لكن أمام كلام غضب الشمس، لم يجرؤ الفيكونت أوتي على قول شيء. كان الإمبراطور ذا شأن عظيم لا يقوى عليه شخص نكرة مثله.

أشارت إليانا للفيكونت أوتي أن يقترب. وعندما اقترب همست إليانا له بصوت خافت.

“لماذا تعتقد أنني كتبتُ هذه الرسالة؟ هل عليّ أن أعلمكَ الكلمات لأستخدمها كدرع؟”

نقرت إليانا بلسانها.

“كان عليّ أن أشرح له كل شيء خطوة بخطوة. كان الأمر سخيفًا حقًا.”

دارت عينا الفيكونت أوتي. 

بالطبع برسالة الدوقة الكبرى، سيُجن الكونت موريس، والإمبراطور سيتحمل بسهولة المسؤولية الكاملة للدوقة الكبرى

“ثم سأحمل تكلفة البوابة السحرية على القصر الإمبراطوري. وسأسلم رسالة صاحبة السمو الدوقة الكبرى في ذلك الوقت أيضًا… أوه، الفيكونت خيمينيز تعال وتحدث معي!”

بدا أن الفيكونت أوتي قد يئس من التعامل مع الدوقة الكبرى، لجأ إلى أوليفر خيمينيز، الذي كان التعامل معه أسهل بعض الشيء.

“الفيكونت خيمينيز، لقد تم بالفعل تسوية مسألة التكاليف مع صاحبة السمو الدوقة الكبرى، لذا من فضلك أخبرني بعدد الأشخاص الذين سيستخدمون الباب السحري.”

كان أوليفر سريع الفهم، فابتسم وسلمه الوثائق.

“بالطبع، سيمر الجميع عبر البوابة. لقد سجلتُ هويات جميع الموظفين، لذا يمكنكَ الإبلاغ عنها كما هي. كما سُجل عدد الخيول وعربات النقل، لذا يمكنكَ إضافة كل شيء إلى التكلفة.”

وأصبح الفيكونت أوتي، الذي كان يحسب التكاليف، خائفًا وسأل مرة أخرى.

“هل هل كل هؤلاء الناس سوف يستخدمونه حقًا…؟”

“بالتأكيد. جميعهم يتحركون في وقت واحد، دون أي فرق في التوقيت.”

عندما انتقل عدد كبير من الأشخاص في وقت واحد، تضاعفت التكلفة.

أخذ الفيكونت أوتي الوثائق بنظرة مضطربة وتوجه نحو البوابة السحرية، بدا كجندي مهزوم سُلبت روحه.

بينما كانت في العربة، شعرت إليانا فجأة بدوار بدا وكأن البوابة السحرية قد فُعّلت. وضعت إليانا يدها على جبينها وترنحت، فأمسك فلينت بكتفها، كانت لمسته رقيقة استندت إليانا على فلينت، ونظرت إليه. ظل فلينت صامتًا منذ أن حسمت إليانا الأمر مع الفيكونت أوتي. كان وجهه بلا تعابير كما هو دائمًا، لذا كان من الصعب على إليانا أن تعرف ما يشعر به.

في الخارج، كان هناك ضجيج طفيف أثناء إتمام إجراءات ما بعد عبور البوابة السحرية هذه المرة، لم يكن هناك أي داعٍ لطلب مغادرة العربة. فلينت أيضًا لم يغادر العربة.

عندما تحركت العربة مرة أخرى، التقت أعينهما ابتلعت إليانا ريقها عندما التقت بعيون فلينت الرمادية الهادئة.

فكرت إليانا: “شعرتُ أنني يجب أن أقول شيئًا، لكنني لم أعرف ما هو. لم يكن فلينت يريد إثارة المشاكل، لأنه قريب من الإمبراطور. لاحظتُ أنه كان شديد الانتباه لنظرة الإمبراطور. بصفته أحد نبلاء فيانتيكا، كان من الطبيعي أن يهتم بالإمبراطور. وكان الدوق روسانا كذلك. لكن يبدو أن فلينت هوارد كان شديد الاهتمام بذلك. عليّ أن أشرح ما حدث سابقًا.”

تنهدت إليانا وكانت على وشك الكلام.

“لم أتزوجك لأنك ابنة روسانا.”

رمشت إليانا عند سماع كلمات فلينت، كانت عبارة غير متوقعة.

