[يقدر أن الوفاة كانت ليلة الزفاف… ويُقال إنها كانت وفاة مفاجئة. تشير الشائعات إلى أن آل زاكادور حاولوا التستر على الأمر، وأن الدوق الشاب روسانا كان غاضبًا للغاية.]

[فهمتُ هل تم العثور على الجثة؟]

كان صوتها وهي تتحدث عن جثة أختها باردًا أيضًا. كان رد فعلها باردًا أيضًا، لكن فلينت لم يكترث. بالتفكير في علاقتها السيئة مع داميان، ظن أن الأمر قد يكون مشابهًا لأختها.

غطى فلينت وجهه بيديه وتنهد بعمق. شعر أنه تحدث بفظاظة شديدة ذلك اليوم.

خلال الرحلة شمالاً وحتى الآن، في تلك الأشهر القليلة، تعلّم فلينت العديد من الأشياء عن إليانا.

فكر فلينت: “لقد كانت ماهرة جدًا في إخفاء مشاعرها. وكانت تعاني أيضًا من الأرق في كثير من الأحيان، وكانت تعاني من الكوابيس في بعض الأحيان، وهو الأمر الذي اكتشفته عندما كنا نتقاسم السرير أثناء الرحلة شمالاً.”

عندما كانت إليانا تعاني من كوابيس عميقة، كان فلينت يحتضنها ويواسيها.

فكر فلينت: “بما أنها لم تظهر عليها أي علامات في اليوم التالي، لم أسألها إن كانت بخير في الواقع، لم يبدو أنها تُدرك حتى أنها تراودها كوابيس. في الآونة الأخيرة، ازدادت كوابيس إليانا بشكل ملحوظ. كنتُ أتساءل إن كانت تواجه صعوبة في التأقلم مع الشمال، أدركتُ أن هذا يحدث منذ علمها بوفاة أختها.”

[كانت قريبة جدًا من سموها. كانت الآنسة إيزابيلا الوحيدة في العائلة التي عارضت الدوق. أن تموت هكذا….]

لقد همست جين بهذا لفلينت وهي تبكي.

كانت إيزابيلا هي من جمعت وشحنت أغراض إليانا التي تركتها خلفها، عند فرارها من المنزل. بل إنها أرسلت إليها عدة رسائل شمالاً. وكان فلينت هو من أوصلها.

 فكر فلينت: “لن ترغب الآنسة إيزابيلا في الزواج في زاكادور مثلها أيضًا.”

رأى فلينت نبلاء ذوي بنات يترددون عند ذكر ذلك الزواج. حتى أن بعض العائلات سارعت إلى الخطوبة فور انتهاء اجتماع رسمي.

فكر فلينت: “أعربت إليانا بنفسها عن رفض ذلك بالطبع، قالت إنها لم تعجبها هذه الزيجة لأنها تحبني.” 

انحنت زاوية شفتي فلينت قليلاً. ولكن سرعان ما تصلبت شفتاه مرة أخرى.

ومن خلال هيريس، علم فلينت بالصفقة بين الدوق روسانا والإمبراطور ليوبولد.

“بيع ابنته مقابل كنز من المجوهرات. أمر حقير حقًا. كانت إليانا ابنة مطيعة لأبيها. وبالنظر إلى شخصيتها، لو لم تلتقي بي، لذهبت إلى زاکادور مطيعة بالتأكيد. الأمير السابع لزاكادور، العريس، لا يبدو أنه شخص جيد أيضًا.”

كان هيريس، الذي رافق إيزابيلا روسانا في مهمة الزفاف، قد ملأ رسائله بالتوبيخات للأمير السابع.

(لقد أصبح مغرورًا جدًا لمجرد أن الإمبراطور ألكسندر قام بتدليله قليلًا. دمية بلا عقل بوجه جميل فقط، يا له من قلة احترام للأميرة الثانية روسانا.)

