كانت نبيلة. لقد كانت عائلة غير مهمة حتى عندما كنا نبلاء. وأنا… تركتُ المنزل. قطعتُ علاقتي بعائلتي منذ زمن، لذا لا أملك شيئًا حقًا.”

“ثم إنه أفضل.”

استجابت إليانا بشكل طبيعي وأخذت رشفة من الشاي.

“بعد الزفاف، سأتبناكِ في عائلة مناسبة.”

“صاحبة السمو…..”

بدت جين وكأنها تبكي. 

“كيف يمكنني أن أصبح سيدة نبيلة؟ لم يكن التبني كل شيء.”

ولدت جين من عامة الشعب، وعاشت على هذا الحال دائمًا. لم تكن تتمتع بأي ذرة من النبل. كانت يداها وقدماها خشنتين للغاية من جراء عملها الشاق كخادمة، وكان جسدها يحمل ندوبًا صغيرة كثيرة.

“يا صاحبة السمو، من فضلك. إذا كنتِ معي، أنا المتواضعة، وصيفة لكِ، فماذا سيقول الناس عنكِ؟”

“من يجرؤ على قول أي شيء عن الشؤون الخاصة للدوقة الكبرى؟”

تحدثت إليانا بصرامة، لكن جين استمرت في هز رأسها.

“بالتأكيد…. لن يكون لي سوى تأثير سيء على الآنسة التي أصبحت الدوقة الكبرى.”

بكت جين. 

“كان من المروع أن أستمر في التسبب بالمتاعب لسيدتي. لقد سئمتُ من السيد الشاب الذي خدمته سابقًا.”

لا يزال قلب جين يؤلمها بسبب ذكرى السيد الشاب الذي انتحر. والآن بدأت جين في البكاء. كانت تبكي بشدة لدرجة أن إليانا لم تستطع مواصلة الكلام، سحبت كرسيها بجانب جين وأمسكت بيدها.

“جين هل طلبت منكِ شيئًا مجنونًا جدًا؟”

جين بكت وهزت رأسها.

كان هذا أعظم شرف يمكن تخيله أن يحولها، وهي مجرد امرأة عامية، إلى امرأة نبيلة وتجعلها وصيفتها، كان ليغير حياتها تمامًا. لكن جين كانت ببساطة خائفة.

“كثيرًا… شكرًا لكِ….”

“إذًا لا يمكنكِ قبول ذلك بامتنان؟”

أخرجت إليانا منديلًا ووضعته في يد جين. لم تذرف جين سوى الدموع.

“حتى لو أعطيتكِ إيلاسوم، فأنتِ تستخدميه من أجلي.”

عندما عادت إليانا بعد اختطافها مصابة بجرح في كتفها وخدوش عديدة، عانقتها جين، وكان أول ما فعلته هو البكاء. لامت نفسها على عدم بقائها في العربة. رغم أنهم أخبروها أنها ستموت، لم تتأثر جين. أخرجت إيلاسوم ودهنته بحرص على جسد إليانا. عندما وبختها إليانا لعدم بيعه، ابتسمت جين ببساطة وأجابت.

[أليس هذا مناسبًا لمثل هذه الأوقات؟]

“أردتُ أن أقدم لكِ هدية، جين.”

كان وجه إليانا دافئًا، وتلألأ اللطف في عينيها الزمرديتين. بدت على جين نظرة تأثر عميق. ابتسمت إليانا بشكل أعمق.

بدا رغبة إليانا في إهدائها هدية مؤثرة، لكنها في الحقيقة كانت مجرد ذريعة. بالطبع لم يكن ينقصها رغبة في رد الجميل، ولا عاطفة تجاه جين. كانت جين في غاية اللطف والسذاجة. بالإضافة إلى اجتهادها في إنجاز عملها بهدوء، كانت تتمتع أيضًا بقدرة فائقة على التأقلم مع أي مجموعة. في البداية، أبقتها إليانا بجانبها ببساطة لأنها كانت مطيعة وسهلة التعامل، لكن ما كانت تخفيه في داخلها كان شيئًا ثمينًا للغاية. عندما رأت إليانا جين، تفاجأت بوجود طفلة كهذه في عالم قاس كهذا، وشيئًا فشيئًا، ازدادت ثقتها بها. رغم كل شيء، لم تؤمن إليانا بخلود الخير أو الأخلاق، فقد كانت حياتها السابقة مليئة بالاضطرابات التي لم تسمح لها بذلك. قدمت جين ولاءها دون انتظار أي مقابل. ببساطة لأنها كانت السيدة التي خدمتها. بالتأكيد لأن قلبها طيب بطبيعته، وعاشت متقبلة الحياة التي وهبت لها. أرادت إليانا أن تربط جين بها. ولذلك أقنعتها بوعد بشرف ومكانة لا تقدر بثمن.

