سأل فلينت بشكل طبيعي.

“لماذا عمي الأكبر مارغريتين؟”

ظلت إليانا تفكر في هذا اللقب غير المعتاد: “العم الأكبر! إذا كانت مارغريتين….”

مارغريتن بومارشيه عائلة الدوق الأكبر الذي حكم الجنوب. كان لتلك العائلة أيضًا دماءً إمبراطورية.

في ذهن إليانا تكشفت شجرة عائلة فيانتيكا الإمبراطورية.

كانت الدوقة الكبرى السابقة بومارشيه شقيقة الإمبراطور السابق. وعندما انقرض نسل عائلة الدوق الجنوبي التاريخية، أرسل الإمبراطور السابق ابنته بالتبني. وبالتالي، كانت الدوقة الكبرى الحالية بومارشيه مارغريتن، ابنة عم الإمبراطور ليوبولد.

لكن الاسم الذي سمعته بعد ذلك، جعل إليانا تنسى كل شيء تمامًا.

“أرسلوا….. الأمير بافليسيكا.”

بدا التوقف عند قول الأمير، غريبًا بعض الشيء في نبرته.

“بافليسيكا……”

كان بافليسيكا غيانتيكا الابن غير الشرعي للإمبراطور ليوبولد، واكتشفه الدوق روسانا. أثار مظهره دهشة الجميع، إذ كان يشبه الإمبراطور في طفولته. وبعد تأكيد اختبار الأبوة، لم يستطع أحد إنكار ولادته. في ذلك الوقت، اختفى هيريس بعد أن ذهب كمبعوث إلى زاكادور، وافترض الجميع وفاته. لم يقبل الإمبراطور العجوز موت هيريس إلا بعد رؤية نتائج اختبار الأبوة الذي أجراه بافليسيكا، وأمر بالحداد الوطني. وهكذا، تم الاعتراف ببافليسيكا على عجل أميرًا، وتلقى تعليمًا لمدة عام ليصبح ولي العهد المستقبلي. ومع ذلك، بمجرد وصول خبر عودة هيريس ووصوله إلى القصر الإمبراطوري، جُرد من منصبه.

هيريس، الذي عاد كبطل حرب بعد انتصار عظيم على زاكادور، لم يعد الأمير النقي والساذج الذي كان عليه من قبل. وعندما سمع اسم أخيه غير الشقيق، انفجر ضاحكًا ثم انتقده، بدءً من اسمه.

[أليس بافليسيكا اسم جدي الأكبر؟ إنه اسم ثقيل جدًا على طفل صغير. كان يشبه الإمبراطور الذي سبقه في شبابه تمامًا، بل حتى اسمه؟ لقد كان رائعًا حقًا.]

الإمبراطورة بياتريس التي اعتقدت أن عالمها سيكون مثاليًا بمجرد أن تحمل وتنجب ابنًا، كانت تصر على أسنانها عند ظهور الطفل غير الشرعي.

[صحيح يا ولي العهد. اسم جلالة الإمبراطور السابق، كيف تجرؤ….؟ لا أعرف من فعل هذا، ولكن أليس هذا تعيينًا وقحًا حقًا؟ هذه الأم كانت تعتقد أن ولي العهد على قيد الحياة.]

لسبب ما رحبت الإمبراطورة بياتريس بهيريس بحرارة لدى عودته. ذرفت الدموع، وظهرت بملامح أم حنونة، مفاجئة الجميع. هيريس، الذي عاد بنضج باهر، عانق زوجة أبيه البغيضة، بعد ذلك، أصبحا حليفين مؤقتا.

[هل كان لأبي زوجة أخرى حقًا؟ وزوجة أبي شابة وجميلة هكذا؟ أُفضّل أن أقول إن زوجة أبي أنجبت أخي. سيكون ذلك أسهل فهمًا.]

