اختفت الابتسامة عن وجه السيدة النبيلة إليانا، تاركة تعبيرها باردا كالثلج. كان صوتها حازما وباردا.

عندما تغضب النبيلات الشابات، غالبا ما يرفعن أصواتهن ويفقدن رباطة جأشهن. لكن إليانا لم تكن كذلك. لم ترفع صوتها قط بل ازداد أدبها وإتقانها رقيا. أما النبيلة الأكبر سنا، التي خاب أملها في طبيعتها الخجولة، فقد استعادت الأمل.

في اليوم المذكور، أجابت ابنة الكونت هيرين على سؤال المضيفة المبهج في حفل الشاي بهذه الطريقة.

“حفل الشاي جميل، لكن وجود أحدهم جعله مزعجًا، أهلاً يا سيدة روسانا.”

أدركت إليانا فورًا أنها كانت الشخصية غير المرغوبة التي كانت تقصدها، فلم تصمت.

“ما أجمل هذا يا سيدة هيرين. أشعر بنفس الشعور أنا أيضًا لا أستمتع بصحبتكِ ماذا نفعل؟”

“ماذا قلتِ؟”

“لا أعتقد أنني أستطيع البقاء لفترة أطول.”

تلك العيون الزمردية، التي كانت تذرف الدموع عند أدنى إهانة، جفت تماما، لم تكتف بالرد بل استغلت مكانتها لاتخاذ إجراء جريء فطردتها.

“سيدة هيرين، هل يجب أن أضع الأمر بشكل أكثر وضوحًا؟”

“لماذا أنا؟”

“آه… يا سيدة هيرين أرجوك لا تجبريني على شرح هذا أمام الجميع. ستحرجين نفسك فقط.”

باختصار السيدة هيرين التي أشعلت شجارًا كعادتها، انتهى بها الأمر بدعوة مهذبة لمغادرة حفل الشاي من قبل المضيفة ابنة الماركيز بيرسيتين. حدث كل شيء تماما كما أُشيع، وكان كل ذلك من تدبير إليانا.

“سيدة بيرسيتين، أنا لا أحب تكرار نفسي.”

“السيدة روسانا….”

“كان ينبغي على والدتكِ أن تعلمك كيف تتصرفين في مثل هذه المواقف، لا تجبريني على قول أي شيء آخر.”

بصفتها الضيفة الأرفع منزلة، قالت إليانا إنها لم تعد قادرة على البقاء. لذا طلبت المضيفة من السيدة هيرين باحترام أن تعتذر، احمر وجهها وتنفسها بصعوبة وغادرت حفلة الشاي غاضبة.

في البداية، لم يصدق أحد. دافع النبلاء الشباب بصوت عال عن إليانا قائلين إنه من المستحيل أن تفعل السيدة الملائكية رويانا شيئا كهذا. بينما ادعى آخرون أنها مجرد افتراء.

“هل طردت السيدة روسانا السيدة هيرين؟ لابد أن السيدة هيرين قالت شيئًا فظيعا. أنتَ تعلم كم تحملت حتى الآن.”

لكانت السيدة هيرين قد أغمي عليها لو سمعت ذلك. كل ما قالته كان مجرد تعليق سلبي عدواني كعادتها. لقد قالت أشياء أسوأ من ذلك سابقا، وكانت إليانا تتجاهلها دائما بابتسامة. كانت تعتقد أن إليانا فتاة ساذجة وغير مؤذية، حتى شعرت بالإهانة. كان كل نادي للرجال وحفلات الشاي يتحدثون عن إليانا روسانا وإبنة الكونت هيرين.

راقبت إليانا الاضطرابات التي سببها ضجيجها وصخبها الصغير وتنهدت.

“لقد كنتُ حمقاء حقا في الماضي.”

كان التفكير في أن إمرأة ساذجة كهذه قد نجت كإمبراطورة زاكادور بمثابة معجزة، ولكن عندما تذكرت إليانا حياتها الماضية هبطت روحها بسرعة.