جين التي كانت تبكي منذ وقت طويل مسحت دموعها بمنديلها وقالت.

“لكن…. أنا… السيدات من العائلات النبيلة ذات المكانة الأعلى مني سيخدمن سموكِ بشكل أفضل…..”

“لا أعتقد أن هناك أحدًا مثلكِ.”

“أنا ليس لدي أي تعليم أو…..”

“يمكنكِ التعلم.”

في حياتها السابقة، اتخذت إليانا من فيفيان، مجهولة الأصل، وصيفة لها. لم تكن فيفيان وصيفة في القصر الإمبراطوري منذ البداية. عندما ذهبت إليانا في نزهة إلى مكان هادئ أنقذتها فيفيان من القتلة. ثم نادتها إليانا بمنقذتها واصطحبتها إلى القصر الإمبراطوري. بعد ذلك، وفرت لها خلفية مناسبة وعينتها وصيفة في قصر الإمبراطورة. كانت فيفيان ممتنة لفضل إليانا، فحرصت على تربيتها بجد. لاحقًا، أصبحت فيفيان وصيفة، قادرة على أداء دورها دون عناء، وظلت وفية لإليانا حتى وفاتها. إذا كانت فيفيان التي كانت ابنة شاراي، قد فعلت ذلك، فليس هناك شيء لا تستطيع جين فعله.

“سأعتني بكل الاستعدادات، عليكِ فقط أن تتعلمي بجد.”

“صاحبة السمو…..”

“لذا فكري في الأمر مليًا. إنها حياتكِ، لا أستطيع إجباركِ.”

في تلك اللحظة، سُمع صوت حفيف في الغابة القريبة، التفتت إليانا متسائلة عما هو، فوجدت قطة تصدر مواءً. كانت قطة ذات خطوط، بدت بنية فاتحة وبرتقالية، التقت عينا إليانا الزمرديتان بعيني القطة الذهبيتين. ركض القط نحو إليانا وقفز بين ذراعيها، فزعت جين وحاولت إبعاده، لكن إليانا رفعت يدها لتوقفها.

“على ما يرام.”

بفضل موقف إليانا المتسامح، هبطت القطة بسلام بين ذراعيها. عبست إليانا من ثقل وزنها، لكن القطة استقرت تمامًا. عندما لمست إليانا مؤخرة رقبتها برفق، همهمت القطة بارتياح.

“إنه لطيف جدًا.”

“هكذا هو الحال.”

وبينما كانت جين تداعب القطة بلطف، سمع صوت طفل من مكان ما.

“تشيز أين تشيز؟!”

نقرت القطة أذنيها للحظة ثم هدرت مرة أخرى.

“يبدو أنها كانت قطة خادمة…..”

قالت جين بقلق، وهي تنظر إلى إليانا بطرف عينها.

“هذا جزء خاص من الحديقة ولا يفترض بالخدم أن يدخلوا ويخرجوا كما يحلو لهم.”

“يبدو أن اسم هذه القطة هو تشيز جين، اذهبي وأعيديها، وأعطيهم تحذيرًا مناسبًا.”

“نعم يا صاحبة السمو.”

مدت جين يدها نحو القطة، فأصدرت مواءً، ورفعت مخلبها وصفعتها، بدت جين متألمة. في تلك اللحظة، ظهر الصبي شعره الأشقر اللامع يرفرف في الريح، كاشفًا عن ملامحه الصغيرة الساحرة. 

هتف الصبي، حين رأى القطة على حضن إليانا، وقد أشرق وجهه.

“تشيز كنت هناك لا يمكنكَ الذهاب إلى أي مكان دون إذن…..”

توقف الصبي الذي كان يركض نحو القطة في مكانه عندما رأى إليانا.

كان على الصبي تعبير عميق: “كانت امرأة جميلة، بدت للوهلة الأولى نبيلة اضافة الى ذلك، كان هذا مكانًا منعزلًا في حديقة هوارد، طاولة مجهزة بوضوح لشرب الشاي. وبجانبها، امرأة ترتدي زي خادمة.” 

القطة عندما رأت صاحبها، أصدرت مواءً.

نهضت إليانا من مقعدها والقطة بين ذراعيها. وخطوة خطوة، اقتربت من الصبي. عندما رأى الصبي مشية السيدة الأنيقة، تراجع لا إراديًا. في النهاية، فقد توازنه وسقط على الأرض. تحركت شفتي السيدة.

