كان سور هوارد العظيم بوابة الشمال وقلبه، يحيط بدوقية هوارد الكبرى بأسواره الشامخة، كما أُشيع. وعندما رأته إليانا هتفت بدهشة.

بمجرد أن قاموا بتغيير العربات، سألت إليانا فلينت.

“هل يحيط هذا الجدار حقًا بدوقية هوارد الكبرى بأكملها؟”

“ليس جميعها، ولكن حوالي 70% من ذلك.”

قيل إن دوقية هوارد الكبرى كانت محاطة بسور طويل وهائل منيع ضد الماء، لكن هذا لم يكن صحيحًا تمامًا. كيف يمكن لمنطقة شاسعة كهذه أن تُغلق تمامًا بسور؟ روّجت والدة فلينت هذه الشائعات لضمان دفاع متين.

“في بعض المناطق المؤدية إلى إقطاعيات معينة، أو في أماكن مثل السلاسل الجبلية أو الأنهار، لا يوجد جدار.”

كشف فلينت السر لإليانا دون تردّد. فأدركت إليانا فورًا أنه سر عسكري.

“ألا تخبرني بهذا بسهولة؟”

“إنها معلومات أساسية ينبغي أن يعرفها هوارد بالطبع. نظرًا لأن دوقية هوارد الكبرى لم يتم غزوها أبدًا، فإن القليل جدًا من الناس يعرفون أسرارها. إنه جدار بدأ والدي ببنائه فور سيطرته على الشمال. ويُقال إن مهندسًا معماريًا موهوبًا من عائلة والدتي ساعد في التصميم مما جعل البناء سريعًا جدًا.”

استغرق بناء سور هوارد العظيم خمس سنوات على الأقل. خلال تلك السنوات الخمس، استخدم مواطنو الإمبراطورية من الشمال كعمال. ولأنه كان عملاً وليس إجبارًا، فقد نجا الشماليون من الجوع. أمضى الدوق الأكبر السابق سنوات في استثمار موارد طائلة في تنمية الشمال القاحل، وكان الإمبراطور بيتر، الذي حزن على فقدان ابنه وعزلة حفيده في الشمال، لا يبخل بدعمه.

“كان الإمبراطور السابق يحب والدي كثيرًا ويدعمه دعمًا كبيرًا. ويقال إنه بفضل ذلك، أصبح الشمال على ما هو عليه اليوم.”

كانت إليانا تشعر بالقلق سراً بشأن الشمال القاحل، ولكن باستثناء الجو البارد كانت البيئة مستقرة. وبطبيعة الحال، باعتبارها إقطاعية يقيم فيها الدوق الأكبر ويحكمها بشكل مباشر، لم يكن من الممكن أن تكون فقيرة، ولكن حالة سكان الشوارع الذين رأتهم من خلال النافذة كانت ممتازة. واضافة الى ذلك، بدا أن الدعم الذي يحظى به إقليم فلينت بين السكان مرتفع للغاية.

“عاش سمو الدوق الأكبر عاشت سمو الدوقة الكبرى.”

“ألف مبارك على النصر الكبير في مولكيا.”

“مبارك زواجكما.”

كان التصفيق الذي تردّد صداه بمجرد فتح النافذة صاخبًا. أمام مشهد مختلف تمامًا عن مشهد العاصمة، شعرت إليانا مجددًا بكرم الشماليين كانوا أكثر حيوية ونشاطًا مما تخيلت.

لوحت إليانا بيدها مبتسمة. عادتها منذ عهدها إمبراطورة جاءت غريزيًا، وفكرت: “حسنًا، لا بأس في ذلك. أنا من العاصمة، لذا سيكون من الجيد أن أمنحهم شعورًا بالألفة بهذه الطريقة.”

إليانا، التي كانت تراقب وتلوّح منذ قليل، مدّت يدها لإغلاق النافذة. كانت الرياح باردة وقاسية. كانت النافذة ثقيلة، فأطلقت إليانا أنينًا خفيفًا. فلينت الذي كان يُحدّق بها بنشوة، مدّ يده وأغلقها بقوة. 

