“إن انهيار الوضع المالي بسبب حفل زفاف وأموال الدوقة الكبرى الخاصة ليس هو الحال.”

ابتسمت إليانا قليلاً وقالت.

“سأُدوّنها وأُسلّمها لغيلبرت مع الميزانية المقدرة. سيكون الأمر أسهل عليّ لو أبلغ الدوق الأكبر مكتب الإدارة المالية مسبقًا.”

أدرك غيلبرت أخيرًا سبب احتفاظ إليانا به، كان بمثابة شاهد. 

أحيانًا، يستدعي الأزواج في الزيجات المدبرة كبار الإداريين لمناقشة الإدارة المالية.

“يمكنكِ أيضًا تزيين القصر حسب رغبتكِ. سواء كان المبنى الرئيسي أو الملحق، لا يهم. أعتقد أنه من الجيد البدء بتزيين غرفتكِ.”

كان فلينت قد أمر المضيفين بالقيام بالحد الأدنى فقط من العمل في الغرفة قبل وصول الدوقة الكبرى.

رأى فلينت أن تزيين مساحة إليانا بالكامل سيكون أكثر فعالية. أما إذا زينها مسبقًا ولم تعجب إليانا، فسيكون الأمر مرهقًا. بالطبع، كان من الممكن إعادة تزيينه حسب رغبة إليانا، لكن فلينت كان قلقًا من أنها، لكونها مطيعة جدًا، قد تشعر بعدم الارتياح والحرج أثناء العملية.

لكن إليانا، على عكس توقعات فلينت لم تكن مطيعة. لذلك، خططت لتجديد غرفتها على ذوقها.

حتى لو لم يتولّ فلينت زمام الأمور، كانت إدارة القصر من اختصاص سيدة المنزل. ومع ذلك، تحسبًا لأي طارئ، سألت إليانا.

“هل يمكنني تغيير ورق الحائط في الممر الموجود في الطابق الثاني؟”

أجاب فلينت دون تفكير.

“كل شيء على ما يرام، فلا داعي للسؤال عن كل التفاصيل. لا أعرف شيئًا عن هذا الأمر.”

“شكرًا لكَ.”

“و…. لن تكون استعدادات الزفاف سهلة لكلا منا.”

لقد اتفقا كلاهما على الزواج في أقرب وقت ممكن.

“على الرغم من أنني سأبذل قصارى جهدي للمساعدة، إلا أنني لا أعرف أي شيء عن هذا… أنا آسف.”

كان فلينت يعلم أنه لا يملك موهبة التزيين أو استضافة المناسبات. قام هيريس بتجديد غرفته بالكامل، وقال: “ما الذي يجعل هذه الغرفة قديمة الطراز؟”

في بداية عودته إلى البلاد، جاب هيريس القصر من أعلى إلى أسفل، ضاغطًا على الإدارة. وحتى الآن، عندما وصل إلى منزل هوارد كان ولي العهد يبدي استياء تامًا.

في ذلك الوقت لم يكن فلينت يفكر في الأمر كثيرًا، لكن الآن شعر باليأس وتساءل عما يعرفه حقًا.

“لا يحتاج بطل الحرب إلى معرفة بتزيين القصور أو تخطيط الفعاليات. سأعتني بكل شيء، لا تقلق. كل ما أحتاجه هو تعاون الجميع معي.”

تذكرت إليانا بأدب الإداريين الستة الذين قابلتهم سابقًا. كانوا من السكان الأصليين المسنين الذين لم يكن انطباعهم الأول سيئًا، ولكنه لم يكن جيدًا أيضًا.

“إذًا ما رأيكِ أن نستدعي أحد التابعين لمساعدتكِ؟ الماركيزة سيكلامين ستكون على ما يرام.”

هزت إليانا رأسها. 

بإمكانها القيام بذلك بمفردها، ولن يكون تدخل الآخرين سوى إزعاج.

“شكرًا على العرض، لكنني لستُ بحاجة إلى مساعدة. أعرف بالفعل كيفية التخطيط لحفل زفاف تقريبًا، ثق بي.”

في حياتها السابقة كإمبراطورة، أشرفت إليانا على عدد لا يحصى من المناسبات. وكانت تتمتع بخبرة خاصة في تخطيط حفلات الزفاف. وكان قانون عائلة زاكادور الإمبراطورية ينص على أن الإمبراطورة هي من ترتب زفافها مع الإمبراطور.

“أحتاج فقط إلى إذن لاستخدام موظفين خارجيين مع العدد الحالي للموظفين الأمر صعب.”

أوماً فلينت برأسه، وطلبت منه إليانا أن يكتب ذلك. أشار فلينت إلى غيلبرت، الذي أحضر التفويض على الفور. 

