“لهذا السبب قلتُ لكم لا تتصرفوا بلا مبالاة.”

كانت إليانا، على الرغم من مظهرها الهادئ، تتمتع بشخصية حساسة للغاية. في منزل روسانا الدوقي، كان على الخادمات الحد من الضوضاء قدر الإمكان عند دخولهن غرفة إليانا. كانت إليانا خفيفة النوم لدرجة أنها كانت تستيقظ بسهولة عند سماع أدنى ثرثرة. إذا لم تكن في مزاج جيد أو كانت متعبة للغاية، كانت تحدّق بهن بانفعال أو تطردهن من الغرفة. ومع ذلك، بمجرد أن يعتاد المرء على عادات إليانا وأنماطها، يصبح من الأسهل التعامل معها أحيانًا، كانت الخادمات اللواتي يجدنها متطلبة للغاية يهزن رؤوسهن بانزعاج. لافندر أيضًا كانت تتذمر قائلة إنها مضطرة إلى أن تكون شديدة الانتباه لدرجة أن أعصابها ستصاب بالتوتر. أما جين، فرغم توترها في البداية، وجدت الأمر الآن سهلًا كالتنفس.

عندما رأت جين الأشياء الفوضوية في الزاوية، بدا لها أنهم كانوا يفكون الأمتعة. طلبت جين منهم أن يفكوا الأمتعة لاحقًا. يبدو أن إليانا استيقظت على صوت الخادمات يفككن الأمتعة، لو كانت غاضبة لهذه الدرجة، لما كانوا قد فككن الأمتعة فحسب، بل كانوا أيضًا يتحادثون.

“خارج!”

صرخت إليانا، وغادرت الخادمات الثلاث الغرفة بسرعة، ووجوههن شاحبة. انحنت جين بسرعة لإليانا وقالت

“أنا آسفة يا آنسة.”

عندما رأت إليانا جين، استرخى وجهها قليلاً وقالت.

“جين، أريد أن أنام بسلام.”

في مكان يُصدر فيه أناس لا تثق بهم أصواتا ويتحدثون، لم تستطع إليانا الاسترخاء. في قلعة اللورد أو في النزل، كان بإمكانها النوم بسلام لأن فلينت كان هناك، لكن هذا المكان، رغم كونه مُلكًا لفلينت، ظل غريبًا عليها.

“في الوقت الحالي، سوف تقومين بمعظم العمل.”

حتى في بيت روسانا الدوقي، لم تسمح إليانا لأحد سوى خادماتها المخلصات بلمس طعامها أو ملابسها. ولم تسمح إلا بعد أن تألفهن وتتعرف عليهن، أن يخدمنها أقرب.

“نعم يا آنسة. أفهم ما تقولينه. أرجوك ارتاحي. سأكون بجانبكِ.”

حينها فقط تمكنت إليانا من النوم بسلام.

“رغم نومي الكثير، شعرتُ بثقل في جسدي. لماذا كنتُ متعبة جدًا؟ كان الأمر حتميًا، فأنا في مكان غريب. كان عليّ التكيف.”

تلقت إليانا، التي كانت عيناها مغلقتين تقريبًا بسبب التعب المستمر، المساعدة من جين لارتداء ملابسها.

كانت الخادمات باستثناء جين، يُصدرن ضجيجًا في إحدى الزوايا، يُرتبن الأمتعة. فجأة، افتقدت إليانا صمت الخادمات في منزل روسانا الدوقي. في الواقع، كانت ميلر قد اختارت الخادمات اللواتي يخدمن في غرفة إليانا بعناية فائقة.

كانت جين تذهب إليهم أحيانًا لتخبرهم أنهم يصدرون ضجيجًا زائدًا عند وضع الأشياء في مكانها. في كل مرة كانوا ينظرون إليها بعداء.

إليانا، وهي تراقب في المرآة، أشارت إلى جين. اقتربت جين بسرعة وعدلت ملابس إليانا.

أخيرًا، بعد أن وضعت مشبك شعر الفراشة نهضت إليانا. هرعت إحدى الخادمات اللواتي كن يحزمن الأمتعة لفتح الباب.

كان وجه إليانا، وهي تمشي خطوة بخطوة ممسكة بيد جين، مليئًا بالتعب. همست جین بقلق

“هل أنتِ متأكدة؟ أخبركِ الدوق الأكبر أنه لا بأس بتناول العشاء في الغرفة.”

“لا أستطيع أن أفعل ذلك في اليوم الأول، أليس كذلك؟”

انحنى الخدم الذين رأوها في الردهة لإليانا. لكنهم لم يستطيعوا إخفاء فضولهم.

كما هو متوقع من العاملين في قصر هوارد قلب الشمال، كانوا ماهرين في عملهم، لكن لغياب المالك لفترة طويلة، لم يكونوا مهذبين. 

