عندما صدر أمر فلينت بإحضار الأمير، عاد الماركيز والماركيزة سيكلامين بسرعة إلى إقطاعيتهم.

الآن توجهت إليانا إلى دفيئة الحديقة. كانت هناك أشجار خوخ كبيرة في دفيئة منزل هوارد، وبفضل ضبط درجة حرارة الدفيئة بشكل سحري لخلق بيئة نمو مثالية، أنتجت خوخًا لذيذًا. وكانت في طريقها لرؤية الخوخ الناضج حديثًا.

عندما دخلت الدفيئة واقتربت من أشجار الخوخ، توقفت إليانا فجأة. شحب وجهها بشكل ملحوظ.

ذكرها الشخص ذي الشعر الذهبي الذي كان واقفًا تحت شجرة الخوخ، بشخص ما. همست إليانا في ذهول: “لا يمكن أن يكون قد وصل إلى هنا….”

تراجعت إليانا إلى الوراء، وفقدت توازنها وسقطت على ركبتيها. جين، التي كانت تتبعها، فوجئت وأمسكت بها.

“صاحبة السمو! هل أنتِ بخير؟ هل أتصل بالطبيب؟”

سمع الرجل ذو الشعر الذهبي صوت جين المضطرب، فالتفت، فوجئ الرجل وهو في فمه خوخة برؤية إليانا، فركض نحوها. ارتجفت إليانا ورأسها لأسفل.

“ماذا حدث هل الدوقة الكبرى مريضة؟”

عندما سمعت هذا الصوت، عادت إليانا إلى رشدها، وفكرت: “لقد أخطأتُ في الشخص. ظلت ذكرى اختطافي حية في ذهني لدرجة أنني نسيتُ أن هذا هو قلب الشمال.”

تنهدت إليانا وقالت بصوت ضعيف.

“جين ساعديني على النهوض.”

“نعم يا صاحبة السمو.”

ساعدت جين إليانا على الجلوس. وعندما رأت وجه هيريس الهادئ، هدأ قلبها. انحنت إليانا رسميًا لهيريس.

“الدوقة الكبرى هوارد تستقبل صاحب السمو الملكي ولي العهد.”

هز هيريس رأسه وقال بهدوء.

“من الآن فصاعدًا، لنتجاوز الإجراءات الرسمية. الدوقة الكبرى زوجة صديقي الوحيد، لذا لا داعي لمثل هذه القواعد الصارمة.”

“لا أستطيع أن أفعل ذلك مع شمس المستقبل وسيد زوجي.”

ابتعد هيريس رسميًا، وضيق عينيه قائلاً.

“همم.”

كان الحاجز بينها وبينه واضحًا. وهيريس شخص يعرف كيف يكسر تلك الحواجز.

“عندما كنا أطفالاً كنا نتعامل مع بعضنا البعض دون رسميات، ليا.”

عندما سمعت إليانا لقب طفولتها، ردت بأناقة أكبر. ارتسمت على شفتيها ابتسامة رقيقة.

“أنا متأثرة لأن الشمس الصغيرة لم ينسى ذكريات طفولتنا.”

أشار هيريس إلى شعر إليانا الوردي وقال.

“لا يزال لونه جميلاً.”

تغير منحنى شفتي إليانا، عندما كانت تبتسم.

“عندما أريتني لون شعركِ عندما كنا أطفالاً، جاء داميان وأحدث ضجة.”

عندما كانت طفلة، أظهرت إليانا لهيريس لون شعرها الطبيعي، وأزالت أقراطها وأخبرته أنه كان سرًا. لم يرى هيريس مثل هذا اللون الجميل في حياته قط. ربما كان ذلك منذ تلك اللحظة.

كلما رأى هيريس إليانا، كان أول ما خطر بباله اللون الوردي. ولذلك، كان يهدي لإليانا في صغرهما، أي هدية صغيرة وردية جميلة. وكان يقول ببساطة لها.

[خذي هذا]

وفي كل مرة كانت إليانا الصغيرة تبتسم ابتسامة حلوة وتقبّل هيريس.

وكان داميان يتذمر.

[هذا شيء تجديه في منزل الدوق روسانا]

لكن داميان يضحك بعد ذلك وهو يجرب الحلي في شعر إليانا الأسود.

مع مرور الوقت، عندما أصبح هيريس رجلًا بالغًا، كلما رأى إليانا، كان يخطر بباله الكوارتز الوردي. تلك الجوهرة الوردية الباهتة التي تسمى بلورة الورد. لكنه سرعان ما محاها من ذهنه، واعتقد بأنها لم يناسبها الكوارتز الوردي القوي والصلب، فهي دمية بلورية هشة ورقيقة.

وبينما غرق هيريس في ذكريات غامضة، سألت إليانا فجأة.

“كيف تمكن سمو ولي العهد من الدخول إلى عمق منزل هوارد؟”

أظهرت عيون إليانا نظرة جافة، وفكرت: “كان سكن هوارد في العاصمة هدية من الإمبراطور؛ وكانت صداقتهما مميزة فلنتقبل ذلك. ولكن ألم يكن من المبالغة أن نتركه يتجول في قلب الشمال كما لو كان غرفته الخاصة؟”

هيريس، الذي عرف القصد وراء السؤال، ضحك فقط.

“أنا سعيد لأنكِ تتحدثين معي دون رسميات. لقد جئتُ سرًا، لا أحد يعلم.”

أدركت إليانا من أين دخل هيريس، ففكرت في إغلاق الممر السري في منزل هوارد. كان فلينت قد أخبرها بمكانه، وكانت تعرفه جيدًا.

“الممر السري للحالات الطارئة…..”

وبينما كانت إليانا تتمتم بتوبيخ، ابتسم هيريس وقال.

