كان الصندوق الذي يحوي رفات الدوقة الكبرى السابقة، الصندوق الذي استخدمه الإمبراطور كورقة مساومة، حاثًا فلينت على التنازل عن رسالة إليانا. 

ارتجف فلينت.

“الجزء الذي عقد فيه والدي صفقة مع رفات والدتكَ… أعتذر بشدة. أنا آسف.”

خفض هيريس رأسه، وفكر: “كنتُ قد أقنعتُ والدب بتسليم الصندوق الذي يحوي الرفات، وأحضرته إلى الشمال. ربما كان ختم الدوق الأكبر السابق هوارد لا يزال بحوزة والدي. لكن كان هناك أمر لا بد من تجنبه. رأيتُ أن على والدي أن يتوقف عن التلاعب ببيت الدوق الأكبر هوارد مع فلينت. لقد فعل ذلك بما فيه الكفاية، ألم يحن الوقت للتوقف؟”

“شكرًا لكَ.”

وعند سماع هذه الكلمات الصادقة، قال هيريس بتعبير محرج.

“اسحب شكركَ، كعائلة فيانتيكا الإمبراطورية لا أستحق سماعه.”

ناول فلينت الصندوق إلى غيلبرت. أخذه غيلبرت بعناية ونظر إليه بعينين حزينتين. تألقت الدموع على وجه الخادم العجوز.

أضاف فلينت، وهو على وشك أن يستدير بعيدًا.

“إذا أحببتُ امرأة ما، فستكون هذه المرأة بالتأكيد هي.”

كانت كلمات فلينت مليئة بمشاعر قوية وغريبة.

وبينما كانت جين تربط الأزرار على فستان إليانا، اشتكت.

“ولي العهد محق. لماذا لم توبخيها بشدة؟”

إليانا، التي رمشت متسائلة عما كانوا يتحدثون عنه، تذكرت إليزا وأجابت بلا مبالاة.

“لم أشعر أن الأمر يستحق الجهد.”

كانت إليانا في غرفة الزينة تستعد. كانت هناك خادمتان، سمح لهما بمساعدتها في ارتداء ملابسها، تتحركان بسرعة كبيرة بجانب جين. أضافوا كشكشًا إلى تنورتها لجعلها منتفخة بشكل مناسب، وألغوا زينة الشعر. ولأن رقبتها بدت غائرة بعض الشيء، ارتدت قلادة، ومكياجًا خفيفًا منحها إطلالة أكثر جاذبية.

إحدى الخادمات، التي كانت تحرك يديها وتستمع، همست.

“الآنسة إليزا تتصرف كما لو كانت الدوقة الكبرى بالطبع، بما أنها سيدة بيت الكونت فالين، ولكن…..”

عندما التفتت إليانا نحوها، لاحظت الخادمة، التي لم تكمل جملتها، تعبير سيدتها. فلما رأتها تشير إليها بالمتابعة، تحدثت بحماس.

“في الواقع، نصحت رئيسة الخادمات الآنسة إليزا بالذهاب لتحية صاحبة السمو. أتذكر أن الكونت فالين فعل ذلك أيضًا. لكن أن لا تأتي لتحيتكِ بعد… فهذا قلة أدب.”

“سمعتُ أن المجتمع الشمالي حر الروح. أفهم ذلك.”

لقد تفاجأت الخادمات الواقفات خلف إليانا، أيضًا وصحن بكلماتها المتسامحة.

“لا يا صاحبة السمو! لا بد أنكِ لا تفهمين!”

“لا يمكن لأحد أن يتصرف بحرية أمام سيدة الشمال.”

“مع أنه قد لا يكون كمجتمع العاصمة، إلا أن لمجتمع الشمال قواعده الخاصة. الآنسة إليزا وقحة حقًا.”

بدأت الخادمات يشعرن بالقلق. فرغم أنهن لاحظن بالفعل أن الدوقة الكبرى متطلبة عند خدمتها عن كثب، إلا أن الشائعات في العاصمة ذكرت أنها معروفة بتواضعها ولطفها. حتى لو كانت هذه الكلمات غير محترمة، فمن المرجح أن يتم الدوس على مثل هذه الشخصية في المجتمع الشمالي. أحيانًا، كانت الشابات القادمات من بلدان أخرى للزواج يتعرضن للأذى من لغة الشماليين المباشرة. كن يغضبن ويتساءلن كيف يمكنهن أن يكن بهذه الوقاحة، لكنهن في النهاية، يكتسبن صورة سيئة لكونهن شديدات الحساسية والانزعاج. 

“صاحبة السمو، كان من الأفضل أن تكوني من النوع التي تغضب بشدة على تفاهات. من يجرؤ على قول أي شيء إذا غضبت سيدة الشمال قليلاً؟ ولكن إذا كنتِ دائمًا متسامحة ولطيفة، فلا شك أنه سيقلل من شأنكِ.”

“صاحب السمو، لا أعرف كيف هي الحال في العاصمة، ولكن في المجتمع الشمالي، لا ينبغي أبدًا ترك أشخاص مثل الآنسة إليزا دون عقاب.”

