حدقت إليانا في إليزا بصمت، لا موافقة ولا رفض. بدأ الرجلان يفكران بنظرات غامضة. وبينما كان فلينت على وشك فتح فمه ليقول شيئًا، هز هيريس رأسه، مما أوقفه.

مرت لحظة طويلة، وظلت الدوقة الكبرى صامتة، فعضت إليزا شفتيها. كانت هي الأخرى تتأرجح من وضعيتها المحرجة. وبينما أصبح تعبير وجه إليزا أسوأ، فتحت إليانا، التي كانت تحدق بها فقط، فمها.

“لقد تفاجأت لدرجة أنني نسيت أن أوقفكِ. انهضي يا آنسة إليزا.”

كانت كلمات إليانا أنيقة، لكنها تركت صدى باردًا.

“أتذكر والدتكِ الكونتيسة فالين، كانت شخصية مخلصة للدوق الأكبر. وكانت أيضًا وفية جدًا لي.”

كانت هذه الكلمات تحتوي على مسحة من الإحسان، وأشرقت عينا إليزا.

“إذا قالت لي ابنتها أنها ستخدمني بإخلاص وولاء، فكيف لا أشعر بالسعادة؟”

تنهدت إليانا داخليًا، وقالت كلمات لم تقصدها.

بصراحة، لم يبد أن إليزا تكن لإليانا أدنى ذرة من الولاء أو الإخلاص. مع أن فلينت كان قد أوصى بها سابقًا، إلا أن إليانا لم ترغب في وجود إليزا معها.

“أنا آسفة يا آنسة إليزا، لكن لدي وصيفة أخرى في ذهني.”

وعند هذه الكلمات سألت إليزا بحدة.

“أي سيدة هذه؟ هل هي فيرونيكا هايرن؟”

كانت إليانا مسرورة بشكل واضح. رأت أن فيرونيكا هايرن لم تكن خيارًا سيئًا على الإطلاق.

بصفتها شابة مهيمنة على المجتمع الشمالي، كانت مصدرًا ممتازا للمعلومات ومع ذلك، بدا أن طموحاتها أكبر من مجرد العمل كوصيفة للدوقة الكبرى ثم الزواج. مع ذلك، لو رغبت لكانت إليانا قادرة على تزويدها كوصيفة للدوقة الكبرى.

“الآنسة فيرونيكا، كونها ابنة الماركيز، فإنني أفكر في استخدام أعلى.”

فهمت إليزا تلك الكلمات على أنها تعني أن فيرونيكا هايرن سيتم تعيينها كوصيفة للدوقة الكبرى.

“سلوك فيرونيكا وقح ومن المؤكد أنها ستسبب القلق لصاحبة السمو الدوقة الكبرى.”

ردت إليانا وهي تعتقد أنها فتاة شابة ذات نوايا واضحة جدًا

“لم تسبب لي الآنسة فيرونيكا أي قلق على الإطلاق.”

“لكنها بالفعل فتاة وقحة، ارتكبت خطأ فادحًا مع سموكِ في العاصمة. سيضر هذا بسمعة سموكِ بالتأكيد.”

انتشرت قصة إذلال السيدة هايرن على يد الأميرة روسانا في العاصمة تدريجيًا في جميع أنحاء الشمال. وقيل إنها سخرت من إليانا بوقاحة في وجهها، وطُردت من الحفل بسبب ذلك.

تحدثت إليانا ببرود هذه المرة.

“شرفي لا يلطخه تصرف متهور من مجرد وصيفة. أرى الآن أن للآنسة إليزا جانبًا تافهًا.”

وكأنها كانت تمر، أضاف إليانا بخفة.

“من العار أن الآنسة لا تشبه والدتها كثيرًا.”

عند هذه الكلمات، احمر وجه إليزا بشدة. كان ضعفها يكمن في أن الدم الذي تشاركته مع والدتها الكونتيسة فالين، لم يكن نقيًا، وأنها لا تشبهها إطلاقًا. لطالما كان خوفها من التبني يخنقها.

هيريس هو الذي بدد الأجواء الثقيلة.

“سيحضر غيلبرت الحلوى قريبًا. بما أننا في الليل، أريد شايًا يساعد على النوم.”

تناول إليانا وفلينت وهيريس الحلوى فقط. غادرت إليزا غرفة الطعام فورًا، مدعية أنها مريضة.

إليانا، التي جربت الحلوى مرة واحدة ووضعت ملعقتها، قالت ببرود.

“صاحب السمو الملكي ولي العهد. اللعب بقلب فتاة في سن الزواج ليس من شيم الرجال.”

سأل هيريس، كما لو كان الأمر غير متوقع.

“ماذا تقصدين بذلك الدوقة الكبرى؟”

ردت إليانا على السؤال، واعتبرته وقحًا.

“هل لأن الآنسة إليزا ليست ابنة شرعية، بل ابنة بالتبني؟ أم لأنها مجرد ابنة كونت إقليمي؟”

“ماذا تقصد!”