[صاحب السمو الدوق الأكبر، لا تنس أن لديكَ ابنة روسانا.]

في تلك اللحظة، كان فلينت يستجيب لتلك الكلمات. لو سألته إليانا إن كان فلينت قد تزوّجها عن حب لما أجاب بنعم. لكنه لم يتزوجها لأنها ابنة روسانا.

“أنا معجب بكِ.”

كان صوت فلينت العميق يحمل اعترافًا. ارتجفت عينا إليانا الزمرديتان قليلًا.

“ولهذا السبب تزوّجتكِ.”

لم يبد على وجه فلينت أي تردّد، كانت عيناه الرماديتان هادئتين. مع ذلك، شعرت إليانا أن نظراته حادة.

“ذلك…. أنا أعرف ذلك أيضًا…..”

تلعثمت إليانا قليلاً.

“قلتَ إنكَ لا ترغب بزواج مدبر. لكن كوني من سلالة روسانا لا يُغيّر ذلك.”

كان هذا استمرارًا للمحادثة السابقة. مع أن الدوق الأكبر هوارد تزوج إليانا بدافع حب جارف، إلا أن كونها ابنة روسانا لم يُغيّر ذلك. إذا كان فلينت أحمقًا بما يكفي لعدم ملاحظة ذلك، فإن إليانا ستكون متأكدة من أنها اختارت الزوج الخطأ.

“أعلم. تزوجتكِ وأنا أعلم كل ذلك.”

كانت عينا فلينت هادئتين وهو يتلو تلك الكلمات. وعندما رفعت إليانا رأسها كانت عيناه الرماديتان هادئتين كعادتهما.

فجأة، خطرت في ذهن إليانا فكرة وهمست.

“لا أعتقد أنني قلتُ لكَ ذلك.”

نظر فلينت مرة أخرى إلى عيون إليانا.

“شكرًا لإنقاذي.”

“لا أستحق أن تشكرني السيدة إليانا.”

قالت إليانا بلطف، وهي تلاحظ الشعور بالذنب في صوت فلينت.

“لا، لقد جئتَ إلى الغابة وحدكَ لتبحث عني.”

“من الطبيعي أن يذهب الزوج لإنقاذ زوجته.”

“لم يكن ذلك طبيعيًا. كان هناك من يفوّضون هذه المهمة لمرؤوسيهم.”

تجهّم وجه إليانا للحظة.

“هناك الكثير مما يجب أن أشكر الدوق الأكبر عليه، ولا أعرف كيف أرد له الجميل. انتهى بي الأمر أنا ووالدي هكذا، وليس لدي مهر…..”

“لا داعي لذلك.”

قاطع فلينت كلماتها عن المهر فجأة، وقال بحزم.

“اضافة الى ذلك، بين الزوجين، موضوع المهر والمكافأة غير ضرورية. إنها أمر طبيعي.”

أحيانًا، عندما كان فلينت يسمع إليانا تتحدث، كان غضبه على الدوق روسانا يتصاعد. 

كانت الكلمات التي غرسها والدها في إليانا، كما لو كان يُلقّنها، تنعكس مباشرة في كلماتها. في الواقع، تأثرت إليانا كثيرًا بزوجها من حياتها السابقة في فهمها للرجال. ورغم أنها ولدت ونشأت في فيانتيكا، إلا أن إقامتها في زاكادور كانت طويلة جدا لدرجة أن أفكارها من كلا البلدين كانت متداخلة بعض الشيء. في زاكادور، قيل لإليانا أنها متسلطة للغاية، وكان زوجها من حياتها السابقة يغضب منها في كثير من الأحيان، ويسألها إلى أي مدى تنوي سحق روحه.

من ناحية أخرى، شعر فلينت أن إليانا كانت شديدة الخضوع والطاعة. كانت نساء الشمال يتمتعن بروح حرة، وقيل إنهن يتمتعن بشخصيات قوية حتى في فيانتيكا لم يكن فلينت على دراية واسعة بعالم النساء، لكنه كان يعلم أن الدوقة الكبرى كان من المفترض أن تهيمن على المجتمع الشمالي. أحيانًا، كانت الشابات من العاصمة اللاتي يتزوجن في الشمال يواجهن صعوبة. كان مجتمع الشمال باردًا كبرودة مناخه. لم يكن أحد يجرؤ على إزعاج الدوقة الكبرى، لكن فلينت كان قلقًا، وهذه حقيقة.