“صحيح إذا كنتِ تعتقدين أنها وقحة، فاغضبي دائمًا واسكبي النبيذ في وجهها.”

“صاحبة السمو، لديكِ الحق في ذلك.”

شعرت إليانا أن الخادمات اللواتي يُلحن عليها في تقديم نصائحهن حول المجتمع الشمالي لطيفات بعض الشيء. أضحكها ذلك.

فكرت إليانا: “مهما بلغت قسوة المجتمع الشمالي، هل يمكن أن يكون أقسى من مجتمع زاكادور؟ إذا تجرأ أحد على التصرف بمثل هذه الطريقة، فسأضطر إلى مواجهته بلا تردد.” 

أيقظ طرق الباب إليانا من أفكارها.

دخل فلينت. رأت الخادمات نظرة سيدهن الثابتة على السيدة، فابتسمن وانسحبن.

لم يكن العشاء مع ولي العهد مزعجًا. إليزا، التي ظهرت بفستان سهرة باهر استقبلت دوق ودوقة هوارد وولي العهد بحفاوة بالغة.

بالطبع، لاحظت إليانا فورًا أن نظرة إليزا إليها لم تكن لطيفة. كان الأمر واضحًا جدًا لدرجة أنه كان من السهل قراءته.

كان بإمكان إليانا ببساطة النظر في عيني الشخص لتحديد المشاعر التي كانت حاضرة. وكانت مشاعر العداء أو الحقد واضحة جلية في أغلب الأحيان.

مع ذلك، رأت إليانا أنها قادرة على التحلي بالسلوك اللائق بفضل أسلوبها المحترم وتغاضت عن حضور الضيف غير المتوقع على الطاولة. بل بالأحرى، تركتها وشأنها لأن هيريس، العضو الأعلى رتبة، لم ينطق بكلمة.

لأن إليانا وفلينت لم يكونا كثيري الكلام، كان هيريس يتابع الحديث. في أغلب الأحيان إليزا كانت الأكثر ثرثرة، ولم تستطع أن ترفع نظرها عن هيريس.

“لا بد أن الدوق روسانا مجنون. كيف تجرؤ على اختطاف سيدة الشمال؟ أنا نفسي توسلتُ لأبي بشدة.”

“سیدي هيريس، أنتَ تقدر الصداقة مع أصدقائكَ حقًا. سيتأثر الدوق الأكبر والدوقة الكبرى أيضًا.”

على عكس كلمات إليزا، لم تظهر وجوه الدوق والدوقة أي انفعال. نطقت إليانا بجملة بسيطة

“سمعتُ أنه لم يحصل على مثل هذه العقوبة الشديدة.”

على أي حال، لم تتوقع إليانا أن يُعاقب والدها. لكنها كانت راضية لأنه على الأقل شعر بالحرج.

“أفهم ضحّت أختي بنفسها من أجل سلام القارة. كيف يُعاقب أب فقير فقد ابنته؟”

أرخى كلام إليانا أجواء غرفة الطعام. ابتسم هيريس ابتسامة مصطنعة وقال.

“ومع ذلك، فقد وبخ والدي الدوق روسانا بشدة، حتى لا يفعل شيئًا وقحًا مثل اختطاف الدوقة الكبرى مرة أخرى.”

هذه المرة، كان فلينت هو الذي أجاب.

“إذا فعلها مرة أخرى هل سيصبح إنسانًا؟”

خيّم صمت بارد على الطاولة. لكن ولي العهد المحب للخير دائمًا، وجد موضوعًا جديدًا للحديث.

“أديل ليست موجودة في أي مكان. لم تكن في معسكر التدريب أيضًا. هل ذهبت لإخضاع وحش؟”

“ذهبت مع أمي!”

قاطعته إليزا، لكن هيريس أعاد المحادثة إلى إليانا.

“إذا كان الأمر يتعلق بالكونت فالين والكونت إيفانز، فسيتم القضاء عليهم بسرعة. ليا، هل قابلتِ الكونت فالين؟”

استجابت إليانا بضبط النفس، فقط بما يكفي للحفاظ على آداب السلوك المناسبة.

“نعم، كنتُ أعرفه.”

عينا إليزا، اللتان لم تجذبا انتباه هيريس، اتجهتا نحو إليانا باستياء. لكن كلما نظرت إليها، ازداد انزعاجها، فالتفتت رأسها بحدة، فكرت إليزا: “كما هو متوقع من الدوقة النبيلة روسانا، تحركت الدوقة الكبرى بأناقة ورشاقة فائقتين. وكان أسلوبها في الكلام مميزًا للغاية. لهذا السبب، شعرتُ ببعض الرهبة. ومع ذلك، ارتديتُ فستانًا أكثر لفتًا للانتباه من فستان الدوقة الكبرى. وكان قوامي أجمل بكثير. عرفتُ أن الرجال ينجذبون بشدة إلى قوامي المثير، الذي يتناقض مع وجهي الطفولي. ولي العهد هيريس لديه نظرة جمالية يعتقد أنني جميلة جدًا.”