هل تستطيع حقا أن تقول إنها نجت؟ لقد أصبحت إمبراطورة فقط لأنها استغلت ثروة زوجها بالكاد نجت، وفي النهاية سممها حتى الموت. لقد اعتقدت بسذاجة أن حبه العاطفي سيدوم إلى الأبد. لم تلاحظ حتى أنه بدأ يتلاشى كان عليها أن تكون أكثر ذكاء، أو على الأقل أكثر وعيا، أو ربما… كان عليها أن تكون جاهلة تماما. لكانت قد ماتت قبل ذلك.

رغم وفاتها، استيقظت في الحادية والعشرين من عمرها، ممتنة لهذه المعجزة، بدأت إليانا بزيارة المعبد بدأت بالصلاة. شكرت الله على حظها العجيب ووعدت.

“يا إلهي العزيز، شكرا لك لن أعيش حياة بائسة ومحزنة بعد الآن.”

كان الجميع يتوقعون منها أن تعيش حياة مترفة إلى الأبد تحت حماية دوق روسانا. ولأنها لم تُجبر على الزواج كغيرها من الفتيات النبيلات، فقد حسدوها. اعتقدت إليانا أن الأمر كان مضحكا.

“السيدة إليانا، سمعت أنك تلقيتِ عرضا مؤخرا ورفضتيه؟”

“هل تخططين للانضمام إلى المعبد، ربما؟”

ابتسمت إليانا ابتسامة خفيفة بدلا من الإجابة، عندما أنزلت حجابها واستعدت للصلاة، تنحت الشابات الأخريات جانبا باحترام. الآن وقد عاد الزمن، ازدادت زيارات إليانا للمعبد. تساءلت لماذا لم تأتِ إليه مبكرًا؟ جلب لها الهدوء والسكينة والراحة، ربما هذا هو الشعور الحقيقي بالسلام، فكرت في حياتها الماضية، فكرت حتى في العودة إلى المعبد بعد خلعها.

“يجب أن أجد سلامي بنفسي لا أستطيع الانضمام إلى المعبد للهروب.”

كونها ابنة دوق قوي، كان يعني عروضا لا حصر لها. وصفتها الشائعات بأنها أجمل عروس في الإمبراطورية كان الجميع متشوقا لمعرفة من ستختارها السيدة النبيلة.

بعد أن انتهت من صلاتها القصيرة ورفعت حجابها، اقترب منها كاهن. كانت تبرعاتها السخية تتزايد في الآونة الأخيرة، وبفضل نسبها النبيل، اهتم بها المعبد اهتماما خاصا.

“هل ترغبين في تناول شيئا ما؟”

عند عرضه، نظرت السيدات الأخريات إلى إليانا. وعندما أومأت برأسها، كان قد تم إعداد غداء خفيف على طاولة في الحديقة. وبينما كن يتناولن الطعام، تحول الحديث كالعادة إلى عروض زواجها. لم تمنعهن إليانا من ذلك.

“حتى أنك حصلت على واحد في حفلة الكونت بليز، أليس كذلك؟ لابد أنه مرهق.”

لم تكن الشابات ثرثارات اجتماعيات، بل كن مهذبات ولطيفات. اختارت إليانا عمدًا أن تحيط نفسها بنساء مثلهن.

“لقد عبروا عن مشاعرهم بصدق، ولكني آسفة لعدم قدرتي على الرد بالمثل.”

قالت إليانا بأدب وهي ترفع كوبها. لكن بالنسبة لها، لم تكن هذه المحاولات سوى محاولات سطحية من رجال لا يريدون سوى ربط أسمائهم بأسمها. كانت تدرك زيفها دون أي مشكلة. في حياتها الماضية، شعرت بسذاجة أنها مجاملة، ظنا منها أنها تثبت جدارتها.

“سيدتي إليانا، هذا مؤسف من تختارينه سيغير حياته.”

“سمعت أن الدوق روسانا يستمع لرأيكِ عند اختيار زوج. أنا غيورة جدا. وشقيقكِ التوأم يُحبكِ كثيرًا أيضًا، يا له من شعور مريح.”

