حاولت إليانا مازحة رفع تنورتها، لكن فلينت وضع يده بسرعة على يدها ليمنعها.

“أقصد شعركِ الطبيعي.”

رمشت إليانا بعينيها الزمرديتين. أمسك فلينت خصلة صغيرة من شعرها الأسود وداعبها قائلاً.

“عندما رأيتهُ، لم أستطع أن أنساه… كنتُ أرغب دائمًا في رؤيته مرة أخرى.”

عندما سمعت إليانا هذه الكلمات، شعرت برغبة في أن تُريه إياه. كان زوجها السابق قد قال أيضًا إن اللون جميل. في الواقع، كل من رآه قال ذلك.

في اللحظة التي وضعت يدها على القرط، تحول شعرها الأسود الداكن إلى اللون الوردي مرة أخرى. رمش فلينت عند التغيير، اتسعت عينا إليانا أيضًا من الدهشة.

“أوه؟ ولم أكن قد خلعتُ قرطي بعد… أوه! آه؟”

حاولت إليانا، وهي مرتبكة نزع القرط ففشلت يداها، ففك فلينت المشبك. ظنت أن القرط ربما انكسر، لكنه كان سليمًا.

“هل من الممكن أن يكون حجر المانا قد استنفد قوته أو أن القطعة السحرية لا تعمل بشكل صحيح؟”

لم تكن إليانا تعلم ذلك، ولكن حتى في الكهف، وعلى الرغم من ارتدائها القرط تحول شعرها إلى اللون الوردي مرة أخرى. في تلك اللحظة، كان الوضع عاجلاً للغاية ولم يكن لديها وقت للاهتمام به، لكن فلينت تذكر بوضوح الشعر الوردي الذي رآه عندما عانقها.

هزت إليانا رأسها عند سماع كلمات فلينت.

“هذا ليس حجر مانا، بل حجر أوبسيديان عادي… ولم يتعطل قط.”

فكرت إليانا: “لو نزلتُ من العربة بهذا اللون لكان الجميع مصدومين بالطبع، بما أنني لم أعد تحت حكم دوقية روسانا، لم يكن من الضروري إخفاء لون شعري. لكن الأمر كان محرجًا بعض الشيء.”

“سيكون من الجميل أن يتغيّر شعري إلى اللون الأسود قبل أن أضطر إلى شرح الوضع….”

“لقد… تغيّر.”

هذه المرة، انفرجت شفتا فلينت قليلًا.

أمالت إليانا رأسها، ناظرةً إلى القرط في يدها. في تلك اللحظة، خطرت ببالها كلمات أستين: “هل يمكنني حقًا أن أمتلك موهبة السحر….؟”

في تلك اللحظة، أخذ فلينت القرط من كف إليانا. وما إن أفلت القرط من يدها، حتى عاد شعرها إلى اللون الوردي. قال فلينت غارقًا في أفكاره.

“مبدأ تفعيل السحر هو الإرادة. ربما تعمل هذه الأداة السحرية وفقًا لإرادة السيدة إليانا.”

أعاد فلينت القرط إلى راحة يد إليانا وقال.

“حاولي أن تفكري في تغيير لون شعركِ إلى لون آخر.”

“مممم…. أحمر؟”

ولكن شعرها كان لا يزال ورديًا.

“فكري مليًا، يقال أحيانًا إن الآثار السحرية تتجلى بإرادة قوية.”

“كيف أفكر بقوة؟”

تمنت إليانا من أعماق قلبها: “أرجوك غيّر لون شعري إلى الأحمر.”

في تلك اللحظة، تغيّر لون شعر إليانا إلى أحمر.

“هذا…”

أسقطت إليانا القرط من دهشتها. أمسكه فلينت برشاقة في الهواء، ونظر إلى شعر إليانا الذي عاد ورديًا، وقال.

“يبدو أنها قطعة أثرية سحرية قديمة جدًا.”

داعب فلينت شعر إليانا. كانت لمسته رقيقة وحذرة. شعرت إليانا ببعض الحرج، وكأن المسافة بينها وبين فلينت قد تقلصت فجأة. حتى أنها شعرت بأنفاسه فتوترت قليلاً.

في تلك اللحظة، سُمع طرق على باب العربة.

“أنا جين.”

