“لم يُعثر على الجثة. في البداية، أرسلوا خصلة شعر. هؤلاء الملعونون…..”

تمتم هيريس بلعنة للحظة.

“اعترفوا بوقوع هجوم إرهابي، وقالوا إن الأمير السابع أُصيب بجروح بالغة في الانفجار، وإن العثور على جثة الأميرة السابعة كان صعبًا للغاية، لدرجة أنهم بالكاد تمكنوا من العثور على إصبع.”

وضع هيريس تعبيرًا قاتمًا.

“حتى ذلك الحين، لم يتعرفوا عليها إلا لأنها كانت ترتدي خاتم زواجها.”

“هل أنتَ متأكد؟ كان بإمكانهم قتل إيزابيلا وقطع شعرها وإصبعها.”

لقد فاجأ سؤال إليانا القاسي هيريس للحظة.

“كيف كان شعرها؟ هل كان انفجارًا حقيقيًا؟”

كان هيريس سيقول أنه لا يوجد شك، لكن إليانا كانت أسرع.

“أنا آسفة أن أخبركَ بهذا، لكن لديهم بالفعل تاريخ في محاولة إيذاء الشمس الصغيرة. ألم تُقتل تقريبًا عندما أُرسلت إلى زاكادور؟” 

هيريس، بعد أن فهم معنى تلك الكلمات شحب.

“أميرة زاكادور في العاصمة تزوجت من ماركيز ألبيتش الشاب.”

ابتسمت إليانا بازدراء وقالت ببرود.

“ما قيمة الأميرة العاشرة المولودة من محظية وليس من زوج؟ 

“على أي حال، الملك ملك من المعروف أن دماء زاكادور تجري في عروقها.”

إليانا، التي كانت في حياتها السابقة عضوة في العائلة الإمبراطورية في زاكادور، عرفت ما يعنيه أن تولد ابنة لمحظية الإمبراطور. رغم أن والدها كان إمبراطورًا، إلا أن ذلك لم يُغير حقيقة كونها ابنة زنا. لو كانت والدتها محظية رسميًا، لربما كان الأمر مختلفًا، لكن لو كانت محظية، لكانت ابنته أقل قيمة من خادمة. كان وصفها بمحظية، تعبيرًا مهذبًا فهؤلاء النساء كن مجرد رفيقات ليل للإمبراطور. مع ذلك، كان من الواضح أنها أنجبت ابنة ولم تكن محظية رسمية.

“صاحب السمو الملكي ولي العهد. في زاكادور، لا يُعتبر الأوغاد أشخاصًا.”

لم يفهم فيانتيكان المعنى الدقيق لتلك الكلمات. فالزواج الأحادي كان سائدًا عندهم، وكان الأبناء غير الشرعيين دليلًا واضحًا على الزنا، وكان على الأسرة تحمل المسؤولية. هذا يعني أنهم غير معترف بهم كأقارب بالدم إطلاقًا. الأب غير ملزم بالنفقة. إذا لم تكن قد شهدت زاكادور بشكل مباشر، فمن الصعب أن تفهم هذه الظروف العميقة.

“مع أن الدم الإمبراطوري يسري في عروقها، فالأمر ليس مختلفًا. في زاكادور يُعامل الأوغاد معاملة أسوأ من الديدان.”

كانت كلمات إليانا باردة كالثلج. كان فيها شيء من الغضب، فابتلع هيريس ريقه.

“اعذرني على كلماتي غير المحترمة. لقد أرسل جلالة الإمبراطور أميرة نبيلة جدًا إلى منصب تافه.”

كان صوت إليانا باردا. 

“هل كان من الممكن للأميرة النبيلة روسانا أن تتزوج الأمير السابع، الذي كان ملكيًا بالاسم فقط؟ مقارنة بفيانتيكا، كان زاكادور أكثر دهاء. كان إمبراطور زاكادور قد اختار فتاة جميلة من بين أبنائه غير الشرعيين واعترف بها كأميرة، وأرسلها كعروسة لتحالف السلام. الأمير السابع نكرة، ولد للزوجة الخامسة، لكنه لم يُعامل كأمير قط. بعد وفاة والدته، حُبس في القصر وعاش منبوذًا. لم يلفت انتباه الإمبراطور ألكسندر إلا وجهه الوسيم.”

بينما كان يستمع إلى إليانا، فكر هيريس: “مع ذلك، لم يبد وضعه كأمير سيئًا. همس الجميع أن غطرسة الأمير السابع نابعة من رضى ألكسندر.”

“إذا حدث هذا لأمير من زوجة، فماذا تتوقع من الأميرة العاشرة من محظية؟ لن يرف لهم جفن حتى لو ماتت فجأة.”

رد هيريس، الذي كان يستمع باهتمام إلى كلمات إليانا، بتعبير جاد.