كلماتها خلطت بين الحقيقة والكذب.

نعم، تلقت العديد من عروض الزواج، وكانت العروس الأكثر طلبا في فيانتيكا. لكن إليانا لم يكن لها رأي في قبول أو رفض أي منها.

[إليانا، لا تنسي أبدا أن والدكِ هو من صنعكِ ما أنتِ عليه اليوم، سأقرر أي رجل سيقطف زهرة روسانا. إذا سمحتِ لنفسكِ بأن تُقطَفي دون اكتراث وجلبتِ العار على العائلة، فلن أسامحكِ]

كانت حياة إليانا الفاخرة محاطة بقسوة خفية. كانت ترتدي فساتين باهظة الثمن و مجوهرات براقة، ولا تأكل إلا أفخر الأطعمة. كل ما تريده كان يمنح لها بموافقة والدها فقط. لقد نشأت لتكون سيدة نبيلة مثالية مطيعة، لكنها مُنعت من النضوج الحقيقي. أشاد الجميع بتعليمها العالي، لكن في الحقيقة، كان كل شيء يتعلق بالآداب والآداب. لا أكثر. لم يسمح لها قط بإيقاظ عقلها. لم تعلم حتى أن هناك المزيد لتتعلمه. في صغرها، كافحت لمجرد تعلم آداب السلوك وقيل لها إن معرفة مستوى معرفة المرأة يكفي، لا حاجة لمزيد من التعلم. كانت راضية بذلك بسذاجة.

[المكتبة؟ ماذا ستفعلين هناك؟ سأحضر كتبا تليق بالمرأة. لا داعي لمزيد من الدراسة. اذهبي لرؤية الخياط لا يمكنكِ التخلف عن أحدث صيحات الموضة]

بالنظر إلى الماضي الآن، كان كل ذلك مقصودا، لإبقائها جاهلة. لهذا السبب لم تتعلم متعة الدراسة. بدا كل شيء صعب الفهم.

[آنسة إليانا، إذا كان هذا الجزء صعبا، فيمكننا تخطيه.]

[لكن يا معلم، إذا اكتشف الأب ذلك… سوف يغضب…..]

بالنسبة لإليانا، كان والدها مرعبًا بالنسبة للعالم الخارجي، كان رجلا محبا، لكن الحقيقة كانت مختلفة تماما.

[لا تقلقي، سأبقي هذا سرا عن الدوق سأقول له إنكِ حصلتِ على درجة ممتازة.]

[لا تبكي يا سيدتي سيفسد ذلك جمال وجهك.]

لكن في تلك الليلة، تعرضت إليانا للضرب لبكائها وإحراجها أمام المعلم. وحدها مربيتها هي من حمت جسدها عندما ضربها الدوق. لم يتوقف حتى انكسرت العصا. وبينما احتضنت إليانا ساقيها المجروحتين وبكت قال الدوق.

[تذكري هذا الألم. إذا فشلت يوما في أداء دورك، فهذا ما سيحدث. وإليانا، أنا لا أعاقبك. هل فهمتِ؟]

بدا الدوق للجميع أبا حنونا لا يرفع صوته. لكن إليانا أدركت خطأها، إذ أدركت الآن أن جميع معلميها كانوا يطلعونه على كل التفاصيل. سمح لها والدها بالبقاء جاهلة لأن ذلك سهل السيطرة عليها.

[سيدتي، يفعل الدوق هذا لأنه يحبك. إذا أطعتيه، فلن يأتيكِ إلا الخير. لذا، اطلبي منه المغفرة.]

بناء على نصيحة مربيتها، توسلت إليانا طلبا للمغفرة سُر الدوق بخضوعها.

[ليا، يا ابنتي. أجل، هكذا يجب أن تعتذري. لا تنسي أبدًا أن قرارات والدك دائما صائبة. هل أضللتكِ يوما؟]

كل شيء كان خاطئا. كل شيء. ومنذ أن أدركت إليانا ذلك، لم تنسه لحظة واحدة.