عندما سمعت إليانا أنها جين، سارعت بدعوتها للدخول، أرادت الهروب من هذا الجو المحرج مهما كلف الأمر.

“سنصل قريبًا إلى ماركيز بروهين… أوه، آنسة.”

تفاجأت جين عندما رأت الشعر الوردي الفاتح، ثم ظهرت على وجهها تعابير مذهولة.

“شعر الآنسة جميل جدًا…. هل صبغته؟”

“أوه لا.”

أدركت إليانا أنها لا ترتدي أقراطها. لكن وضعها بسرعة سيشعرها بالحرج أيضًا.

أدارت جين رأسها ونظرت إلى فلينت.

“هل صبغتَ سموكَ شعرها…؟ ألا توجد رائحة في العربة….؟”

بدلاً من إليانا، التي لم تتمكن من التحدث بسبب المفاجأة، قال فلينت بهدوء.

“على الرغم من أن اللون الأسود هو رمز روسانا، إلا أن هذا هو لون شعرها الأصلي.”

أومأت جين برأسها وصفقت بيديها قائلة.

“الدوق عنيد جدًا ومتمسك بالطراز القديم. لا بد أنكِ عانيتِ كثيرًا لتطابقي لون رمز العائلة، وما أشد قوة الصبغة….”

كانت جين مسؤولة عن صبغ شعر السيد الشاب الذي تخدمه عندما كانت تعمل في الجنوب. أجبرته والدته على صبغ شعره، قائلة إنه أشقر باهت. كان دائمًا ما يشتكي من قوة الصبغة، لذلك أحضروا له قطعة أثرية سحرية، لكن حتى ذلك كان يسبب له صداعًا وكان صعبا للغاية.

لعنت جين الدوق روسانا في سرها. 

كان فلينت قد جلس بجانب إليانا، وجين التي قضت وقتًا طويلًا مع أديل، أصبحت جريئة مؤخرًا، أصبحت جين الآن تستخدم لغة أكثر جرأة.

‘إنه شرير لإخفائه لونًا جميلًا كهذا… إنه شخص شرير جدًا، همم، أليست صبغة بل سحر؟ يقال إن استخدام قطعة أثرية سحرية لفترة طويلة يسبب الصداع…..”

كان وجه جين مليئًا بالقلق.

“السيد الشاب الذي كنتُ أخدمه كان يعاني أيضًا من الصداع النصفي طوال الوقت. آنستي، لا تستخدميه بعد الآن. حسنًا؟”

وتحدث فلينت أيضًا، متتبعًا كلمات جين.

“لا أريد أن يؤثر أي شيء على صحتكِ أيضًا. أليس هذا سبب ضعف جسمكِ وكثرة مرضكِ؟”

“هل سيكون الأمر مثل هذا؟”

كان هناك قول مأثور مفاده أن الاستخدام المطول للقطع السحرية يسبب إرهاقًا جسديًا. 

لكن إليانا عاشت بدون قطع سحرية منذ أن كانت في العاشرة من عمرها، ولم تبدأ باستخدامها إلا مؤخرًا. لم تُصب بصداع قط بسبب قطعة أثرية سحرية. كان جسمها ضعيفًا، ولم يُؤلمها شيء محدد.

“هذا غير ممكن؟ ماذا لو ارتديتِ جوهرة أخرى فوق القطعة السحرية كي لا تلامس جسدكِ؟ لا ضير في الحذر.”

أومأت إليانا برأسها موافقة على اقتراح فلينت. 

لم تعد مضطرة للإصرار على الشعر الأسود، رمز روسانا. لقد عاشت حياة هانئة بدون الأقراط، لذا لا بأس بخلعها الآن.

“هذا يبدو جيدًا. ولكن ألن يتفاجأ الجميع إذا رأوا لون شعري الحقيقي؟ أنه ليس لونًا شائعًا…. لو أن الدوقة الكبرى التي صعدت إلى العربة بشعر أسود، أصبح شعرها ورديًا فجأة، لكان الجميع مصدومين.”

لكن فلينت رد بهدوء.

“ما الذي يهم هذا؟”

“سوف يفاجأ الجميع إذا تغيّر شعر الدوق الأكبر فجأة إلى اللون الأبيض.”

أجاب فلینت دون تردد.

“حتى لو ظهرتُ برأس محلوق، فلن يتمكنوا من إخباري بما يجب أن أفعله.”