“الدوقة الكبرى هوارد تستقبل صاحب السمو الأمير بافليسيكا.”

كانت أنبل امرأة في العالم تنحني له. قال الصبي بصوت خائف.

“اسمي ليس بافليسيكا، بل بافيل……”

رغم أنه كان يرتجف، إلا أن قدرة الصبي على التواصل كانت واضحة.

“وذلك الشيء، صاحب السمو… من فضلك لا تناديني بذلك.”

كان وجه الصبي يُظهر قلقًا لا يليق بعمره. اختفت تلك الألقاب النبيلة بعد أن عاد أخوه غير الشقيق، الذي يفترض أنه مات إلى البلاد في حالة ممجدة.

لقد شعر بافل، الذي دخل القصر الإمبراطوري باعتباره الخليفة الوحيد، بالأذى من تغيّر موقف الجميع، الأمر الذي كان بمثابة قلب راحة اليد. في يوم توقف الناس عن مناداة بافل بسموكَ. ولم يعترض بافل. في الجنوب، حيث نُفي عمليًا من القصر الإمبراطوري، لم يكن لقب أمير، موجودًا أصلًا، كان الجميع ينادونه بالسيد الشاب، أو يعاملونه ببساطة كطفل عادي. وجد بافل الأمر أكثر راحة من لقب صاحب السمو، الذي سمعه بعد كل هذا الوقت. بدا غريبًا عليه، وذكره بالحياة الصعبة في القصر الإمبراطوري.

“جين، أحضري المزيد من العصائر الباردة.”

“نعم يا صاحبة السمو.”

بناءً على أمر إليانا، تراجعت جين بسرعة.

“اجلس.”

عرضت عليه إليانا الجلوس وجلس بافل بخجل. حرك بافل عينيه، محدقًا بإليانا باستمرار. عندما حدقت به إليانا، احمر وجه بافل وخفض رأسه.

مع وجهه الحالي، كانت إليانا مهتمة للغاية في تلك اللحظة، فكرت: “كان الصبي يتمتع بشعر أشقر لامع وعينين زرقاوين، سمات ملوك فيانتيكا. كما كان يشبه هيريس بشكل غريب في صغره. كان من الواضح أنه من نسل الإمبراطور ليوبولد وشقيق هيريس. كان من غير المعقول أن يزعم هيريس وجود خطأ في اختبار الأبوة، خاصة وأن لديه أميرًا واضحًا. اضافة الى ذلك، كم بدا بريئًا الأمير بافليسيكا فيانتيكا الذي رأيته. في حياتي السابقة كان شابًا مليئًا بالحقد والرغبة في الانتقام.”

[لم أكن أعلم أن إمبراطورة زاكادور ستكون بهذا الجمال. قيل لي إنها هائلة الجمال. يقال إن جميع المعلومات تمر عبر جلالتها الإمبراطورة.]

كانت إليانا تعلم برغبة الأمير بافليسيكا في قتل هيريس. قال بافليسيكا إن العرش ليس إلا وسيلة للانتقام، وإنه سيأخذ كل شيء من أخيه غير الشقيق.

[الأمير بافليسيكا، أعلم أنكَ قطعتَ علاقتكَ بأبي منذ زمن طويل.]

[جلالتكِ الإمبراطورة، ليس لدي أي نية للتحالف مع العدو الذي قتل والدتي.]

[من المؤسف أن الإمبراطور العجوز خدعكَ، لذا سأخبركَ. كان والدي هو من لطخ دماء والدتكَ، ولكن كل ذلك كان بأمر إمبراطوري.]

ابتسمت إليانا، همست بالأكاذيب، وأعادته إلى الدوق روسانا. أغوى الدوق روسانا بافليسيكا بلسانه الماكر. في حياتها السابقة، نجح الدوق روسانا في الإطاحة بهيريس. وأعاد الأمير بافليسيكا، الذي كان منفيًا في زاكادور، إلى حماية إليانا، وعينه خليفة له. في هذه الأثناء، حذر الدوق روسانا بافليسيكا من قتل هيريس مباشرة. وقال إن عليه الانتظار حتى يتولى العرش، لكن بافليسيكا تلطخت يداه بالدماء في النهاية وأكمل انتقامه.

[هل أمر والدكِ بقتل أمي؟ ديميتري روسانا، هل ظننتِ أنني سأثق بمكر ابنته؟]

بصق بافليسيكا، واصفًا إليانا بالثعبان.