فكرة زواج إليانا من رجل كهذا جعلت فلينت يقبض قبضتيه دون أن يدري.

“أنا محظوظ جدا بزواجها مني.”

لمست إليانا رسالة إيزابيلا التي كانت على الطاولة.

(هل ستتأخر أختي في استلام هذه الرسالة؟ مع أنني لن أتمكن من حضور زفافكِ بسبب والدي… أهنئكٓ من كل قلبي. أرفقتُ هدية زفاف. إنه سواري المفضل، لذا ارتديه بعناية.)

لعبت إليانا بالسوار على معصمها. كان السوار، المرصع بأحجار كريمة متنوعة الألوان، جوهرة عزيزة على إيزابيلا.

(أمي لم تقل ذلك أيضًا، لكنها قلقة عليكِ، أنتِ تعرفين أبي. تقول إن انتقادي العلني لزوج أختي ليس صادقًا، منذ أن أخبرتها أنني سأرسل لكِ رسالة، أرسلت لكِ أمي أيضًا هدية. تقول إنها نوع من الشاي، وستعرف أختي عندما تستلمها. ما هي؟ أخبريني عندما تردين!)

بفضل إيزابيلا، تمكنت إليانا من شرب شاي ميلاني مرة أخرى.

(يا أختي، ألا يمكنكٓ فتح البوابة السحرية؟ أنا آسفة والدنا يمنع ذلك… مع ذلك، أنه ممتع. إنه لأمر سعيد لأنكٓ تسافرين بالعربة تمرين بين قرى مختلفة بطريقة رومانسية للغاية. كلما سمع والدي قصصًا عنكِ، ينكمش مزاجه، ولكن ماذا عساه أن يفعل؟ ما زال الطريق طويلا، أليس كذلك؟ الأخ الأكبر داميان يهددني، قائلًا إنه لن يستطيع مساعدتي في إرسال رسائل سرية بعد الآن، لكنني لن أستسلم.)

كانت رسائل إيزابيلا الأولى مفعمة بالحيوية. كما كتبت عن حبيبها. وأشادت به بشدة، قائلة إن حبيبها رجل رائع يحمل لقب فارس، مع أنه كان الابن الثاني وبعيدًا عن خط الخلافة.

(أنتِ لا تعلمين كم يُحسن معاملتي أشعر أنني أستطيع قضاء بقية حياتي معه. لهذا السبب قررتُ الهرب معه إلى الجنوب. إنه من الجنوب، كما تعلمين. وعدني بأنه سيعتني بي للأبد. قد تضحكين، لكننا جادان. سترين. سأتحرر من أبي مثلكِ أيضًا! أكره أبي من كل قلبي. بما أنكِ لستِ هنا، يقول: أنا الأميرة روسانا، عليّ الذهاب إلى زاكادور. مستحيل. يقول إنه يجب بيعي لأنني أكلتُ ونمتُ في روسانا ولكن من طلب منه أن يلدني؟)

“ماذا كان يمكن أن يحدث؟”

لم يكن عداء إيزابيلا تجاه والدها سطحيًا. رغم خوفها منه، كانت إيزابيلا تطيع والدها جيدًا. وعلى عكس إليانا، كان الدوق ىوسانا ألطف مع إيزابيلا ابنته الشرعية الحقيقية، ربّاها بنبل ومودة حقيقيين.

فكرت إليانا: “بعد تلك الرسالة الأخيرة، توقفت رسائل إيزابيلا فجأة. لم يكن من الصعب إدراك أن هروب إيزابيلا قد فشل لو نجح، لما تزوجت في رينسغين. لماذا ماتت؟ لماذا؟ لم يحدث شيء كهذا في حياتي السابقة…..”

غطت إليانا وجهها بتعبير قاتم.

في حياتها السابقة، تزوجت إيزابيلا من الدوق الأكبر بومارشيه، دوق الجنوب. كان زواجًا رتبتهُ الدوقة روسانا.