وقعت إليزا في حب هيريس من النظرة الأولى منذ زمن بعيد. وحتى اليوم هذا، لا تزال تحبه بشغف.

فكرت إليزا: “كنتُ أعلم أنني لن يتم اختياري أبدًا أميرة ولية العهد، مهما بلغت سلطة عائلة الكونت فالين في الشمال، فإنها في النهاية مجرد مجلس مقاطعة إقليمي. كان من البديهي أنهم في العاصمة سيعاملونني كقروية ريفية. لكن ماذا لو احتضنني صاحب السمو هيريس؟ مع أنه يراني أختًا صغيرة، إلا أنه كرجل سيأتي وقت يشعر فيه بقيمتي كامرأة. كنتُ على يقين من أنني لن أُضيع هذه الفرصة إن سنحت. حتى لو انتهى بي الأمر مجرد رفيقة لعب ليلية، فلا بأس بذلك. أما إذا قضيتُ الليلة معه وحملتُ بطفله، فمن يدري؟ مع قليل من الحظ، قد أصبح ولية عهد…. حينها، ستنحني لي تلك الدوقة الكبرى المتغطرسة.”

كانت إليانا هي الرفيقة المختارة لحاكم الشمال، وهي هوارد، إلا أن سبب غيرة إليزا كنها يعود بالكامل إلى هيريس.

فكرت إليزا: “كانت نظرة ولي العهد إلى الدوقة الكبرى غير عادية. وبالطبع، اشتهرت الصداقة الصادقة بين ولي العهد وحاكم الشمال. لكن لم تكن مجرد نظرة صديق لزوجة صديقه. كانت عينا سموه هيريس الزرقاوان تحملان نظرة رجل ولأنني كنتُ أتابع سموه هيريس بشغف، فقد أدركتُ ذلك. لماذا؟ الدوقة الكبرى هي بالفعل سيدة الشمال، رفيقة الدوق الأكبر؟”

أعمتها الغيرة، لم تهتم إليزا بأن العلاقة بين هيريس وإليانا كانت مستحيلة.

فكرت إليزا: “عندما جاء صاحب السمو هيريس إلى الشمال، كان دائمًا حنونًا ولطيفًا معي. كنتُ المرأة الوحيدة التي عاملني بهذه الطريقة. لكن…..”

“ليا، هل لديكِ ذوق فلينت؟ إنه يحب النكهات القوية جدًا.”

فكرت إليزا: “حتى أنه كان ينادي الدوقة الكبرى بلقبها دون تردد. كان ذلك امتيازًا لم أختبره من قبل. لم يناديني صاحب السمو هيريس بلقبي قط. مهما طلبتُ منه، كان يؤجله دائمًا إلى المرة القادمة. كما لو كان يرسم خطًا.”

“ممم، لا يبدو لي قويًا إلى هذا الحد.”

صرخت إليزا في داخلها: “ما أزعجني أكثر هو أن الدوقة الكبرى استجابت بشكل طبيعي عندما ناداها صاحب السمو هيريس بلقبها. شعرتُ برغبة في الصراخ والغضب. لم أستطع فهم سبب إعجاب رجل وسيم كولي العهد بالدوقة الكبرى. كانت الدوقة الكبرى أنيقة وجميلة كما يُشاع، وهذا كل ما في الأمر. في زاكادور كانت هناك الكثير من النساء الباهتات والضعيفات مثلها، وفي فيانتيكا، كانت هناك جميلات أكثر بروزًا. ما هو السحر الذي يمكن أن تمتلكه امرأة لا يبدو أنها تمتلك حتى تلميحًا من الحسية؟”

نظرت إليزا بعينيها إلى إليانا مرة أخرى بإصرار.

“ليا، يبدو أنكِ لم تختاري خادماتكِ بعد.”

وعندما تحدث هيريس مرة أخرى، أجابت إليانا بهدوء.

“صحيح. تركت الأمور الصغيرة لما بعد الزفاف.”

في حياتها السابقة، واجهت إليانا صعوبة في اختيار مرافقيها الموثوقين. كانت مهمة شاقة. ورغم أن الوضع الحالي لم يعد خطيرًا كما كان، إلا أنها كانت تشعر بالإرهاق بالفعل. بغض النظر عن مدى كونها الدوقة الكبرى، لم يكن بإمكانها ببساطة استدعاء بنات التابعين الشماليين وتقييمهم.

“ألا يمكنني أن أفعل ذلك؟”

التفتت جميع الأنظار إلى إليزا، نهضت بسرعة من مقعدها، وجثت على ركبة واحدة أمام إليانا، وقالت.

“أجرؤ على السؤال. إليزا فالين، أرغب في أن أصبح وصيفة صاحبة السمو الدوقة الكبرى. إذا منحتيني هذا الشرف، تقديرًا لوالدتي، فسأخدمكِ بكل إخلاص وولاء.”

ساد الصمت غرفة الطعام مرة أخرى.