[لقد سكرتُ من الحلاوة دون أن أعلم أنها سم. كما غرستُ السم في جسد تلك المرأة الثعبان، لذا حتى لو حملت بأعجوبة، فلن تلد إلا أطفالاً مشوهين واحدًا تلو الآخر.]

خلافًا لرغبة بافليسيكا، لم تنجب إليانا طفلًا مشوهًا. أجهضت قبل ولادتها، على أي حال كان الانتقام قد تحقق.

[ذلك الأخ اللعين قتل شارلوت أيضًا. لماذا عليّ أن أساعدكَ يا ديمتري؟]

لم يكن بافليسيكا ينوي اعتلاء العرش والتحول إلى دمية بيد الدوق روسانا. انتقاما لها، قتل هيريس بوحشية أمام أعين الجميع.

في فيانتيكا، كان قتل الأخ جريمة لا تغتفر. حتى لو عُزل هيريس، فقد كان في يوم من الأيام الوريث الإمبراطوري الوحيد المحبوب من شعب الإمبراطورية.

[قال الدوق دميتري روسانا إنه إذا قتلتُ أخي، فسأعتلي العرش. فقتلته. انتقمتُ فقط بقتل عائلتي؛ فأنا لستُ مهتمًا بالعرش حقًا.]

أنجب الانتقام المزيد، أعادت قوات هيريس تجميع صفوفها حول فلينت هوارد، كان ذلك عذرًا ممتازًا. قضى فلينت هوارد على الأمير بافليسيكا، وأباد منزل الدوق روسانا بوحشية. وقتل الدوق روسانا بمطرقة ثقيلة.

اعتلى فلينت العرش الملطخ بالدماء وأصبح الإمبراطور.

فكرت إليانا: “لقاء غير متوقع.”

تنهدت إليانا، وهي تسترجع حياتها الماضية. كان الأمير الإمبراطوري الصغير أمامها نقطة تحول في ماسي كثيرة.

في حياتها السابقة، كان بافليسيكا تحت حماية إليانا، وكان يتابعها عن كتب. وكان بافليسيكا أيضًا هو من واساها عندما عانت من علاقات زوجها غير الشرعية وعدم حملها. كم تألمت إليانل عندما علمت متأخرًا أنه زرع سمًا فيها لتلد طفلًا مشوهًا. بعد ذلك، لم تستطع النوم ليلًا من شدة الغضب والخيانة. وعانت من ضغوط شديدة أثناء الحمل.

فكرت إليانا: “ازداد غضبي عندما لم أجد أثرًا للسم. ما نوع هذا السم الذي تسبب في التشوهات؟ ربما استخدم ساحرًا مظلمًا لإلقاء لعنة؟ لا سبيل لمعرفة ذلك.”

لقد تعرض الرحم الضعيف بالفعل لضغط مفرط، وفي النهاية لم يتمكن الجنين من البقاء على قيد الحياة ومات. بعد إجهاضها لطفلها الميت بكت إليانا بكاء شديدًا. شعرت أن الله لم يسمح لها بالإنجاب بسبب ما اقترفته من أفعال سيئة.

كان الشخص المسؤول جالسًا أمامها. شعرت إليانا بالإحباط تمامًا، فكرت: “كان استياء حياتي السابقة لا يطاق أمام طفل صغير في مثل سنه. لم يكن يتجاوز الثالثة عشرة. اضافة الى ذلك، بدا أصغر من أقرانه هل تركوه يجوع؟ ولم يكن يدري ماذا يقول أيضًا.”

عندما أطلقت إليانا تنهيدة عميقة، هز بافيل كتفيه.

“أنا… وصلتُ للتو إلى قصر الدوق الأكبر.. شكرًا لدعوتي إلى الشمال. و…. أنا آسف لدخولي الحديقة بدون إذن……”

كان واضحًا أنه نشأ في خوف. نقرت إليانا بلسانها، معتقدة أن الدوق الأكبر بومارشيه رباه بقسوة شديدة.

“يبدو أن الحياة في الجنوب كانت صعبة عليكَ. لا تقلق بشأن ذلك في الشمال.”

تساءلت إليانا: “ماذا أفعل به؟ لا أستطيع قتله.”

“أوه، لا عمتي الكبرى مارغريتن كانت لطيفة جدًا معي. وكانت هناك شارلوت أيضًا…..”

“شارلوت!”

رمشت إليانا عند سماع هذا الاسم. 

في حياتها السابقة، كانت شارلوت هي من أشعل موتها انتقام بافليسيكا.

“شارلوت؟ من هي؟”