“أفهم ما تقصدين. مع ذلك، لا يمكننا استبعاد الأميرة هيلينا، التي أصبحت زوجة الماركيز ألبيتش الشاب.”

نقرت إليانا بلسانها عندما فكرت في الأحمق الذي أرسل لها عرض زواج بعد أن رقص معها مرة واحدة.

وتابع هيريس.

“لأنه لو فعلنا ذلك، لاندلعت حرب. لا حروب بعد الآن في القارة الحالية. نحن بحاجة إلى تحالف مناسب.”

“لم أطلب منكَ إلغاءه. لا ينبغي لنا فعل ذلك بعد.”

“وزوجة الماركيز الشاب….”

ابتسم هيريس. 

كان هيريس يخطط للدوس على أميرة زاكادور التي جاءت للزواج إذا بالغت في الغرور، كان المجتمع مسرحه الرئيسي. لكن ولي العهد لم يكن مضطرًا حتى للتدخل.

أدركت إليانا الوضع دون الحاجة إلى الاستماع إلى الباقي، وفكرت: “لا يعد مجتمع فيانتيكا مكانًا سهلاً بالنسبة لسيدة شابة من زاكادور. استطعتُ أن أراه بوضوح دون أن أشهده. اضافة الى ذلك، خاضت فيانتيكا وزاكادور فترة طويلة من الحرب الباردة. كم عانت فيانتيكا من تبعات حرب السنوات الثلاث كان زاكادور سيعاني أيضًا، لكن فيانتيكا لم تبال.”

“مع ذلك، ينبغي لصاحب السمو الملكي ولي العهد أن يراقبها. إنها أميرة صمدت بثبات في القصر الإمبراطوري بزاكادور. قد تنتقم الأميرة هيلينا في المكان الخطأ.”

“ظهرت الهلال في المجتمع. لا أظن أنني بحاجة للتدخل.”

كان لقب قمر إمبراطورية فيانتيكا يرمز للإمبراطورة. الهلال يعني أن الإمبراطورة بياتريس كانت مملوءة بالسم، وأنها كانت تتحكم بالأميرة.

قررت إليانا إنهاء المحادثة حول هذا الموضوع.

“لقد نسيتُ أن لدي عيونًا وآذانًا في كل مكان وتحدثتُ كثيرًا.”

ابتسم هيريس بشكل غامض عند سماع كلمات إليانا ذات المغزى.

“ستحب ذلك زوجة أبي. شكرًا لكِ يا ليا.”

بحسب إليانا، كانت الماركيزة الشابة ألبيتش عندما كانت في زاكادور، أقل شأناً مما تبدو عليه. لو علمت الإمبراطورة بياتريس بهذه التفاصيل الداخلية، لكانت سعيدة بحصولها على المزيد من المواد التي تنتقدها.

“يكفيني أن أرضي قلب الشمس الصغيرة.”

أدركت إليانا أن الاستعدادات لاستقبال الضيوف المميزين يجب أن تكون قد اكتملت الآن، فتوجهت نحو القصر.

في تلك اللحظة، سُمع صوت عميق ومألوف.

“السيدة إليانا.”

لقد كان صوتًا عميقًا، وكأنه يدفع بعيدًا الهواء الكتيب وغير المريح. عند هذا الصوت الذي بدا وكأنه يوضح عقلها، أضاء وجه إليانا بالكامل.

“صاحب السمو الدوق الأكبر.”

صوتها، الذي كان باردًا في السابق، أصبح دافئًا. لم بستطع هيريس أن يرفع عينيه عن هذا التغيير للحظة.

أمسك فلينت بلطف يد إليانا اليسرى وقبّلها.

“هل كنتِ تتمشين تحت أشعة الشمس؟ بما أن الجو سيكون حارًا لبعض الوقت فلنتمشى معًا غدًا.”

“يبدو جيدًا. بعد المشي، أود شرب الشاي في الهواء الطلق.”

استقرت عينا فلينت الرماديتان على يد إليانا اليمنى، التي كان هيريس يمسكها. ثم حدق فلينت في وجه إليانا وقال.

“سأطلب من طاهي الحلويات تحضير الحلويات هل هناك أي شيء ترغبين به تحديدًا؟”

اشتکی هيريس من انزعاجه من موقف فلينت الذي لم يأخذ في الاعتبار صديقه.

“فلينت، ألا ترى صديقكَ؟ كنتُ أرافق الدوقة الكبرى.”

رفع هيريس يده التي تمسك يد إليانا قليلا وصافحها. رد فلينت بصوت حاد على غير العادة.

“أراكَ، ادخل. ماذا تفعل واقفًا هناك؟”

تذمر هيريس.

“تش. هل أنتَ في شهر العسل؟ لقد قطعتُ كل هذه المسافة لأرى حفل الزفاف.”

