علق في حلق ميلز: “نعم إنها كذبة.” 

لكن ميلز لم يستطع الصراخ بهذه الكلمات.

“لقد قمتُ أيضًا بمراجعة الميزانية وتفاصيل نفقات الزفاف.”

نظمت إليانا كل شيء بإتقان، فلم يحتج فلينت إلى المزيد من الأسئلة. ورغم أن الميزانية كانت كبيرة، إلا أنه بعد مراجعة التفاصيل، تبين أن كل شيء كان نفقات ضرورية.

“كلها نفقات معقولة، لا أعرف ما المشكلة. فهل أنا أيضًا مبذر؟”

انحنى ميلز واعتذر.

“كنتُ مخطئًا يا صاحب السمو. يبدو أن هذا الرجل العجوز قد جُن.”

عندما اعتذر المدير العجوز بسرعة، خفت حدّة غضب فلينت تدريجيًا. كان لديه من حيث المبدأ، ثقة عميقة وامتنان تجاه الإداريين المحليين. ولهذا كان دائمًا كريمًا.

“ولكن كان هناك شيئًا لم أستطع أن أتحمله. ميلز، هل ذكرتَ المهر للدوقة الكبرى؟”

فسّر فلينت كل الكلمات التي لم تكملها إليانا بطريقته الخاصة. كان ذلك نعمة لإليانا.

طفت كلمة مهر، فصار وجه ميلز شاحبًا كالورقة، وصرخ في نفسه: “كيف عرفَت ما كنتُ أفكر فيه؟” 

في الواقع، كان ميلز يهمس عن المهر للمسؤولين الآخرين من وراء ظهر إليانا.

“هل يجب أن أسمع من زوجتي أنها تندم على عدم قدرتها على المساهمة بالمهر في تكاليف الزفاف؟”

في الواقع، كان فلينت مذهولاً.

“يا إلهي، ما نوع الرجل الذي يجعل مهر العروس يساهم في تكاليف الزفاف؟”

وبالرغم من جهل فلينت في هذا الصدد، إلا أنه كان يعلم هذا القدر.

“لم يكن هناك ما هو أسوأ من الضغط على سيدة من أجل المال. كان هذا شيئًا يفعله فقط رجال زاكادور.”

وقال فلينت ببرود.

“في المرة القادمة لن يكون هناك أي غفران.”

توتر موظفو مكتب المالية وهم يشاهدون ميلز يتوسل بيديه وقدميه. سيدة منزل تولت، فور وصولها، إدارة الشؤون المالية، کل هذا حدث في أقل من أسبوع منذ وصول الدوقة الكبرى إلى قصر هوارد.

استدعى فلينت جميع الإداريين، وأمرهم مجددًا بتنفيذ أوامر الدوقة الكبرى مؤكدًا أنه لن يتسامح مع أي عصيان.

في هذه الأثناء، ذهب ميلز إلى إليانا على انفراد ليعتذر. كان راكعًا، ويبدو عليه الحزن الشديد.

“أعتذر عن عدم الاحترام الذي ارتكبته في وقت سابق، سموكِ.”

نظرت إليانا إلى ميلز وابتسمت بلطف.

“هذا طبيعي، فقد أدرتَ شؤون هوارد المالية كما لو كانت ثروتكَ الخاصة. ألا ينبع كل ذلك من ولائكَ؟”

عند سماع هذه الكلمات اللاذعة، ارتجف ميلز. قالت إليانا بوجه هادئ.

“هل تشعر بالسوء؟ صحيح، أنكَ طاعن في السن. لو كنتَ في عائلة أخرى، لكنتَ قد تقاعدتَ الآن.”

تمنت له إليانا الشفاء، وطلبت منه التحدث إلى طبيب البلاط لإعداد مقويات. لكنها لم تطلب من ميلز النهوض فورًا.