شك هيريس في ميلاد بافليسيكا منذ البداية. وتجرأ على اقتراح اختبار أبوة جدید، مشيرًا إلى احتمال خطأ الاختبار الأول. وكان ذلك أيضًا تحذيرًا من ولي العهد للنبلاء.

[إذا انضممتم إلى الأمير بافليسيكا لتشكيل فصيل، فلن أنسى ذلك أبدًا.]

الإمبراطورة بياتريس التي لم تكن على علم بإجراء ولي العهد لطرد أخيه غير الشقيق، أحبطت تمامًا أي محاولة لإجراء اختبار أبوة جديد من الظل. رغم تكرار الحجج التي تشير إلى احتمال وجود خلل في اختبار الأبوة، إلا أن تدخل الإمبراطورة حال دون إجراء اختبار جديد، وأصبح موقف بافليسيكا محرجًا للغاية. وصل الأمر إلى حد أن الدوق روسانا الذي عين نفسه وصيًا على بافلیسيكا، طارد الإمبراطورة بياتريس إلى قصرها لمناقشة الأمر. وهكذا، أُرسل الأمير بافليسيكا، الذي أصبح منبوذًا، ليُربى في الجنوب بحجة عدم ملاءمته للقصر الإمبراطوري. تقبّل سيد الجنوب الدوق الأكبر بومارشيه الأمير غير الشرعي بسخاء. وتكهن الجميع بوجود صفقة مع الإمبراطور.

والآن، أرسل دوق بومارشيه الأكبر رسالة تعلن انتهاء فترة رعاية الأمير بافليسيكا، المتفق عليها مع عائلة فيانتيكا الإمبراطورية، وأنه سيرسله شمالاً. وانطلاقًا من طبعه الصريح، أرسل الأمير ومعلمته مع الرسالة. شحب وجه الماركيز والماركيزة سيكلامين من هذا الإخطار الأحادي. رد كلاهما بأنه بحاجة إلى موافقة سيدهما، لكن الدوق الأكبر بومارشيه استشاط غضبًا ودفع الأمير بعيدًا.

[هل فلينت، وهو بهذا النزاهة، يطرد قريبًا فقيرًا؟ أنا أعرف شخصية الدوق الأكبر هوارد جيدًا كيف لكم يا أتباعه، أن تكونوا بهذه القسوة؟]

ولم يكن الماركيز سيكلامين بعيدًا عن الركب.

[سيد الجنوب. صاحب السمو فلينت تزوج للتو، إنه في شهر عسله أرجو أن تتفهم الوضع في الشمال.]

ومع ذلك، كان الدوق الأكبر بومارشيه أكثر غرابة.

[من قال إني سأوقف شهر عسلهما؟ وهل الشمال فقير لدرجة أنه لا يستطيع رعاية طفل واحد؟ هل فلينت عاجز لهذه الدرجة؟]

في النهاية، كان على الماركيز سيكلامين أن يحضر الأمير إلى الشمال. قرر عدم اصطحابه مباشرة إلى مقر إقامة الدوق الأكبر هوارد. وافقت معلمة الأمير أيضًا، وقالت إنه سيبقى في منزل الماركيز سيكلامين.

وكانت الرسالة التي أرسلها الدوق الأكبر بومارشيه تحتوي على رسالة مماثلة، ولكن مع قدر أكبر من العاطفة والإخلاص.

(فلينت، بافل طفل مبكر النضج، يُدرك وضعه جيدًا. ستتولى شارلوت تربيته، لذا كل ما عليكَ فعله هو توفير منزل له والتأكد من أنه لن يموت. تذكر أنه كما أن هيريس هو قريبكَ، فإن بافل هو قريبكَ أيضًا. إذا كانت زوجتكَ لا تريد ذلك، يمكنكَ إعادته. لكنها أيضًا روسانا، ألا ينبغي لها أن تتحمل بعض عواقب جشع والدها؟)

فلينت الذي فتح الرسالة دون تفكير وكان يقرأها بجانب إليانا، نظر إليها.