ضحكت إليانا من تشبيه فلينت المبالغ فيه. ارتجف حلق فلينت من الابتسامة التي ارتسمت على وجهها الجميل.

“إذا قام أي شخص بإهانة الدوقة الكبرى بسبب لون شعرها، فسوف يُعاقب بشدة.”

“حسنًا… الآن بعد أن ذكرتَ ذلك، فأنتَ على حق.”

في النهاية، لم يكن تغيير لون الشعر أمرًا غريبًا. ففي الجنوب، كان يقال إن تغيير لون الشعر دوريًا هو أمر شائع نظرًا لتنوع ثقافات التلوين. وقد انتشر هذا الاتجاه حتى إلى العاصمة وحتى زاكادور، على الرغم من أن ذلك كان في المستقبل.

وضعت إليانا الأقراط في جيبها بفرح. ولما رآها تفعل ذلك، أخرج فلينت علبة مجوهرات من صدره. اتسعت عينا إليانا عندما رأت دبوس شعر داخل العلبة.

“هذا هو…”

تم ترميم مشبك شعر الفراشة المكسور بإتقان بل كان أفضل من سابقه. أُستبدلت الجواهر المكسورة بمجموعة متنوعة من الأحجار الكريمة الملونة، وكانت جودتها فائقة بشكل ملحوظ. اضافة الى ذلك، كانت قرون الاستشعار المعاد بناؤها أكثر دقة من ذي قبل.

أخرج فلينت دبوس الشعر ووضعه في شعر إليانا. كانت لمسته خرقاء بعض الشيء، لكن نيته كانت واضحة تمامًا.

“كان ينبغي لي أن أعيده إليكِ عاجلاً.”

قال فلينت بانزعاج. أخرجت إليانا الأقراط التي كانت في جيبها وأعادتها إلى علبة المجوهرات.

“أعجبني، سموكَ، شكرًا لكَ.”

كانت ابتسامة حلوة كزهرة تتفتح بكل بهائها. شعر فلينت بقلبه يرفرف. بدا مشبك الشعر الوردي كفراشة رابضة على زهرة.

نزلت جين من العربة، بعد أن أنهت تقريرها عن وصولهم قريبًا إلى ماركيزية بروهين وبعد قليل توقفت العربة.

“الدوق الأكبر الدوقة الكبرى، لقد وصلنا إلى البوابة السحرية لماركيز بروهين.”

رافق صوت غيلبرت طرق على الباب. رد فلينت ببساطة.

“مفهوم.”

 ولم ينهض فلينت. تثاءبت إليانا بهدوء، رآها فلينت، فسألها بقلق.

“هل أنتِ متعبة جدًا؟”

“ممم، الحقيقة هي أنني كنتُ في العربة لفترة طويلة وأشعر بقليل من عدم الارتياح.”

في الواقع، افتقدت إليانا عربات فائقة الجودة واسعة ومريحة وثابتة. كان جسدها، المعتاد على الرفاهية، يمثل مشكلة.

“عندما نصل إلى إقطاعيتي، يمكنكِ الانتقال إلى عربة العائلة. كانت تنتظرني أمام سور هوارد العظيم. إنها عربة مجهزة على عجل، لذا بها العديد من العيوب.”

“أنتَ تقصد سور هوارد العظيم أليس كذلك؟”

فكرت إليانا في السور العظيم، ذلك البناء الشهير في الشمال، ومدخله، أضاءت عينا إليانا.

وبعد فترة وجيزة، سُمع طرقًا آخر على الباب وصوت أوليفر.

“الدوق الأكبر الدوقة الكبرى جميع الإجراءات اكتملت البوابة السحرية على وشك التفعيل.”

وأخيرًا عادت الأوضاع إلى طبيعتها.

“سيتم إرسال فاتورة الرسوم إلى مقاطعة موريس، حيث ستُضاف إلى الفاتورة هناك، ثم تُرسل إلى القصر الإمبراطوري.”

ابتسمت إليانا لكفاءة أوليفر في الإدارة، وفكرت بنظرة الإمبراطور عندما يرى فاتورة البوابة السحرية ورسالتها.

“ستُفعّل البوابة السحرية خلال دقيقتين سيتحرك الجميع في آن واحد. الوجهة أمام سور هوارد العظيم.”

وبعد دقيقتين بالضبط اهتزت العربة.