أخيرًا، خرج ميلز من غرفة الدوقة الكبرى مترنحًا وركبتاه ترتجفان

فكرت إليانا: “بمجرد انتهاء حفل الزفاف، سأقوم بالتحقيق مع ميلز.”

كانت نظرة إليانا، وهي تراقب ظهر ميلز باردة. 

كانت إليانا تكره تحدي مرؤوسيها لسلطتها. 

فكرت إليانا: “حتى لو تدخل فلينت وهدأت الأمور مؤقتًا، فسيكون ذلك مؤقتًا. كنتُ أشك بشدة في اختلاسه أموالاً. وإلا لما كان هناك سبب يدعوه للقلق الشديد بشأن ثروة ليست ملكه.”

بعد فترة طويلة، كان لدى إليانا حدس قوي. لم تكن مخطئةً.

في ذلك اليوم، التقت بالبستاني الذي كان يعتني بحديقة قصر هوارد الشاسعة. قررت إليانا توظيف عدد من البستانيين الشباب الأقوياء لمساعدة الرجل العجوز. في غضون أسبوع واحد فقط، اكتسبت إليانا فكرة عامة عن كيفية عمل قصر هوارد كما كانت استعدادات الزفاف تسير بسلاسة.

بعد العشاء، رأت إليانا مجموعة من الرسائل يتم تسليمها لها.

“ما هذا؟”

قال فلينت بوجه متجهم.

“هذه هي الرسائل التي وصلتكِ أثناء توجهنا شمالاً. بعضها يعود إلى زمن بعيد.”

“لماذا تعطيهم لي بعد اسبوع؟”

تجمد وجه إليانا للحظة. لكن عندما رأت أن الرسائل لم تُفتح، هدأت على الفور.

من بين كومة الرسائل، لفت انتباهها اسم إيزابيلا روسانا. سلمت إليانا كومة الرسائل إلى جين. سمع صوت خافت لجين وهي ترتب الرسائل جانبًا.

“كنتُ أفكر إن كان عليّ إخباركِ بهذا الخبر. آسف لأنني لم أخبركِ به مباشرة.”

بعد أسبوع واحد فقط من وصولها إلى قصر هوارد، سمعت إليانا أخبارًا عن إيزابيلا من فلينت.

“يقال إن الآنسة إيزابيلا روسانا تزوجت من الأمير السابع لزاكادور. ويقال إن حفل الزفاف قد أقيم بالفعل في رينسغين في الواقع، لقد مر وقت طويل.”

“أرى…”

في طريقها شمالاً، كانت إليانا قد بلغت الثانية والعشرين من عمرها، وفي حياتها السابقة، في ذلك الوقت تقريبًا، تزوجت الأمير السابع. إن لم تكن هي، فلا بد لشخص آخر أن يصبح رمزًا للسلام.

في الواقع، كانت إليانا قد توقعت مستقبل إيزابيلا منذ مقابلتها مع الإمبراطور.

[ألا يوجد في دوقية روسانا عدد من البنات أكبر منكِ؟]

تلك العبارة التي قالها الإمبراطور تعني ضمناً أنه حتى لو لم تكن إيزابيلا هي من ستجبر على الزواج، فستكون أحد أقاربها .

“لكن…”

كان تعبير فلينت غير عادي. كان وجهه منزعجًا للغاية، كما لو أنه لا يعرف كيف يخبرها بالخبر.

فجأة، انتاب إليانا شعور سيء. انفرجت شفتا فلينت.

“يقال أن الآنسة إيزابيلا قد توفيَت.”

جلست إليانا في ذهول على الأريكة، تُحدق من النافذة.

“يا صاحبة السمو الرياح باردة، سأغلق النافذة.”

“اتركيه.”

أوقفت إليانا جين، التي كانت تحاول إغلاق النافذة، وحدقت في الغيوم في السماء، هبت الرياح بضجيج عال.