(من جر طفلاً مسالماً؟ لماذا ماتت والدة ذلك الصبي المسكين فجأة؟ إنه دميتري روسانا الذي، رغم اسمه الجميل بافل، أصرّ على تسميته تيمناً بجده.)

فهمت إليانا كل ما كتبه الدوق الأكبر بومارشيه في الرسالة. 

فكرت إليانا: “ربما كان العثور على الأمير بافليسيكا أمرًا إمبراطوريا، لكن وفاة والدة الأمير كانت قرارًا تعسفيا من الدوق روسانا. يرجح أن والدي هو من قضى على والدته أولا للسيطرة الكاملة على بافليسيكا. ولكن لماذا يجب أن أتحمل عواقب ما فعله والدي؟”

على عكس أفكارهم، كان وجه إليانا هادئًا بشكل مقلق. وبينما حافظت سيدة المنزل على تعبير غير مفهوم أثناء قراءة الرسالة، انفجر الماركيز والماركيز سيكلامين بعرق بارد.

أمر فلينت الماركيز سيكلامين.

“سوف نقرر هذا الأمر بعد أن نناقشه أنا وزوجتي.”

نهض فلينت أولًا ومد يده إلى إليانا. أمسكت إليانا بيده ووقفت.

وبعد ذلك لم ينطقا بكلمة حتى أحضرت الخادمات صينية الحلوى. إليانا هي من كسرت الصمت.

“إذا انتهت فترة الرعاية المتفق عليها مع العائلة الإمبراطورية، فلماذا أرسل الأمير إلى الشمال وليس إلى القصر الإمبراطوري؟ هل عقدتَ صفقة مع الشمس؟ مع جلالته؟ أم مع شخص تربطكَ به صداقة؟”

كانت تقصد بجلالته، الإمبراطور ليوبولد، وبمن تربطكَ به صداقة، كانت تقصد ولي العهد هيريس. 

سألته إليانا بإلحاح.

“أيهما يكون؟”

اختار فلینت كلماته بهدوء. انتظرت إليانا بصبر، وأحضرت قطعة من الكعكة إلى فمها.

فكرت إليانا: “لكن لماذا لم تكن الحلويات الشمالية حلوة؟ يبدو أن الطبق الرئيسي فقط كان حارًا.” 

فقدت إليانا اهتمامها، فوضعت شوكتها جانبًا.

وأخيرًا تحدّث فلينت.

“لم أعقد أي صفقة. الصواب هو إرسال الأمير إلى القصر الإمبراطوري.”

“هل سيكون الأمير بافليسيكا قادرًا على العيش في القصر الإمبراطوري؟”

أخذت إليانا رشفة من الشاي وأكملت.

“بطريقة أو بأخرى، أعتقد أنهم سيقتلونه.”

عند سماع هذه الكلمات ارتجف فلينت.

“السيدة إليانا، صاحب السمو الملكي هيريس لا يكره الأمير بافل.”

“وصاحب الجلالة الإمبراطور؟”

“الأمير بافيل هو أحد أبناء جلالته، لذا….”

“الدوق الأكبر.”

قاطعت إليانا فلينت.

“إذا كان الشمس العليا قد أحبّ القمر حبًا عميقًا لفترة طويلة، فلماذا لم تحمل الإمبراطورة؟ هل فكرتَ في ذلك يومًا؟”

استطاعت إليانا أن تقول ذلك لأنها عادت بالزمن إلى الوراء.

في المستقبل، ستدرك الإمبراطورة بياتريس أن الإمبراطور جعلها غير قادرة على الإنجاب وستصاب باليأس. أراد الإمبراطور ليوبولد أن يحصل هيريس على إرثه كاملاً. كان حبه الأبوي لهيريس أعظم من حبه لبياتريس.

“لا بد أن سمو ولي العهد يعلم. قال إنه صديقكَ الوحيد، لكن يبدو أنكما لا تتشاركان الكثير من القواسم المشتركة.”