ثم ذكر فلينت تفصيلًا صغيرًا.

“لقد تفاجأ هيريس كثيرًا عندما رأى هذا ذات مرة.”

كان الأمر مفهومًا في العاصمة، عندما كان هناك موكب للعائلة الإمبراطورية، كان الجميع ينسحبون وينحني بعد ذلك، كان كل شيء يسوده صمت كصمت فأر ميت، لكن الشمال كان مختلفًا.

كانت لحظة وصول ابن الدوق الأكبر هوارد إلى الشمال مذهلة، هلّل الشماليون وبكوا وهم يشاهدون فلينت يعود إلى وطنه بعد أن كبر. دُهش هيريس، الذي كان عائدًا برفقته من التصفيق الحار، بل ازداد دهشته عندما رأى الجميع يهتفون للدوق الأكبر هوارد بصوت واحد. لكن ولي العهد هيريس لم يقف مذهولاً فحسب، بل استغل الموقف فور عودته إلى العاصمة.

“يبدو أنه أحب هذا المشهد كثيرًا، لأنه بمجرد عودته إلى العاصمة، قام بتعيين أشخاص.”

تذكرت إليانا هتاف مواطني العاصمة الإمبراطورية لولي العهد هيريس بحماس كلما نُظّمت مواكب له. لذا، كان هيريس نفسه هو من نظّم ذلك مستوحى من الشمال.

“إذًا الشمس الصغيرة استأجر شخصًا لينظّم ذلك، أليس كذلك؟ هذا دليل على مشاعر الناس.”

“قال صاحب السمو هيريس نفس الشيء.”

“ربما كان ذلك الشخص موجودًا بالفعل منذ عودته حيًا من زاكادور…؟”

أومأ فلينت، ملمحًا إلى أنه فعل. لو كان السؤال من شخص آخر، لما أجاب أو حتى ذكر شيئًا كهذا، لكن من كانت تحادثه كانت إليانا.

منذ بعض الوقت، أصبح فلينت أكثر ثرثرة مع إليانا. واصلت إليانا الدردشة.

“لكن لا بد أن دعم الشعب كان صادقًا. وريث الإمبراطورية، الذي كان يُعتقد أنه مات في زاكادور، والذي أكملت جنازته، عاد إلى وطنه بفخر، والأهم من ذلك، أنهى الحرب مع زاكادور بانتصار عظيم.”

“في البداية، ربما كان مشجعًا، لكنه الآن سيكون صادقًا مهما كان عدد المشجعين لولا دعم الناس، لما كان من السهل تلقي هذا الهتاف المستمر.”

“أعتقد ذلك أيضًا.”

“إنه شخص ذكي حقًا. لم أكن أعلم أنه سيتفوق أيضًا في الفنون القتالية. أليس هو من قطع رأس ريستيل الجنرال الشهير في زاكادور؟”

في الواقع، كان فلينت هو من قطع رأس ريستيل، وزير الشؤون العسكرية في زاكادور. وأظهر فلينت أن هيريس هو من قطع رأس ريستيل، جاعلاً ولي العهد بطل الحرب الرئيسي.

عندما اقترح هيريس هذه الفكرة، استشاط مرؤوسو فلينت غضبًا واشتكوا.

[أليست هذه سرقة لسمعة الآخرين؟ كأنكَ تنقذ شخصًا من الغرق ثم تطالبه بتسليم ممتلكاته]

لكن فلينت هدّأ غضب مرؤوسيه وقبل فكرة هيريس الرائعة.

[لا بد من إعلاء شأن هيريس إلى أقصى حد لكسب ثقة الإمبراطور والعودة دون مشاكل.]

لم يرد فلينت العودة بضجة لإثارة شكوك الإمبراطور.

توقفت يد فلينت للحظة عند سؤال إليانا. سؤال لم يسأله أحد، إلا الإمبراطور.

“بالتأكيد سموه هيريس قطع رأس ريستيل بنفسه، مما أضعف معنويات العدو.”