كان قصر هوارد يعج بتحضيرات الزفاف. كان عدد من البستانيين برفقة الخدم يعنون بالحديقة. ورغم أنه لم يكن موسم الإزهار، فقد بذلوا قصارى جهدهم لجعل الزهور تتفتح.

كانت رغبة فلينت أن يقام حفل زفافه في حديقة زاخرة بالزهور. لم يكن الأمر مهمًا حتى لو كلف ثروة طائلة. كان عليهم جعل الزهور تتفتح قبل موعد الزفاف مهما كانت التكلفة. حتى أنه تم تعيين ساحر لهذه المهمة المرهقة.

لم تمانع إليانا إطلاقًا. بالطبع، كعروس، بالإضافة إلى تجهيز فستان زفافها، كان عليها الاهتمام بأمور أخرى منها استقبال الضيوف. كانت جميع الطلبات والتعليمات اللازمة للزفاف قد صدرت بالفعل، لذا لم تكن هناك أي مشكلة كان عليها فقط الإشراف على سير الأمور بسلاسة، والتنبيه إلى أي خطأ.

حتى ذلك الحين، غيلبرت ورئيسة الخادمات كارول يبلغانها عن التقدم بجدية. أما إليانا، فقد اكتفت بالنظر من النافذة في ذهول.

“أنا… صاحبة السمو.”

نادت جين إليانا بحذر. إليانا، التي كانت غارقة في أفكارها لبعض الوقت استعادت وعيها وسألتها.

“أوه، ماذا قلتِ للتو؟”

“وافق الكاهن الأكبر ماركو من معبد الشمال المركزي على إدارة الحفل.”

“كنتُ على وشك تقديم طلب إلى المعبد على أي حال….”

بصراحة، لقد نسيت إليانا الأمر تمامًا. مؤخرًا، أصبحت تفقد تركيزها هكذا. 

تنهدت إليانا.

“قدّم سمو الدوق الأكبر الطلب مباشرة إلى المعبد، مستفسرًا عن رأيهم في إضافة قداس زفاف إلى مراسم الزفاف في يوم واحد.”

عند سماع كلمات رئيسة الخادمات رمشت إليانا عدة مرات وسألت.

“هل قال سمو الدوق الأكبر حقًا أن القداس والاحتفال سيكونان في نفس اليوم؟”

“إنه ليس نهائيًا، قال إن توصيتكِ تأتي أولاً.”

جرت العادة على الاحتفال بقداس الزفاف والزفاف في تاريخين مختلفين. وخاصة لدى العائلات النبيلة العريقة، كان يُحدد تاريخ محدد ويقام كل منهما بشكل منفصل. إن قيام الكاهن بإدارة مراسم الزواج وقداس الزفاف في نفس الوقت بهذه الطريقة، كان اتجاهاً حديثاً مدفوعاً بالأجيال الشابة.

تفاجأت إليانا من رغبة فلينت العنيد في إتمام القداس والمراسم في يوم واحد.

“إنه عنيد، ولكنه فعال أيضًا؟”

“إذا كنتِ سموكِ ترغبين في أن يتم إجراء القداس والاحتفال بشكل منفصل…”

إليانا، التي أُعجبت بفكرة فلينت، هزت رأسها وقالت.

“لا، هذا يبدو أكثر راحة بالنسبة لي أيضًا.”

أضاء وجه رئيسة الخادمات.

عادة ما يتم الاحتفال بالزفاف بحضور حشد كبير وصاحب، في حين أن القداس يكون مهيبًا، حيث يحضره العائلتان فقط. 

فكرت إليانا: “لم يكن لدى فلينت أي أقارب مباشرين لحضور قداس الزفاف، اضافة الى ذلك، لم يكن من الممكن دعوة الإمبراطور أو ولي عهد العاصمة، أليس كذلك؟”

ولذلك، كان رئيسة الخادمات وغيلبرت ممتنين لأن إليانا، على الرغم من أنها قادمة من عائلة نبيلة عريقة، لم تصر على حفل زفاف تقليدي.