فكر فلينت: “أي نبلاء المجتمع الشمالي قد يدعمون إليانا؟ من بين الشابات في سنها ابنة الماركيز هايرن وابنة الماركيز سيكلامين. كما أن ابنة الكونت فالين، التي كانت تقيم في قصر هوارد ستكون خيارًا جيدًا.”

“آنسة إليانا، هناك سيدة نبيلة شابة تقيم في قصر الدوق الأكبر هوارد.”

تجمدت عينا إليانا فورًا عند سماع كلمات فلينت 

فكرت إليانا: “هل كانت هناك شابة تقيم في منزل الدوق الأكبر؟ لن يكون… قال فلينت إنه لم تكن له أي علاقات مع أي امرأة سواي. وسرت شائعات بأنه رغم أن ولي العهد وأتباعه الشماليين قدموا له عددًا لا يُحصى من النساء، إلا أنه لم يكن ينظر إليهن حتى. في أعماقي، كنتُ راضية عن حياة فلينت العاطفية المثالية. هذا يعني أن أي طفل أُنجبه سيكون خليفته، مما يضمن لي مكانتي بقوة. لطالما شغر منصب سيدة المنزل في الشمال، وكان فلينت وحيدًا بلا عائلة. وتعرض الضغوط كبيرة للزواج وإنجاب وريث. لو كان لديه ابن غير شرعي في الشمال، لخططتُ لقتله سرًا. فلينت رجل يتمتع بحس عال من المسؤولية، لذا من المرجح أنه سيعتني بالأم أيضًا، وعندها لن أتمكن من تجنب الصراع معه. لكن كانت هناك شابة تقيم في قصر الدوق الأكبر؟ وهل كانت نبيلة أيضًا؟”

“إنها ابنة الكونت فالين بالتبني، علمتُ أنه تم تبنيها من فرع ثانوي.”

كانت عائلة الكونت فالين عائلة نبيلة عريقة في الشمال. اشتهر الكونت السابق والحالي ببراعتهما العسكرية، وكانا تابعين مخلصين لعائلة هوارد الدوقية.

“ابنة مثل هذه العائلة في القصر الدوقي…”

إليانا، على الرغم مما كانت تفكر فيه في داخلها، ردت بابتسامة.

“لا بد أنها شابة قريبة جدًا من سموكَ. أتخيل أنكما قضيتما وقتًا طويلًا معًا.”

على الرغم من أن نبرتها كانت ذات معنى، إلا أن فلينت، دون أن يدرك ذلك، أجاب دون تردّد

“الآنسة فالين تقيم في الملحق، لذا لم نمضِ وقًتا معًا. هي هناك فقط للعلاج.”

إليانا، التي كانت تبتسم بسخرية من الداخل، رمشت: “ألستما قريبين حقًا؟”

لم يكن من غير المألوف أن يبقى طبيب خاص لعائلة أخرى، وإن كان ذا كفاءة عالية، ضيفًا على الأسرة بتعاون معها. كان ذلك ممكنًا إذا كانت بين رب الأسرة صلة وثيقة.

“يبدو أنها شابة في حالة صحية حرجة للغاية. لا بد أن الكونتيسة فالين قلقة للغاية.”

“صحيح مرض الآنسة فالين نادر… جميع الأطباء قالوا إنه لا يوجد ما يمكنهم فعله، لذا فإن طبيب عائلتي الخاص هو المسؤول عن فحصها.”

“يجب أن يكون الطبيب الشخصي لبيت الدوق هوارد ماهرًا للغاية.”

“هذا صحيح مورغان موهبة استثنائية، لدرجة أنني لا أستطيع إلا الاحتفاظ به في هوارد، ولأنني بصحة جيدة، يؤسفني فقط أنه لا تتاح له الفرصة لتطوير موهبته.”

واصل فلينت حديثه بتعبير سعيد

“أيضًا، الدواء لعلاج الآنسة فالين ينمو فقط في إقطاعيتي… ولهذا السبب طلبتُ منها البقاء في القصر الدوقي.”

بعد أن بسّطت إليانا كل سوء الفهم ابتسمت ابتسامة رقيقة: “يبدو أن فلينت هوارد لم يكن أي مشاعر للآنسة فالين. وبما أنها كانت تقيم في الملحق، فمن المرجح ألا نصادفها.”