شعرت جين بالحرج لرؤية مظهرهم الوقح. 

“لماذا يتصرف خدم منزل نبيل رفيع المستوى هكذا…؟”

لكن إليانا، التي اعتادت على النظرات اللانهائية، لم تعرها أي اهتمام. لطالما كانت حياتها محلاً للحكم والنقد. ولأنها لم تشعر بأي عداء في نظراتهم، لم تعرهم إليانا أي اهتمام.

بينما كانت تنزل الدرج ممسكة بيد جين رأت وجه فلينت. شعرت إليانا باسترخاء، أمسكت بيد فلينت.

“لو كنتُ أعلم، كنتُ سأحضر العشاء إلى الغرفة.”

كان فلينت يقف عند أسفل الدرج، وينظر إلى وجه إليانا المتعب بتعبير اعتذاري.

“إنه العشاء الأول في قصر دوقية هوارد الكبرى، لا يمكننا فعل ذلك.”

تعثرت إليانا، غافلةً عن أنه لم يتبق سوى خطوتين. أمسكها فلينت من خصرها وعانقها. استقرت قدمها التي كانت في الهواء للحظة على الأرض بقوة.

“هل تريدين الذهاب إلى الغرفة الآن؟”

“لا، أعتقد أنني بحاجة إلى التحرك قليلاً.”

“لكنكِ تبدين متعبة جدًا.”

رافقها فلينت وقادها إلى غرفة الطعام.

“لا أعلم إذا كنتِ ستحبين الطعام الشمالي.”

كان الطعام الشمالي أقوى نكهة ورائحةً من طعام العاصمة، ولعل قربهم من زاكادور جعلهم يستخدمون الكثير من التوابل. لم يكن فلينت صعب الإرضاء في طعامه، لكن الغريب أنه كان يتمتع بذوق زاكادور ويفضل النكهات القوية، لطالما وجد طعام العاصمة باهتًا، وكان يحمل معه التوابل الشمالية.

“طلبتُ منهم أن يحاولوا أن يجعلوا الأمر سلسًا قدر الإمكان…..”

توقف فلينت عن الكلام. 

يبدو أن فلينت لم يكن يعرف ذوق إليانا في المطبخ. كان طاهي هوارد يُرهق نفسه بالتفكير في طلب طعام معتدل النكهة وغير حار جدًا.

إليانا، التي عاشت في زاكادور لفترة طويلة، كانت معتادة على التوابل القوية. سمعت أن الطعام الشمالي حار، وكانت تشعر بالحماس سرًا. في حياتها السابقة، عندما كانت تعاني من ضغوط شديدة، كانت غالبًا ما تُفرّغ غضبها بتناول الطعام الحار. أما فيفيان، فكانت غالبا ما تبدي اشمئزارًا عندما تضيف الكثير من مسحوق الفلفل الحار.

فكرت إليانا: “هل فيفيان في هذه الحياة لن تستطيع أكل الطعام الحار أيضًا؟ لاران كانت تحب الطعام الحار…..”

فجأة افتقدت صديقاتها من حياتها السابقة وأصبحت إليانا حزينة.

كان فلينت الذي كان ينظر إلى إليانا، على وشك التحدث عندما تم وضع الطعام على الطاولة.

حركت إليانا شوكتها وقربت الطعام من فمها، وفكرت: “قيل إن الطعام الشمالي حار، وله نكهة قوية حقًا. في الواقع، منذ أن عدتُ بالزمن وجدتُ طعام العاصمة فاترًا، لذا كان هذا الطبق مرضيًا لي للغاية.”

عندما أشرق وجه إليانا، شعرت فلينت بالارتياح بدا أنه أعجبها. 

وضع فلينت حصته من الطعام في فمه. تذوقها، فتوقف. 

“ألم يضعوا فيه الملح؟”

“ماذا يحدث؟”

“يبدو أنه لا يوجد ملح.”

أخذ فلينت لقمة من الطعام بشوكة وقدمها لغيلبرت. تذوقها غيلبرت ثم توقف. وبتعبير معتذر، قال.

“أنا آسف يبدو أن طعام سموها قد ظنوه أنه طعام سموكَ…..”

شحب غيلبرت عندما رأى إليانا تأكل الطعام الذي كان من المفترض أن يكون لفلينت.

“أوه سموكِ… هل هل أنتِ بخير؟”

كان فلينت يأكل أطعمة أكثر توابلًا وملوحةً من معظم الشماليين. كان الطبيب مورغان الذي كان ينصحه دائمًا بعدم الإفراط في استخدام التوابل لأنها قد تسبب اضطرابًا في معدته، دُهش من قوة جسد فلينت رغم تناوله هذه الأطعمة المنشطة. كان الطبيب العجوز ينظر إليه غالبًا بتعبير غريب، كما لو كان موضوعًا للدراسة.