جين التي كانت تملأ أكواب الشاي على الجانب، كان لديها أيضًا وجه مرح.

في الواقع، لم تكن إليانا مختلفة كثيرًا. مع أنها أرسلت دعوات إلى منزل روسانا الدوقي لمجرد التظاهر، إلا أنها كانت تعلم أن أحدًا لن يأتي. أكثر من أي شيء آخر، وجدت إليانا أنه من الصعب تخصيص يومين لحفل الزفاف.

فكرت إليانا: “هل يعود ذلك إلى زواجي السابق؟ مع أن زواجي هذه المرة لم يكن قسريًا، بل اخترتُ فيه خطيبي بنفسي، إلا أنني لم أشعر بحماس كبير خلال التحضيرات. إذا كان عليّ أن أقارن ذلك، فقد كان شعوري مماثلاً لما شعرتُ به عندما كنتُ في حياتي السابقة، كإمبراطورة، عندما استضفتُ فعاليات في القصر الإمبراطوري.”

“صاحبة السمو، سوف يصل غدًا صانعو الحلويات والحرفيون الذين طلبتيهم في وقت سابق.”

عند سماع كلمات غيلبرت، فكرت إليانا للحظة، وتذكرت أنها طلبت كعكة الزفاف. فأومأت إليانا برأسها، ارتسم على وجهها ملامح الملل.

“وتقول المصممة إنها لديها شيء لتخبر به سموكِ بشأن قماش فستان الزفاف.”

بعد غيلبرت واصلت رئيسة الخادمات الإبلاغ عن الوضع، لكن إليانا كان لديها تعبير حزين إلى حد ما.

رأت جين حالتها، فهمست لهما بشيء. اكتفى كل منهما بذكر الأساسيات دون تفصيل، وتركا ملخصًا للوثائق، ثم انصرفا.

بدأت الاستعدادات للزفاف تتبلور، وظلت الدوقة الكبرى، التي كان من المفترض أن تتفجر حماسًا، هادئة على غير العادة. همس بعض المسؤولين عن الحفل حول موقف العروس.

على الرغم من أنها كانت منشغلة بشكل كبير بالتحضيرات للزفاف، إلا أن أفكار إليانا انقطعت فجأة.

شعر الجميع بعدم الارتياح لأنها كانت كثيرًا ما تهتم وننخرط في هذا أو ذاك، ثم فقدت اهتمامها فجأة. كان مزاجها متقلبًا لدرجة أنها بدت وكأنها تعاني من اكتئاب ما قبل الزواج.

في كل مرة حدث هذا، كانوا يذهبون إلى فلينت ليسألوه عن رأيه.

“إذا وافقت الدوقة الكبرى، أي شيء…”

مع ذلك، تنهد فلينت أيضًا. كان يعلم أن إليانا كانت خاملة ومشتتة مؤخرًا.

لقد كان فلينت فخوراً عندما أظهرت إليانا حماساً عند وصولها إلى قصر هوارد، وزينت غرفتها وبقية المنزل، لكن الآن يبدو أنها فقدت كل طاقتها.

“أحيانًا تُصاب العرائس بالاكتئاب قبل زفافهن. لا تقلق يا صاحب السمو.”

كانت هذه كلمات المصمم الذي كان يصمم الزي الخاص بفلينت.

في الواقع، كان فلينت يعلم سبب لامبالاة إليانا. كان الأمر كذلك منذ أن علمت بوفاة أختها.

عندما أخبرها فلينت، بعد تفكير طويل بخبر وفاة إيزابيلا، شعرت إليانا بالصدمة مؤقتًا، ولكن بعد ذلك أصبح وجهها خاليًا من أي تعبير.

[يا للأسف ما سبب الوفاة؟]

وبما أن محاورتها كانت هادئة، أخبرها فلينت بالوضع كما هو.