وبينما كانت إليانا تراقب وضع الختم فكرت: “هل يجب أن أحصل على ختم بعد الزفاف أيضًا؟”

عندما رأى فلينت نظرة إليانا تقع على الختم، قال بصوت منخفض.

“إذا كنتِ بحاجة إلى ختم، يمكنكِ الحضور إلى مكتبي في أي وقت لاستخدام ختمي.”

“نعم.”

ردت إليانا بغموض، متسائلة: “إذا طلبتُ الختم قبل الزفاف، فهل سيصل بعده؟ استخدام ختم زوجي يختلف عن استخدام ختمي الخاص.”

شعرت إليانا بانفعال غير متوقع وهي تُزين القصر. ظنّت أن الخدم، بصفتها سيدة من العاصمة، قد يبدون مقاومة، لكن لم يكن هناك أي أثر لذلك.

كان قصر الدوق الأكبر هوارد خاليًا لمدة 30 عامًا، وكان فلينت، بسبب الحرب وأسباب أخرى، رب أسرة يقضي وقتًا طويلًا بعيدًا. ولأن خادمه غيلبرت كان مشغولاً بمتابعة فلينت في كل مكان، فقد انتقلت إدارة القصر بطبيعة الحال إلى الإداريين المحليين. ركز هذا بطبيعة الحال سلطة كبيرة في أيدي الإداريين. في هذه الحالة، ستواجه ربة المنزل الجديدة صعوبة حتمية في تولي شؤون المنزل.

لكن الجميع أطاعوا إليانا دون أن ينطقوا بكلمة. حتى أن كارول، رئيسة الخادمات راقبت بحذر مزاج الدوقة الكبرى. هذا يعني أن تأثير فلينت لم يكن ضئيلاً.

وما إن اقتنعت إليانا بهذه الفكرة حتى حدث بينها وبين أحد المسؤولين المحليين جدال.

فكرا إليانا: “لقد بدا الأمر سهلاً للغاية بالنسبة لي.”

كان الخصم هو ميلز المدير المالي لقصر هوارد، وكان سبب الصراع هو تخصيص الميزانية وتفاصيل نفقات الزفاف.

عرفت إليانا أنها مبذرة بسبب حياتها السابقة كإمبراطورة. أول ما أدركته عند عودتها بالزمن هو أنها كانت مترفة للغاية. بالطبع، اعتبرت عائلة زاكادور الإمبراطورية، كإمبراطورية عظيمة، ترف الإمبراطورة نفقة تليق بمكانتها كما أظهر ترف الإمبراطورة عاطفة الإمبراطور.

فكرت إليانا: “مع أن الأمر كان مختلفًا، بما أنه كان حفل زفاف عائلة فيانتيكا الدوقية، ألا ينبغي أن يكون له مكانة مماثلة؟ لم يكن من الضروري أن يكون الزفاف متواضعًا لمجرد أن الشمال ريفي. اضافة الى ذلك، كانت هناك شائعات حول أن الأمر يتعلق بحفل زفاف سري أو اختطاف، لذلك كان لابد أن يكون الزفاف فخما وباهظًا، لدرجة أن والدي في العاصمة سيصر على أسنانه.”

كان فلينت بسيطًا، لكنه لم يكن بخيلًا. وحقيقة أنه أمرها بفعل ما تشاء دليل على ذلك. اضافة الى ذلك خلال رحلته شمالا، أصر أتباعه على إليانا.

[مع أن صاحب السمو فلينت قد يكون بسيطًا، إلا أن هوارد ليس فقيرًا على الإطلاق أرجو ألا تعتقدي أن هوارد فقير أيضًا بسبب التحيز بأن الشمال غير مضياف.]

عندما دخلت إليانا مكتب المالية وفحصتها بدقة، اتضح أنه صحيح كان هناك سبب لثقة فلينت الكبيرة.

كان لديه مال وافر، ووافق فلينت على طلبها. لذا، خصصت إليانا ميزانية سخية للزفاف، وقامت بتجديد القصر بالكامل، بما في ذلك غرفة نومها.

في هذه الأثناء، شعر ميلز، المدير المالي لعائلة دوق هوارد، وكأن صاعقة قد أصابته في الواقع، حتى ذلك الحين، لم تكن عائلة دوق هوارد تعرف سوى الادخار، لا الإنفاق.

صرخ ميلز في نفسه: “كانت تكاليف إصلاح وتزيين القصر، والميزانية المقدرة لحفل الزفاف، لا يمكن تصورها. لماذا يُرمم قصر جميل كهذا، ولماذا يُزين بهذا الكم الهائل من الزخارف؟ الميزانية المخصصة للزفاف بدت أيضًا مبالغًا فيها. هل يُعقل أنها تحاول إنشاء صندوق سري؟ وهي ستتزوج بلا مهر، بلا أي شيء!”