“إذًا، إذا كنتِ ستختارين الوصيفات، ما رأيكِ في الآنسة فالين؟”

كان بإمكان بيت الدوق الأكبر أن يضم وصيفات، وكذلك العائلة الإمبراطورية. كانت الوصيفات رفيقات لا يُقدمن سوى خدمات بسيطة، ويُعدن أيضًا مصدرًا للمعلومات عن المجتمع، كانت مكانتهن تختلف عن مكانة الخادمات الذين يؤدين مختلف الأعمال المنزلية، إذ كن حصرًا من النبلاء.

“إنها امرأة شابة معروفة إلى حد ما في المجتمع الشمالي، لذا سيكون من الجيد أن تساعدكِ.”

ابتسمت إليانا قليلاً عند اقتراح فلينت وفكرت: “على الرغم من أنه مرض نادر إلا أنه لا ينبغي أن يكون خطيرًا. إذا كانت مشهورة في المجتمع، فهذا يعني أنها تتمتع بصحة جيدة بما يكفي للتواصل الاجتماعي.”

على عكس فلينت، لم تكن إليانا تبالي بالمجتمع الشمالي. 

فكرت إليانا: “رغم كوني قادمة من منزل معاد، لم أعر المجتمع الشمالي أي اهتمام يذكر. إذا أزعجوني، فإنني ببساطة سوف أسحقهم.”

“سأفكر في ذلك.”

تمتمت إليانا في نفسها: “على أي حال، كنتُ بحاجة إلى بعض الوصيفات، لذلك كان الأمر مسألة يجب أخذها في الاعتبار.”

نظرت إليانا من النافذة، تُرتب أفكارها بهدوء: “عند وصولي إلى الشمال، سأحتفل بالزفاف الرسمي، قداس الزفاف في المعبد، وكما قال، سأختار أيضًا وصيفاتي…. وفي الوقت نفسه، كنتُ متحمسة لأنها كانت زيارتي الأولى إلى الشمال. تزوجتُ الدوق الأكبر هوارد لأتجنب تكرار حياتي البائسة السابقة. كنتُ سعيدة للغاية لأنني لم أصبح الأميرة السابعة لزاكادور بعد أن نجوتُ من المأساة، كنتُ آمل أن لا يحالفني إلا الحظ، مع أنه قال إن الشمال بارد وجاف، أليس كذلك؟ ربما أستطيع أن أعيش بشكل جيد. كان الرجل الذي اخترتهُ شخصيًا يتمتع بعقلية صلبة، ولم يكن مثل الرجال الذين ولدوا ونشأوا في زاكادور، لذلك على الأقل لم أعتقد أنه سيسبب لي مشاكل مع نساء أخريات. لم أكن أحب مشاركة زوجي مع نساء أخريات.”

عندما رأت إليانا وجه فلينت الوسيم ينعكس في النافذة، تذكرت فجأة ما حدث في الكهف.

فكرت إليانا: “كان يثرثر عن الحب ويقول إنه لا يمكن أن يكون بلا مشاعر، ثم حاول إقامة علاقة معي. عندما نظرتُ إلى نظراته العاطفية، بدا له وكأن لمستب قد أثارت جسده، وأيقظت رغباته.”

ضحكت إليانا لفكرة أنه على الرغم من وجهه الجامد، كان لديه رغبة في داخله. 

أمال فلينت رأسه لضحكتها.

“لماذا تضحكين؟”

التفتت إليانا لتنظر إلى فلينت في وجهه وقالت مازحة.

“أفكر في ليلتنا الأولى.”

“ليلتنا الأولى؟ تقصدين يوم توقيعنا على أوراق الزواج؟”

كان تعبير فلينت محرجًا بعض الشيء. لكن سرعان ما احمر وجهه تمامًا.

“أعني في الكهف في الغابة.”

“أريد أن أرى وجه سموه في ذلك الوقت، مرة أخرى.”

سعل فلينت عند سماع كلمات إليانا الجريئة. كان وجهه المحمر تمامًا، على وشك الانفجار. 

بعد أن اعتاد تدريجيًا على هذا النوع من الحديث مع إليانا، استعاد فلينت رباطة جأشه بسرعة وقال.

“أريد أن أرى شيئاً أيضاً.”

“جسدي؟ هل أعرضه عليكَ الآن؟”