تلا فلينت على إليانا نفس ما قاله للإمبراطور. ضيّقت إليانا عينيها.

“لم يكن ولي العهد الذي أعرفه يتمتع بموهبة كبيرة في الفنون القتالية.”

“كان ولي العهد الذي أعرفه يتمتع بمهارة ممتازة في المبارزة.”

لم تكن كذبة كاملة. كان هيريس بارع في جميع المجالات، ويتمتع بمهارة عالية في استخدام السيف، وهو أمر لا يُضاهى بالنسبة لرجل ملكي.

“إن ولي العهد رجل محظوظ حقًا.”

قالت إليانا وكأنها منزعجة.

ولد الوريث الوحيد، وعلى عكس زاكادور، ليس عليه التنافس على الخلافة. فالصراع على العرش في ذلك البلد دموي. ارتجفت إليانا وهي تتذكر الأحداث التي عاشتها كأميرة سابعة في حياتها السابقة، لم ترغب في تكرارها. في الواقع، لم تكتفِ بتناول السم، بل طُعنت أيضًا.

“ما على ولي العهد إلا أن يعتلي العرش وفقًا لترتيبات جلالة الإمبراطور. ممم جلالة الإمبراطور طاعن في السن كم سنة سيستغرقه للتنازل عن العرش؟”

شعر فلينت بعدم الارتياح تجاه هذا الموضوع. لم يرد التطرق إلى مسألة خلافة العرش إطلاقًا. لو كان أحد التابعين هو الذي أثار هذا الموضوع، لكان فلينت غاضبًا للغاية. ولكن بما أنها كانت إليانا، فإن فلينت لم يفعل ذلك.

“على الرغم من أنه إذا أصبحت جلالتها الإمبراطورة حاملاً، فإن التوقعات قد تتغير.”

“حتى لو كان للإمبراطورة ابن، فإن حقيقة أن هيريس هو ولي العهد لا تتغير.”

عند تعليق فلينت العفوي، ابتسمت إليانا بلطف.

“رغم علاقة الإمبراطورة بياتريس المنسجمة بالإمبراطور، لم يُرزقا بأطفال. لم يحدث سوى حمل واحد خلال شهر عسلهما، انتهى للأسف بإجهاض. توقع الجميع أن الإمبراطورة قد تُرزق بأطفال آخرين، لكن منذ ذلك الحين لم تلاحظ أي علامة على حمل آخر.”

“للأسف، لم تفقد الإمبراطورة أمل الحمل بعد، لماذا لم تستطع الحمل؟ هل كان السبب ببساطة شيخوخة الإمبراطور؟”

ولكن إليانا لم تكلف نفسها عناء الرد بشكل مباشر، وأومأت برأسها موافقة على كلمات فلينت.

“كلامكَ في محله، جلالة الإمبراطور يتمنى أن يرث ابنه الوحيد كل شيء منه.”

ألقت إليانا نظرة على وجه فلينت، ثم أسندت رأسها على كتفه وهمست.

“كان سمو ولي العهد ذكيًا للغاية، حتى في صغره لم يكن هناك ما يعجز عن فعله، لذا بدا في صغره مذهلًا بحق. أما أنا فلستُ ذكية إلى هذا الحد.”

وتابعت إليانا بصوت هادئ.

“كنتُ أنا وداميان رفقاء لعب الشمس الصغيرة. كان سمو ولي العهد آنذاك أنقى وأكثر سذاجة مما هو عليه الآن.”

أصبح تعبير فلينت غريبًا. 

“نقي وساذج، أليس كذلك؟ إذا فكرتُ في الأمر، عندما التقينا لأول مرة في لينسغين، بدا ساذجًا.”

في ذلك الوقت، كان هيريس يشع بجو انثوي، تم تربيته بعناية فائقة في القصر الإمبراطوري. لم يستطع فلينت أن ينسى وجهه الجميل، الذي بدا وكأنه لم يعرف الشدائد قط.