بدت كلمات إليانا باردة بعض الشيء. رد فلينت بصوت هادئ.

“لا داعي لأن أعرف. حتى لو أنجبَت الإمبراطورة أطفالًا، يبقى مستقبل الشمس هيريس.”

حدقت إليانا في فلينت للحظة، ثم مدّت له الرسالة مرة أخرى. نقرت عليها برفق باصبعها وقالت بنبرة هادئة.

“إذا كان حاكم الجنوب يقول هذا، فكيف تستطيع ابنة روسانا أن ترفض الأمير؟”

تمسكت إليانا بكل كلمة مكتوبة في الرسالة.

“أريد فقط التأكد من عدم موت الأمير؟ إذا مات الأمير في الشمال، فمن سيتحمل المسؤولية؟”

فلينت الذي لم يفكر في ذلك، أصدر صوت. 

“آه.”

“أيها الدوق الأكبر، أنتَ مخلص لصاحب السمو هيريس، أليس كذلك؟ قد تُتهم بقتل الأمير بسبب هذا الولاء.”

وكانت هناك عبارة أخرى أكثر إثارة للغضب.

(إذا كانت زوجتكَ لا تريد ذلك، يمكنكَ إعادته.)

قالت إليانا.

“إذا قمتَ بإرجاع الأمير، ألا يعني ذلك أنني لا أحبه؟”

حدقت إليانا في الرسالة. قال فلينت بشعور من الذنب.

“أنا آسف.”

“ما الذي تعتذر عنه يا دوقنا العظيم؟ الشمس الصغيرة هو من دفعه جنوبًا.”

ارتجف فلینت، نقرت إليانا بلسانها. انكشفت لفلينت الحقيقة.

فكرت إليانا: “كان ذلك مفهومًا تمامًا. لو افترضتُ صحة كلام فلينت عن عدم كره هيريس للأمير، ونظرتُ في الظروف المختلفة، لكان هيريس هو من أرسل أخاه غير الشقيق إلى الجنوب. بصراحة، لو كان الإمبراطور قادرًا على جعل الإمبراطورة بياتريس عقيمة، لبدا قتل الأمير غير الشرعي ممكنًا أيضًا. اتفق الجميع على أن ولي العهد هيريس قد تغير بعد تجاربه القاسية في زاكادور، ولكن كيف يمكن لطبيعته أن تتغير بسهولة؟”

“كان لسموه ولي العهد هيريس جانب حساس حتى عندما كان طفلاً.”

عند كلام إليانا، قال فلينت مع تنهد.

“صحيح حزن هيريس على أخيه أرسله جنوبًا كي لا يموت.”

“هل يعرف الأمير نعمة الشمس الصغيرة؟”

“بالطبع هو يعرف.”

كانت إليانا غارقة في أفكارها: “في حياتي السابقة، رأيتُ الأمير بافليسيكا، بدعم من الدوق روسانا، أنه كان يطمح إلى عرش فيانتيكا. ويبدو أنه كان يكن كراهية شديدة للعائلة الإمبراطورية. هل ردّ بافليسيكا الإحسان بجحود؟ أم أن والدي غرس فيه طموحات باطلة؟ في حياتي السابقة، لم يحظ الأمير بافليسيكا بالمعاملة الملكية الكاملة. عاش في تعاسة تحت تهديد الموت، وفي النهاية نُفي إلى زاكادور. ومن ثم فمن الممكن أنه لم يعتبر ذلك الخير كذلك.”

فجأة خطرت في ذهن إليانا فكرة ما، فسألت بحدة.

“كم عمر الأمير بافليسيكا كما قلتَ؟”

فكرت إليانا: “كان صغيرًا جدًا حتى عندما كنتُ إمبراطورة. والآن…..”

أصبح تعبير وجه إليانا غير مريح عند سماع الإجابة.