“هل أكلتيها قسرًا؟ لا داعي لذلك.”

أقنع فلينت بوجهه الجاد، إليانا بالعدول عن تناول الطعام. 

أحيانًا، يجد سكان العاصمة الحساسون صعوبة في تقبل الطعام الشمالي. أما فلينت، فهو كشخص شمالي يستمتع بالأطعمة الحارة.

“هل هو لذيذ؟” 

“أستطيع أن أشعر بالنكهة تنتشر بقوة في فمي.”

كان وجهها هادئا. سأل فلينت بتعبير من عدم التصديق. كان يعلم أيضًا أن ذوقه في المطبخ غير عادي.

“حقًا؟”

“نعم. لماذا أجبر نفسي على تناول شيء لا أحبه؟ هذا صحيح.”

استجابت إليانا بشكل طبيعي، وأعادت الطعام إلى فمها. قال فلينت بصوت مسرور.

“قال الجميع أنني أكل طعامًا حارًا جدًا، وأنا سعيد لأنني وجدتُ من تشاركني أذواقي.”

انتهى العشاء في صمت، ومضى أول عشاء في الشمال في جو لطيف. سُر الطاهي بمعرفة أن أذواق الدوقة الكبرى والدوق الأكبر متشابهة. بعد ذلك واصلت إليانا تناول الطعام جيدًا، دون أن تشكو من الطعام.

في اليوم التالي، تعرفت إليانا على حراس قصر هوارد من قبل فلينت. تفاجأت إليانا بأن عدد الحراس في قصر الدوق الأكبر، بمن فيهم غيلبرت، كان سبعة فقط. أما في قصر الدوق روسانا ، فلم يكن هناك سوى أربعة حراس.

“هم من حموا هذا القصر عندما كان والداي في زاكادور. وسيكرسون رعايتهم لكِ أيضًا.”

كما قال فلينت استقبلها الخدم المسنون باحترام ولباقة. ردت إليانا التحية وفكرت: “عدد المرافقين قليل، وعدد الخدم قليل جدًا أيضًا. هل يمكن تنظيم حفل زفاف سريع مع هذا العدد من الموظفين؟”

راقبت إليانا القائمين على الرعاية عن كتب، كانوا جميعًا مسنين، ويبدو أنهم يتمتعون بشخصيات قوية. لهذا السبب حموا قصرًا فارغا بلا مالك لمدة 30 عاما.

“هل يتولى هذا الموظف الاهتمام بكل شيء، بما في ذلك الملحق؟”

“هكذا هو الحال.”

بالنظر إلى اتساع القصر، كان من المثير للإعجاب صيانته على هذا النحو مع عدد قليل جدًا من الخدم. ومع ذلك، فإن المناطق الأقل وضوحًا لم تكن في حالة جيدة بالتأكيد، كان من الواضح أنهم لم يبذلوا جهدًا إلا في صيانة المناطق التي يستخدمها المالك كثيرًا أو تلك التي تكون مرئية للغرباء.

في الواقع، عندما تظاهرت إليانا بالضياع وتوجهت إلى مكان منعزل، هرب أحد الخدم خوفًا. ورأت قطعة زينة مغبرة، شيء لا يمكن وجوده في منزل دوق روسانا.

“بدا قصر دوقية هوارد الكبرى وكأنه قد توقف في الزمن منذ ثلاثين عامًا. كان قديمًا، لكنه يبدو عتيقًا بعض الشيء، وأردتُ إجراء بعض التجديدات. كان القصر نفسه متينًا وسليمًا من العيوب، لذا فإن استبدال تلك المفروشات والسجاد القديم كان سيضفي عليه جوًا مختلفًا…..”

نظرت إليانا إلى فلينت وفكرت: “هل لديه مال؟ حتى لو كان سيد الشمال، فلن ينقصه شيء بالتأكيد عليّ أن أراجع وضعه المالي.”

بعد طرد جميع العاملين والطلب من غيلبرت أن يبقى بمفرده، سألت إليانا.

“هل لديكَ ميزانية محددة لحفل الزفاف؟”

رمش فلينت.

“إذا خصصتَ لي ميزانية، فسأعدّه في حدودها. إذا لم يكن لدي ما يكفي، فسأسحب المال من حسابي الشخصي، لذا أود أن أحدد ميزانيتكَ الشخصية قريبًا أيضًا.”

“لا داعي لسحب أموال من حسابكِ الشخصي. اطلبي ما تحتاجيه.”

وبعد الرد الواضح من فلينت قالت إليانا مازحة.

“ماذا ستفعل إذا تزوجتني وأحدثتُ ضائقة في أموال هوارد؟”

ضحك فلينت وكأنه سمع نكتة مضحكة.