تدخلت إليانا وألقت كلمات الامتنان.

“يشرفني أن تتقدم بخطواتكَ النبيلة لحضور الحدث الكبير الذي أقامه هوارد.”

لم يستطع هيريس الاستمرار في إزعاج فلينت فعبس، وعندما دخل المبنى الرئيسي، انحنى برأسه وتمتم.

“كان ينبغي عليّ أن أغادر الآن…..”

“ماذا ستخرج من قصر هوارد؟”

رمشت إليانا بفضول، حين ركضت شابة بسرعة وألقت بنفسها بين ذراعي هيريس.

في تلك اللحظة، شعرت إليانا بضربة خفيفة على ظهر يدها اليمنى. حينها، جذبها فلينت نحو صدره

“لقد افتقدتكَ يا سيدي هيريس.”

بين أحضان فلينت، فركت إليانا ظهر يدها اليمنى. كانت قد لامست جوهرة في حاشية فستان المرأة أثناء ركضها. ظنت أنه لو لم يجذبها فلينت، لكان شعرها قد لامس وجهها أيضًا. ضاقت عينا إليانا للحظة.

“إليزا، لقد مر وقت طويل.”

ربت هيريس على رأس المرأة، وكأنه اعتاد على سلوكها.

“أوه، هيا قلتَ إنكَ ستناديني إيلي!”

“صحيح. لقد نسيتُ. سأناديكِ بهذا في المرة القادمة.”

بين ذراعي هيريس، تأرجحت المرأة وقالت بمغازلة.

“ألا يمكن ذلك من الآن فصاعدًا ؟ لا؟”

“فجأة، أصبح تغيير الموضوع صعبًا عليّ. في المرة القادمة التي نلتقي فيها، سأناديكِ بهذا الاسم يا إليزا.”

“همف، قلتَ ذلك أيضًا في المرة السابقة.”

كانت المرأة، التي كانت تترثر بلا انقطاع، تتمتع بوجه وصوت طفوليين للغاية، مما جعلها تبدو طفلة. أما إليانا، التي كانت شديدة الملاحظة، فقد أدركت من انحناءات فستانها الضيق أنها لا يمكن أن تكون طفلة إلى هذه الدرجة.

“هل ندخل؟”

ردت إليانا على كلام فلينت.

“إنه وجه جديد بالنسبة لي.”

كان صوتها واضحًا لدرجة أن هيريس، الذي كان يدفع المرأة بعيدًا برفق، التفت لينظر إليها. كما انتقلت عينا المرأة إلى إليانا.

قال فلينت.

“هذه هي الآنسة إليزا فالين.”

“آه ابنة الكونت فالين التي جاءت لتحيتكَ في وقت سابق….؟”

في الواقع، كانت إليانا تعرف هويتها بالفعل. ذكرها فلينت مرة بعد أن زوده المسؤولون بتفاصيل هويتها. كانت الابنة المتبناة للكونت فالين، التي كانت تقيم في الملحق، أحضر الكونت فالين هذه الفتاة من فرع بعيد من العائلة، تحمل لقبًا أصليًا مختلفًا، لتكون جزء من السلالة المباشرة.

عندما استمعت إليانا إلى طريقة كلام إليزا، لاحظت شيئا آخر: “كانت لديها لهجة زاكادورية خفية، لدرجة أن من يدركها فقط شخص شديد الفطنة. لقد كان شيئًا غريبًا تمامًا. فلينت، الذي ولد ونشأ في زاكادور، كان يتحدث بلكنة فيانتيكانية سليمة. ويرجع ذلك إلى نشأته في كنف أتباع فيانتيكان وتلقيه تعليمًا شاملًا منهم. ومع ذلك، فإن حقيقة أن هذه الشابة لديها لهجة زاكادور تعني أنها قضت الكثير من الوقت في مكان مليء بشعب زاكادور.”

أنهت إليانا أفكارها، فابتسمت ابتسامة ذات مغزى. لم يعرف فلينت سبب ابتسامتها، لكنه افترض بسبب أن إليزا ابنة تابع شمالي.

“إنها نوع مختلف من السيدات عن السيدات الشماليات اللواتي سمعتُ عنهن.”

“أوه حقًا؟”

فلينت، الذي لم يفكر في الأمر بعمق من قبل، استمع ببساطة إلى كلمات إليانا.

على غير المتوقع، كان هيريس هو من تفاعل مع كلمات إليانا. ارتسم على وجهه علامات الدهشة.

“ألم تريها قط؟ إليزا، ألم تخبريها أنكِ تقيمين في ملحق قصر هوارد؟”

“نعم هذا صحيح.”

كان على إليزا، التي كانت تبتسم بسعادة، أن تتراجع عن توبيخ هيريس.