“إذا كسرتُ شيئًا وبكيتُ كان يخبرهم أنه هو ويغطيني.”

ارتسمت ابتسامة حلوة على وجه إليانا وهي تتحدث عن هيريس. سأل فلينت فجأة.

“هل كنتما قريبين لهذه الدرجة؟”

“كان ذلك عندما كنا صغارًا جدًا. لم يعد له أي تأثير الآن.”

فكر فلينت: “اعتاد هيريس انتقاد إليانا في كل فرصة. مع أن هيريس كان فظًا، إلا أنه كان دائمًا لطيفًا وشهمًا مع السيدات. نادرًا ما كان يسيء إلى أي سيدة، إلا في أمر جدي. كانت إليانا الاستثناء الوحيد.”

فجأة، تذكر فلينت حادثة غرفة النوم حيث استشاط هيريس غضبًا لرؤية إليانا.

تصدّع تعبير فلينت: “هل كان يحبها حقًا؟”

عبس فلينت في أعماقه: “كان لدى هيريس جانب طفولي وغير ناضج. لكنه لم يكن رجلاً وقحًا يتعمد مضايقة من يُحبها وتشويه سمعتها.”

لذا رفض فلينت الفكرة بسرعة.

توقفت العربة بهدوء عندما وصلت إلى قصر الدوق الأكبر هوارد. نزلت إليانا، ملفوفة بمعطف الفرو، من العربة ممسكة بيد فلينت. هزت رأسها ونظرت إلى قصر الدوق الأكبر هوارد. 

كان القصر أضخم وأقدم مما أوحت به الشائعات. في الواقع، بدا أكثر من مجرد قصر، كقلعة ضخمة. لم يكن لقب الدوق الأكبر هوارد حاكم الشمال، فارغًا.

اضافة الى ذلك، ولأن إليانا دخلت بعربة، لم تلحظ ذلك من قبل، لكن الحديقة كانت أيضًا شاسعة وواسعة. حديقة بهذا الحجم تتطلب على الأرجح عدة بستانيين.

وبينما كانت إليانا تنظر إلى قصر هوارد قال لها فلينت.

“أردت أن أعرض عليكِ زهور النرجس الشمالية، لكن موسم ازدهارها لم يحن بعد، لذا سيتعين علينا الانتظار قليلاً.”

“في حين أن الزهور في كامل إزهارها جميلة، فإن مشاهدة البراعم تتشكل وتتفتح بالكامل لها سحرها الخاص أيضًا.”

ابتسم فلينت على نطاق واسع عند سماع كلمات إليانا اللطيفة.

“يوجد أيضًا بيت زجاجي بالداخل. إذا كنتِ ترغبين بزراعة زهور من العاصمة فاسألي البستاني.”

“سأفعل ذلك.”

بدا الزوجان الدوقيان، اللذان كانا يتجاذبان أطراف الحديث بهدوء عند دخولهما القصر، كلوحة فنية، كان الشماليون الذين رافقوهما في رحلتهما شمالا يراقبونهما بفخر.

في البداية، كان زعماء الشمال يخططون للتجمع في قصر هوارد لتقديم التهاني بالعودة والزفاف، لكن فلينت ألغى كل ذلك. كانت إليانا أيضًا متعبة للغاية، فقرروا أنه من الأفضل استقبال التهاني في حفل الزفاف.

“أريد أن أذهب وأرتاح قريبًا. أنا مرهقة.”

فكرت إليانا: “لقد اشتقتُ إلى جو دافئ وسرير ناعم.”

صعدت إليانا الدرج خطوة خطوة، فترنحت فجأة من الدوار. أمسكها فلينت بسرعة من خصرها.

“هل أنتِ بخير؟”

“أوه، نعم. أنا بخير.”

بدت وكأنها مكثت في العربة لفترة طويلة جدًا، شعرت بالدوار بعد قلة مشيها، مع أنها لم تمش إطلاقًا. حاولت إليانا التحرر من حضن فلينت، لكن رؤيتها تغيّرت فجأة، ورمشت.

“الدوق الأكبر….”