كان لدى ميلز أفكار غير محترمة واستياء أيضًا. وفي النهاية، تجلى هذا الاستياء في أفعال. توجه ميلز مباشرة إلى الدوقة الكبرى ليدّعي أن النفقات مبالغ فيها.

فكر ميلز: “ماذا تعرف شابة عن الشؤون المالية؟ مهما علت مكانتها الاجتماعية، لم تتجاوز الثانية والعشرين من عمرها ظنت أن مجرد سرد مصطلحات مالية معقدة والإشارة إلى كل نفقاتها يكفي. لو حافظت على أدبها، لما تمكنت من الاحتفاظ بأي شيء!”

ابتسم ميلز بخبث، وتوجه إلى غرفة الدوقة الكبرى.

داخل غرفة الدوقة الكبرى المزينة حديثًا، بدا على وجه إليانا ملامح الانزعاج. وأمامها، كان ميلز من مكتب المالية يكمل حديثه.

استعرض ميلز واحدًا تلو الآخر النفقات المتكبدة بالفعل والنفقات المتوقعة مقدمًا احتجاجًا مقنعًا في صورة نصيحة كان الأمر مطولًا ومملًا حقًا.

“يا له من أمر ممل لذا، خلاصة القول، أنا مبذرة.”

انتظرت إليانا حتى انتهى مونولوج ميلز بالطبع، تجاهلته تمامًا.

“صاحبة السمو، سأساعدكِ بكل قوتي في ضبط الميزانية والنفقات.”

كان موقف ميلز منتصرًا. وكأنه يقول: “إن لم يعجبكِ الأمر، فتجرئي على دحضه.”

لم تكن إليانا تنوي فعل شيء مزعج كهذا.

“لقد أصدرتُ جميع الأوامر، وكل شيء جاهز عما تتحدث؟ لا داعي لذلك.”

“صاحبة السمو، لقد كنتُ أشرح لكِ باستمرار……”

“لقد تأكدتُ من هذا الأمر مع زوجي، ومواردنا المالية ليست ضيقة لدرجة أننا لا نستطيع تغطية هذه النفقات.”

كانت الأوضاع المالية متينة للغاية، بما يكفي لتجاوز غياب الدوقين السابقين الذي دام 30 عامًا دون أي مشاكل، مع الحفاظ على فائض. وبالطبع، كان الإمبراطور يستقطع جزءً كبيرًا من الضرائب المحصلة خلال تلك العقود الثلاثة.

“لكن هذه النفقات غير الضرورية تعتبر ترفًا تقريبًا.”

كان ذكر كلمة ترف، مباشرة خطأ فادحًا من ميلز. 

سحبت إليانا ابتسامتها وقالت ببرود

“الإدارة المالية من اختصاص ربة المنزل. لا تسيء إليّ.”

“الشؤون المالية من اختصاص سمو الدوق الأكبر وقد عهد لي الدوق الأكبر بإدارة الأمور كاملة.”

عند صراخ ميلز، تنهدت إليانا وفكرت: “هل تلقى الجميع تعليمًا واحدًا في مكان ما؟ في حياتي السابقة، أزعجني مساعد زوجي أيضًا بمثل هذه التعليقات.”

“كان ذلك قبل وصولي. تذكر التي أمامكَ هي دوقة هوارد الكبرى.”

عندما حاول ميلز أن يقول شيئا، أمرت إليانا جين.

“يبدو أن ميلز لاهث لا بد أن عمره قد كبر. ارشديه.”

أي أمر الطرد.

“يا صاحبة السمو هذا لا يمكن أن يكون…”

“هيا السير ميلز، يبدو أنكَ تشعر بتوعك شديد.”

“يا صاحبة السمو كيف لا تفهمين ولائي؟”

جرت جين ميلز بقوة تقريبًا. سخرت إليانا من كلمة ولاء.

طلب میلز مقابلة أخرى، لكن إليانا تجاهلته وكالعادة، لم تنحدر إلى الجدال مع مرؤوسيها.

لم تكن هناك حاجة للبحث عن فلينت أيضًا. بما أنهما كانا ينامان في السرير نفسه مع وجود غرفة النوم الرئيسية في المنتصف، كل ليلة، كان يكفيها إخباره حينها. كان الجانب الأيمن يضم غرفة الدوقة الكبرى الخاصة، والجانب الأيسر غرفة الدوق الأكبر، ومن الغريب أن الغرف الثلاث كانت متصلة. وبالطبع، أبقت إليانا الغرف مغلقة، إذ كان من الممكن غلق أبواب الغرف الخاصة. 