فكرت إليانا: “قيل إن إيزابيلا، بصفتها الدوقة الكبرى بومارشيه عاشت حياة هانئة، وكانت محبوبة من الدوق الأكبر بومارشيه. لكن، لم تعش طويلاً، إذ اصابها وباء اجتاح القارة، وماتت شابة. لكن مصيرها لم يكن أن تباع لزاكادور وتموت في السابعة عشرة. كان هذا مصيري.”

ملأ إليانا الشعور بالذنب عندما فكرت في أن إيزابيلا قد تحملت المصير الذي هربت منه. على الرغم من أن إليانا لم تدفع إيزابيلا، إلا أنه بدا وكأنها فعلت ذلك. وبسبب هذا شعرت بالعذاب النفسي.

رغم أنهم وعدوا بتلقي تهنئة رسمية في حفل الزفاف، زار التابعون الشماليون منزل الدوق الأكبر هوارد واحدا تلو الآخر لتقديم واجب التهاني، لم يكونوا متباهين بل اكتفوا بتقديم أنفسهم بلباقة للإعلان عن حضورهم.

عندما رأت إليانا الأشخاص المهمين يبذلون الجهد للذهاب، فكرت في الولاء الكبير الذي يكنونه لفلينت: “لقد مرت خمس سنوات فقط منذ عودته إلى فيانتيكا… إنه رجل مثير للإعجاب حقًا. ورغم أنه كان محصوراً في الشمال فور عودته إلى البلاد، إلا أنه بدا له من غير المعقول أن يتمكن من استعادة ممتلكاته بالكامل. ولاء الشعب ليس سهل المنال. في البداية، اعتبرتُ أيضًا ولاء التابعين الشماليين ولاء إلزاميًا لابن الدوق الأكبر السابق وحاكم الشمال.”

لم يكن الدوق الأكبر السابق ماكسيميليان هوارد شخصا عاديًا. فإلى جانب كونه محاربًا ذاع صيته في القارة، كان في وقت من الأوقات الابن الوحيد لولي العهد ألفونسو، الذي كان على وشك اعتلاء العرش. عندما اعتلى ولي العهد ألفونسو العرش وبلغ ماكسيميليان سن الرشد، كان من المتوقع أن ينصب وليًا للعهد. وهكذا، اعتقد الجميع أن قوة ماكسيميليان العسكرية ستستغل على نحو أكثر فائدة. ولكن الواقع كان قاسياً. بمجرد وفاة والده، تم سحب اللقب الإمبراطوري منه وتم إرساله إلى الشمال بلقب الدوق الأكبر. بعد أن أصبح الدوق الأكبر هوارد، بدأت شهرة ماكسيميليان بفضل قوته العسكرية الجبارة، تتألق بين النبلاء. أعاد بناء الشمال القاحل والفقير، محوّلاً إياه إلى مكان صالح للسكن. همس أهل الشمال أنه لولا الدوق الأكبر السابق هوارد، فإن الشمال سوف يظل مكانًا مهجورًا وفقيرًا، وجحيمًا جبليًا مليئًا بالوحوش. وكان من الطبيعي أن يمتد الولاء إلى ابنه فلينت هوارد. لكن عند التدقيق، لم يكن عمق هذا الولاء سطحيًا على الإطلاق. جميعهم، بلا استثناء، كانوا يحبون فلينت بصدق.

في حياتها السابقة، كانت إليانا تشير إلى فلينت باعتباره. 

[الحفيد الإمبراطوري المؤسف.]

كان ذلك بسبب شائعات واردة من زاكادور، تفيد بأن فلينت هوارد كان يحكم الشمال كإمبراطور. في الواقع، عندما عُزل ولي العهد هيريس على يد الدوق روسانا، بدا أن فلينت هوارد على وشك الاستيلاء على جميع قواته. بما أن الدم الإمبراطوري كان يتدفق بغزارة في فلينت، كان خليفة مناسبًا. وبالمقارنة بسمعة هيريس الملطخة، كان فلينت رجلاً نبيلًا.