قال هيريس نفس الكلمات السابقة، لكن صوته ارتفع، وكان انزعاجه واضحًا. تابعت إليانا بلا انزعاج

“ثم تعامل مع الأمر كما تراه مناسبًا ثم اقطعه.”

قال هيريس على مضض.

“إليزا هي مجرد فتاة صغيرة أعتبرها أختي الصغيرة.”

“هل يمكن أن يتصرف الشمس الصغيرة بشكل غامض، مما يمنحها الأمل في الحلم بمكان بين النجوم والرغبة في منصب الوصيفة للدوقة الكبرى؟”

كانت إليانا قد اكتشفت نوايا إليزا الحقيقية، وفهمتها تمامًا. 

أشاح هيريس بنظره بعيدًا خلسة. وقال على سبيل الاعتذار.

“أنا أرسم الخط بما فيه الكفاية.”

“بالنسبة لسيدة من الشمال، هذا يكفي لإعطائها الأمل.”

هذه المرة كان فلينت هو من تدخل. ارتسم على وجه هيريس ابتسامة.

“فلينت، حتى أنتَ!”

“لا ترسم الخط، بل اقطعه. لا تقل لي يا هيريس إنكَ لا تراه، فأنا أراه أيضًا.”

كان صوت فلينت منزعجًا بوضوح.

“لا ترهق زوجتي عبثًا. شخص كالآنسة فالين سترهق سيدة لا تزال تتأقلم مع الشمال.”

هذه المرة، كان صوت فلينت باردًا جدًا، وارتسم على هيريس ملامح الخيانة. عندما دافع عنها فلينت انحنت شفتا إليانا.

تجاهل فلينت هيريس وسأل إليانا.

“لكن أي فتاة تفكرين فيها كوصيفة لكِ؟ لننسى أنني رشحتُ لكِ الآنسة إليزا.”

كان صوت فلينت رقيقًا جدًا، على عكس ما كان عليه قبل لحظة. هيريس كان عاجزًا عن الكلام.

“مممم، في هذا الشأن، أنا بحاجة إلى مساعدة صاحب السمو فلينت.”

“قولي ما تحتاجيه.”

وتابع فلينت بعد توقف قصير.

“ربما تفكرين في الاتصال بسيدة من العاصمة؟ ما هي عائلتها؟ لا يهم إن كانت من عائلة متواضعة، اختاري من تريدين لتكون وصيفتكِ. عدد الوصيفات لا يهم أيضًا.”

فكر فلينت في شيء آخر وأضاف.

“حاليا، سأجهز بعض الغرف في القصر. إذا أردتِ تحديد موقع، فأخبري غيلبرت.”

انفتح فم هيريس، وفكر: “باستثناء حديثه عن الأعمال، لم أرى فلينت يتحدث بهذا القدر من قبل. كان فلينت هوارد مقتصدًا في الكلام لدرجة أن المرء يظن أن شفتيه ملتصقتان. اضطررتُ إلى تكريس الكثير من الوقت والجهد والتفاني لجعل فلينت يتحدث بحرية. بالمقارنة، إليانا وفلينت لم يعرفا بعضهما البعض حتى نصف عام.”

“هاهاها.”

أطلق هيريس ضحكة جوفاء. 

بدا أنهما لا يُعيران ولي عهد الإمبراطورية أي اهتمام.

ابتسمت إليانا ابتسامة جميلة لفلينت.

“سأخبركَ عن مسألة الوصيفات لاحقًا.”

كان صوت إليانا حلوًا جدًا لدرجة أن هيريس شعر بالوحدة بينهما للحظة. 

لم يستطع هيريس تحمل الوحدة، فغادر قبل أن يُنهي الحلوى، لحق غيلبرت بضيف الشرف ورافقه إلى غرفة الضيوف.

“جين، اذهبي إلى الغرفة وأعدي سريري.”

“نعم يا صاحبة السمو.”

انحنت جين أيضًا وانسحبت بسرعة. قالت إليانا، وهي تراقب جين وهي تبتعد.

“في الواقع الشابة التي أريدها كوصيفة لي لا تتمتع بالمكانة المناسبة لهذا المنصب، لذلك أود أن أخلق لها خلفية مناسبة.”

عرف فلينت على الفور من كانت إليانا تفكر فيه كوصيفة.

“إنها جين، أليس كذلك؟”

حركت إليانا شفتيها عند سماع كلمات فلينت.

“إنها من عامة الناس، ولكن منذ أربعة أجيال تقريبًا، كان جدها ينتمي إلى عائلة نبيلة ساقطة من الجنوب.”

كانت هذه هي الخلفية التي اكتشفتها إليانا بعد التحقيق بنفسها.

“منذ حوالي أربعة أجيال….؟”

أظهر فلينت نظرة صعوبة.

“صحيح. إعادة بناء الأسرة أمر صعب حقا لذلك، أود منكَ أن تتبناها في عائلة نبيلة مناسبة.”

“سيكون ذلك جميلًا.”

أجاب فلينت دون تردد. 