بدت غرفة فلينت مزيجًا بين مكتب ومكتبة. بدون السرير التقليدي، وبها فقط الضروريات الأساسية، بدت بسيطة لكنها هادئة. قبل زواجه، كان فلينت يستخدمها كمكتب سري. وعند النوم، كان يفتح الباب المتصل ويتوجه إلى غرفة النوم. وقد ترسخت هذه العادة لديه. الشيء الوحيد الذي تغيّر هو وجود إليانا في غرفة النوم حيث كان فلينت ينام بمفرده.

في المقابل احتوت غرفة إليانا على سرير وعدة قطع أثاث. كانت المساحة، التي تعكس ذوق صاحبتها وحساسيتها، أنيقة ومُرحبة، عندما زارها فلينت ذات مرة رأى أن الغرفة تشبه إليانا تمامًا. في الأصل، كانت غرفة الدوقة الكبرى مجرد مساحة بسيطة، تحمل آثار الزمن. ولكن بمجرد وصولها إلى الشمال، غيّرتها إليانا جذريًا، بدءً بإزالة المفروشات القديمة الداكنة التي كانت تغطي الجدران واستبدلتها بأخرى أكثر سمكًا وإشراقًا.

كما عملت إليانا بجد في مختلف أركان القصر، مجددًة كل ما بدا قديمًا. كان فلينت عمليًا للغاية؛ بل كان غير مبالظ ما كان ينبغي أن يكون مقر إقامة دوق الإمبراطورية الأكبر وحاكم الشمال هكذا.

لاحظ فلينت باهتمام كل تغيير في القصر، مما أسعد إليانا للغاية. وتحول حديثهما بطبيعة الحال إلى تحضيرات الزفاف. مع أن تخطيط الزفاف كان مسؤولية إليانا وحدها إلى حد كبير، أبدى فلينت أيضًا اهتمامًا وحماسًا كبيرين للمساعدة. بصراحة، لم يكن عونًا كبيرًا، لكن إليانا قدّرت تفانيه.

“بما أنني لست من الشمال، فأنا لا أعرف العادات والتقاليد هنا جيدًا.”

“ماذا تقولين؟”

تحدثت إليانا بصوت ناعس وكان صوت فلينت أيضًا مكتومًا بعض الشيء.

“يبدو أن الميزانية التي حسبتها لحفل الزفاف كانت كبيرة جدًا. وكما قال ميلز أعتقد أنني مبذرة بعض الشيء.”

في هذه الأثناء، نهض فلينت فجأةً من نومه. وأطلقت إليانا ضربتها الرئيسية.

“لم يحرمني والدي من المال، لذا فإن مصاريفي مرتفعة بعض الشيء. أنا آسفة لو أحضرتُ مهرًا، لساهمتُ على الأقل…..”

تنهدت إليانا بعمق وهي تتظاهر بصوت حزين.

“يقول إنني يجب أن أسأل أولاً، لأن الأمر يتعلق بأموال الدوق الأكبر….”

كانت على وشك أن تنهي كلامها، عندما قفز فلينت من السرير تناثرت الملاءات فجأة. إليانا، التي توقفت فجأة عن الكلام، نهضت هي الأخرى. 

تصلّب وجه فلينت، كان رد فعله قادمًا. أمالت إليانا رأسها عمدًا وسألت ببراءة.

“ما الأمر يا صاحب السمو؟”

سأل فلينت بصوت هادئ.

“هل أخبركِ ميلز بذلك حقًا؟”

رغم أنها لم تكن متأكدة مما يسأله تحديدًا، أومأت إليانا برأسها. وأضافت.

“قال إن أموال هوارد هي من اختصاص صاحب السمو الدوق الأكبر، وأنه حصل بنفسه على جميع الحقوق.”

كان تأثير دسائس غرفة النوم ممتازًا. ولأنهما لم تربطهما علاقة حميمية بعد، كانت الفعالية في أوجها. لو كان كل ما عليها فعله هو تحريك فمها، فكم سيكون الأمر صعبًا؟

كما كان متوقعًا، في اليوم التالي، وبّخ فلينت ميلز. ارتجف موظفو مكتب المالية الذين استدعاهم إليه من غضب الدوق الأكبر.

“الدوقة الكبرى تريد أن تتولى مسؤولية الشؤون المالية كربة منزل، وعليها أن تطلب إذني في كل شيء؟ ميلز، هل جُننتَ؟”

اندهش ميلز من هذا الانفعال المفاجئ، وفكر: “متى قلتُ ذلك؟”

“أنا لم أقل ذلك حتى تلك اللحظة…..”

“إذًا أنتَ تقول أنها كذبت؟”