“إليزا فالين، هل لم تذهبي لتحية الدوقة الكبرى، على الرغم من حقيقة أنكِ تتمتعين بحظوة هوارد؟”

“آه…؟ أنا، إنه فقط… قال الدوق الأكبر أنه سيتم استقبال التحيات رسميًا في يوم الزفاف.”

وعند سماع كلمات إليزا، قال هيريس بتعبير أكثر استنكارًا.

“كان ذلك لمراعاة التابعين القادمين من مناطق أخرى. أنتِ تقيمين في قصر هوارد.”

“هاه، سيدي هيريس….”

“اضافة الى ذلك، حيّتها والدتكِ بالفعل. كيف يُعقل أنكِ لم تلقي التحية بعد؟”

بدأت الدموع تتجمع في عيني إليزا، لكن هيريس أنهى ما كان لديه ليقوله.

“من الأدب أن تقدمي نفسكِ إلى الدوقة الكبرى وتشكريها على المعروف الذي تلقيتيه.”

أطلقت إليزا أنينا مع شهقة بكاء.

“كان الدوق الأكبر هو الذي منحني النعمة للبقاء في الملحق.”

أصدرت إليانا صوتًا ساخرًا، وحركت شفتيها وأضافت.

“إنها طفلة صغيرة، لذا من الطبيعي أن تكون خرقاء في التعامل مع القواعد والآداب. وما تقوله الآنسة إليزا ليس خاطئًا تمامًا.”

رد هیریس ببرود.

“19 ليست صغيرة جدًا. لا بد أن لديها هذا القدر من الدهاء الآن.”

“عمرها 19؟ ظننتها قاصرًا بسبب وجهها الطفولي.”

كانت إليانا تسخر، ملمحةً إلى أن هذا تصرف غير لائق لشابة أرستقراطية. لكن بفضل نبرتها اللطيفة، لم يدرك هيريس المعنى على الفور.

قالت هيريس بصرامة لإليزا التي كانت تمسح دموعها.

“ماذا تفعلين؟ لماذا لا تقدمين احتراماتكِ للدوقة الكبرى؟”

وبينما أمسكت إليزا بحافة فستانها بين يديها لتنحني، قالت إليانا.

“لا داعي لذلك، سموكَ.”

بوقفة محرجة منحنية قليلاً، قلبت إليزا عينيها. التفتت إليانا برقة إلى هيريس وقالت.

“دعنا ندخل على الفور، صاحب السمو الملكي ولي العهد.”

نظرت إليانا إلى فلينت وكأنها تشير إلى أنه حان وقت الدخول. ثم رافقها إلى الداخل.

كان هيريس يسير إلى جانبها، وتنصح إليانا بصوت قريب وعاطفي للغاية.

“ليا، لا تتهاوني مع المجتمع الشمالي. فلينت لا يعرف شيئًا عنه، لذا ستشعرين بالإحباط قليلًا…..”

إليزا، تركت وحدها، صرخت بأسنانها، وكان الغضب يملأها تمامًا.

رافق فلينت إليانا إلى غرفتها. بعد ذلك، تحدث فلينت مع هيريس في غرفة منفصلة، ثم نهض مجددًا.

“إلى أين أنت ذاهب؟”

“إلى غرفة المعيشة.”

فتح هيريس فمه قليلاً، مدركاً أنه سيجد إليانا، وفكر: “لم يكن اصطحابه لها إلى غرفتها مبكراً، وذهابه شخصياً لأخذها على العشاء، دليلاً على إخلاص عادي.”

“لماذا تبالغ في معاملة الدوقة الكبرى؟ أعلم أنكَ لا تحبها.”

عند كلام هيريس توقف فلينت فجأة، وقال بجدية.

“لقد أتَت إلى الشمال وهي تعرفني وحدي، وحيدةً في هذا العالم. إذا أظهرتُ أنا مالكها، إخلاصًا لها، فسيخدمها الآخرون بإخلاص أيضًا.”

ضحك هيريس بصوت عال. تساءل فلينت ما المضحك في ما قاله.

“لم أكن أعلم أنكَ بهذه الرقة. لو كنتَ كذلك، لكنتَ وبختَ إليزا حتى بكت الآن.”

فكر فلينت: “بما أن هيريس قد وبخها بالفعل، لم أشعر بالحاجة إلى ذلك. ولم تبد إليانا غاضبة جدًا أيضًا. إليانا التي عرفتها كانت كريمة.”

عندما لم يقل فلينت شيئًا، حرك هيريس شفتيه مرة أخرى.

“من عادتكَ ألا تجيد الكذب. هل صحيح أنكَ لا تحبها؟”

استدار فلينت فجأة، لكن هيريس أوقفه. نظر إليه هيريس وكأنه يسأله عما به ثم سحب صندوقًا من صدره عندما رآه، اتسعت عينا فلينت.