فكرت إليانا: “بالطبع، يبدو أن فلينت لم يحب هذا العنوان…..”

[إذًا فإن حفيد الإمبراطور التعيس سعيد بقسم الولاء لابن عدوه؟]

تذكرت إليانا الكلمات الساخرة التي قالتها لفلينت في حياتها السابقة: “ما التعبير الذي كان عليه حينها؟”

بينما كانت إليانا تستذكر حياتها السابقة بإيجاز، اقترب منها فلينت تداخل وجهه الشاب الحالي مع وجه النحيل من حياتها الماضية.

[هل يجب على من يرتدي تاج الإمبراطور أن يخاف من مثل هذا العار؟]

[لن أرتدي تاج الإمبراطور.]

فجأة، لم تعد إليانا تعرف لماذا تتذكر المحادثة التي دارت بينهما في حياتها السابقة. رأت عينيه الرماديتين عينان رماديتان فضيتان، لم تُغطيا بظلال داكنة، على عكس ذي قبل.

مدّ فلينت يده وأعاد إليانا إلى الواقع.

“الماركيز والماركيزة سيكلامين ينتظران في القاعة.”

“من ماركيزية سيكلامين…؟”

“نعم هكذا هو الأمر.”

كانت ماركيزية سيكلامين إقطاعية ساحلية، والمكان الوحيد في الشمال حيث يمكن الحصول على المأكولات البحرية.

فكرت إليانا: “كان سمك السلمون هناك لذيذًا.”

كانت إليانا تشتت انتباهها بذلك أثناء دخولها غرفة الاستقبال.

بمجرد أن جلس الدوق الأكبر والدوقة الكبرى، انحنى الماركيز والماركيزة سيكلامين بأدب.

“يحيي إيزيك سيكلامين صاحب السمو الدوق الأكبر وصاحبة السمو الدوقة الكبرى.”

“سارة سيكلامين ترحب بصاحب السمو الدوق الأكبر وصاحبة السمو الدوقة الكبرى.”

ابتسمت إليانا بشكل خفي، ورد فلينت بنبرة مريحة.

“لقد مر وقت طويل. هل انتهيتما من العمل في البئر الجنوبي؟”

عند هذه الكلمات، بدت وجوه الماركيز والماركيزة منزعجة بعض الشيء. لكن فلينت المنشغل بتعريفهما على إليانا، لم يلاحظ ذلك.

“إيزيك وسارة يديران الشمال في غيابي.”

“أرى.”

ولأنهم كانوا قادرين على القيام بدور الدوق الأكبر، فقد كانوا من دائرته المقربة. لذلك، قالت إليانا بلطف.

“يسعدني أن أقابلكما ماركيز سيكلامين، ماركيزة سيكلامين.”

فأجاب إيزيك بأدب.

“أرجو أن تشعر سيدة الشمال بالراحة في معاملتنا بالألفة.”

أرادوا أن تناديهم بأسمائهم، مثل فلينت. أومأت إليانا برأسها بحماس.

“سأفعل ذلك.”

تذكرت إليانا وجوههم غير المريحة، وسألت.

“لا أعلم ماذا حدث ولكن هل كانت هناك أي مشكلة في الجنوب الذي أتيتما منه؟”

حينها فقط نظر فلينت إلى إيزيك سيكلامين.

“الشئ هو……”

على غير العادة، كان إيزيك يتلعثم في كلامه، فنظر فلينت إلى سارة هذه المرة. كانت الماركيزة أكثر إصرارًا من إيزيك. لكن هذه المرة، بدت على سارة أيضًا ملامح القلق.

“إنه… صاحب السمو الدوق الأكبر بومارشيه….”