“لا أعرف إلا واحدًا، ذلك الذي خلف هذه الدفيئة وجدته بالصدفة، وفلين فلين يعرفه أيضًا.”

فكرت إليانا: “فلين فلين؟ كان لقبًا حنونًا لا يتناسب مع قوام الرجل الضخم.”

اتسعت عينا إليانا. عض هيريس الخوخة مجددًا.

“لا أستطيع أن أنسى طعم هذا الخوخ على الدوقة الكبرى أن تتذوقه أيضًا. إنه حلو جدًا.”

أخذ هيريس خوخة أخرى وقدمها لإليانا. 

بعد أن قضمت إليانا منها مرة واحدة رمشت: “ما الحلو في هذا؟ هل كان يسخر مني؟” 

حدقت إليانا في الخوخة.

هيريس، وهو يستمتع بالحلاوة، سأل.

“ماذا عن ذلك؟ لذيذ جدًا، أليس كذلك؟”

“نعم لذيذ.”

ردت إليانا بشكل غامض وسلمت الخوخ إلى جين.

“صاحبة السمو، هل تريدين مني أن ألتقط المزيد؟”

“لا. أعتقد أنهم بحاجة إلى أن ينضجوا أكثر قليلاً، دعيهم. عندما تذوقته، بدا لي غير ناضج.”

لكن هيريس انحنى برأسه وقال.

“إذا نضجت أكثر، ستصبح طرية وغير صالحة للأكل. إنها ناضجة فحسب. اقطفها بسرعة.”

أمام تضارب الأوامر، بدت على جين علامات الحيرة. عندما أومأت إليانا، بدأت جين تقطف بعض الخوخ. أشار هيريس إلى عدة خوخات، مشيرًا إلى أنها أصبحت أكثر نضجًا.

بينما خرجا من الدفيئة باتجاه القصر، واصل هيريس حديثه، وبعفوية كالأفعى التي تتسلق جدارًا، رافق إليانا. سمحت له إليانا أن يمسك بيدها اليمنى.

تساءلت إليانا عن سبب تغير موقف هيريس كثيرًا، مع أنه كان يعاملها سابقًا بلا مبالاة. 

تمتمت إليانا في نفسها: “بدا وكأنه يحسن معاملتي فقط لأنني سيدة الشمال وزوجة فلينت. كان هيريس يعلن في كل مكان أن زوجة صديقه الوحيد عزيزة عليه أيضًا، ويبدو أنه لم يكن مجرد كلام.” 

ردت إليانا على نحو لائق وهمست في أذن جين. تقدمت جين وهي تحمل سلة الخوخ بين ذراعيها لتدخل القصر وتعلن عن وجود ضيف الشرف.

“ليا، ما رأيكِ في الشمال؟”

“جيد.”

على الرغم من أن هيريس طلب منها أن تعامله دون شكليات ودعاها بلقب طفولتها، إلا أن إليانا عرفت أنه لم يكن صادقًا.

كان ولي العهد هيريس سيد زوجها ووريث الإمبراطورية. اضافة الى ذلك أخبرت الإمبراطور أنه كسب تابعة وفية، فاضطرت إليانا إلى التظاهر بالوفاء بهذه الوعد.

“مأكولات الماركيزية سيكلامين البحرية طازجة ولذيذة، لا تفوتي فرصة تجربتها. كما تُصدّر كميات كبيرة منها إلى زاكادور.”

لم تكن إليانا غافلة عن هذا. ففي حياتها السابقة، استمتعت بهما كثيرًا في قصر زاكادور الإمبراطوري.

“ثعابين البحر المشوية من مقاطعة كارتريت لذيذة أيضًا. عندما أسافر شمالًا، أحرص دائمًا على تناولها. كما تعلمين في القصر الإمبراطوري…..”

لم يكمل هيريس جملته ولعق شفتيه. نظرت إليه إليانا بفضول للحظة، ثم قالت بتلقائية.

“أفهم أنهم كانوا يقومون بالتهريب، ولكن الآن يفعلون ذلك رسميًا.”

“هذا صحيح نقابات التجار تُحب ذلك. يمكنهم التجارة بحرية.”

“وهذا صحيح. إذا ألقي القبض عليهم بتهمة التهريب، فعليهم دفع غرامة باهظة.”

“كان من الأفضل دفع الضرائب بدلًا من تبديد جميع الأرباح في غرامات باهظة.”

عندما أشرقت الشمس، فتحت خادمة مظلة هزت إليانا رأسها وأزاحتها جانبًا.

“أريد أن أستمتع بأشعة الشمس.”

بعد ذلك، التزمت إليانا الصمت وهي تمشي، بينما واصل هيريس حديثه. كان موهوبًا جدًا في ربط الكلمات.

“شمس الشمال قصيرة، فاستمتعي بها يا ليا ستبدأ الأزهار بالتفتح قريبًا.”

قالت إليانا، وهي متعبة من مجاملاته بلا اهتمام.

“إذا كان لديكَ شيء لتقوله، فقله يا صاحب السمو ولي العهد.”

“هاهاها.”

كان لدى هيريس في الواقع شيء يريد قوله لإليانا، لكنه لم يستطع.

مسح ولي العهد ابتسامته وقال بجدية.

“أنا آسف جدًا بشأن الوضع المأساوي الذي عاشته أختكِ.”

عند هذه الكلمات، أصبح وجه إليانا باردًا.

“لا أعلم إن كان عليّ أن أقول هذا للعروس المستقبلية، لكن…. كأحد أفراد عائلتكِ، يجب أن تعرفي ذلك أيضًا.”

تنهد هيريس بعمق فكر في احتضانها إذا أُغمي عليها من الصدمة، ثم تابع حديثه.