كان من الصعب استعادة عائلة نبيلة ضاعت منذ زمن. لكن كان من السهل تبني جين.

فكر فلينت للحظة ثم سأل.

“ماذا عن ماركيز هايرن؟”

“هذا المنصب يتطلب واجبات ومسؤوليات، لذا فهو غير مناسب لجين اضافة الى ذلك، ترغب الآنسة فيرونيكا في وراثة منصب والدها، مما سيؤدي إلى مشاكل مع شقيقها.”

“هل هذا صحيح؟”

في حياتها السابقة، ورثت فيرونيكا منصب الماركيز، متجاوزة شقيقها.

“لماذا تعتقد أن ماركيز هايرن لم يعين خليفة له حتى الآن؟”

كان الابن الأكبر للماركيز هايرن قد تجاوز سن الرشد، لكنه لم يكن وريثًا بعد.

“الآن بعد أن فكرتُ في الأمر… قال الماركيز إنه كان لديه الكثير من المخاوف بشأن الخلافة.”

كانت فيرونيكا هايرن كأبيها، رامية ماهرة، مهارتها فائقة في استخدام الرمح. شعرت بتعلق شديد بالشمال، وإذا ظهر وحش أو وحش بري في البلاد، كانت أول من تسحب السلاح وتركض. مع ذلك، لم يخطر ببال فلينت قط أن فيرونيكا ستكون تابعة له في الشمال. وبالطبع، لم يفكر في ابن الماركيز الأكبر أيضًا. ذلك لأن الماركيز هايرن، على الرغم من كبر سنه، كان يتمتع بقوة بدنية خارقة.

“یا صاحب السمو عليكَ أن تفكر في الأمر ولو مرة. ستكون هي الرمح الذي يدافع عن الحدود في المستقبل.”

قال فلينت، وهو لا يزال غارقًا في التفكير

“ولكن لا يستطيع الابن الثاني أن يرث اللقب من الابن الأول.”

كان صوت فلينت حازمًا وحاسمًا.

كان قانون فيانتيكا الإمبراطوري، مع أنه لم يفرق بين الجنسين، يطبق بصرامة مبدأ البكورية.

ابتسمت إليانا بشكل مفيد.

“إذا لم يكن هناك مولود أول، فهذا ممكن.”

“هذا قليلًا….”

ارتسم على وجه فلينت ملامح الجدية. 

إذا انتهى نزاع على الخلافة بين الأخوين بسفك دماء، فسيخلق ذلك مشكلة انضباط عسكري. مهما بلغت كفاءة فيرونيكا هايرن، فهذا أمر لا ينبغي أن يحدث.

“لم أقل شيئًا قاسيًا. بإمكان الابن الأكبر أن يتزوج ويغادر المنزل.”

“أوه، بالطبع.”

وضع فلينت تعبيرًا محرجًا.

ابتسمت إليانا في سرها. 

“حسنا من فضلك ابحث عن عائلة مناسبة لتبني جين.”

“مفهوم.”

تذكرت إليانا شخصية جين وأضافت.

“يجب إقناع جين أيضًا. افعل ذلك بهدوء.”

“ألا تقبله بشرف؟”

ابتسمت إليانا بشكل غامض.

“أتمنى ذلك.”

فكرت إليانا: “لو كانت جين فتاة تتقبل الأمور من النظرة الأولى، لما كانت قادرة على البقاء بجانبي حتى الآن.”

وكما كان متوقعًا، قاومت جين.

“ماذا ؟ كيف لي، وأنا من عامة الناس، أن أجرؤ على أن أكون وصيفة صاحبة السمو الدوقة الكبرى…..”

نهضت جين من مقعدها بوجه شاحب وسجدت.

“اجلسي. إن فعلتِ هذا، فلا جدوى من دعوتي لكِ لتناول الشاي.”

جلست إليانا على الطاولة الموضوعة في الحديقة وطلبت الطعام بأناقة. بحلول هذا الوقت كانت قد صرفت جميع الخادمات الأخريات وكانت تتناول الشاي بمفردها مع جين.

وبينما ظلت جين ساجدة ولم تتحرك، قالت إليانا بحزم.

“جين.”

حينها فقط نهضت جين وجلست على الكرسي كان رأسها منحنيًا.

“ليس الأمر أنني أريد أن أجعلكِ وصيفتي، لأنكِ من عامة الناس، حيث أن هناك قواعد.”

“سيدتي الشابة.”

استخدمت جين اللقب الذي أُطلق عليها قبل الزواج عن طريق الخطأ. ابتسمت إليانا ابتسامة مشرقة وقالت.

“بالضبط. أنتِ أيضًا يمكنكِ أن تصبحي تلك السيدة النبيلة.”

هزت جين رأسها وقالت.

“صاحبة السمو أنا من عامة الشعب. لا أستطيع أن أكون سيدة نبيلة.”

“ولكن يقال أن جذوركٌ الأصلية كانت نبيلة من الجنوب.”

اتسعت عينا جين. ابتسمت إليانا بلطف.