“لا تظن أني سأقبل بكل شيء لأن والدي عاملني هكذا.”

عندما ذكرت إليانا مصيبتها تردد فلينت.

“دوقنا الأعظم، لا تنس أن لديك ابنة روسانا.”

إليانا نفسها كانت زهرة روسانا التي فشل الشمس في ترويضها. يجب ألا ينسى فلینت هوارد ذلك. لا ينبغي أن يقتصر على حماية الزهرة من الآفات والأمراض حتى لا تموت. ما فائدة المخاطرة بحياتها لحماية زهرة إذا كان مالكها تافهًا؟ الزهرة نفسها ستكون بلا قيمة، وستُداس ببساطة تحت الأقدام. لم تكن إليانا تنوي الاستمرار في الدوس أو العيش حياة قائمة على الكفاف. لذا اختارت رجلاً قوياً وقادراً وتزوجته. لم ترد أن يعتلي فلينت هوارد العرش كما اعتلى زوجها السابق العرش في حياتها السابقة. فبعد أن تمتعت بثروة ومجد كافيين كإمبراطورة، كانت تتوق إلى سلام هادئ.

“ولكن إذا كان هذا السلام يعني إخضاع رأسي والتحمّل، فإنني أرفضه.”

لقد اختارت إليانا الدوق الأكبر هوارد تحديدًا حتى لا تعيش تلك الحياة، وإذا عاش زوجها على هذا النحو، فستكون مشكلة ألن تكون كما كانت من قبل؟

وبينما كان فلينت على وشك الكلام، اقترب منه رجل ذو شارب. ركع على ركبة واحدة وقال.

“يُحيي الفيكونت أوتي صاحب السمو الدوق الأكبر هوارد وصاحبة السمو الدوقة الكبرى. أنا مسؤول عن إدارة البوابة السحرية في مقاطعة موريس.”

رحّب به الفيكونت أوتي باحترام، لكنه انزعج لعدم تلقيه أي رد. ارتجفت ركبتاه وتصبب العرق على وجهه.

فلينت، الذي كان على وشك قبول التحية، ظل صامتًا عندما دفعته إليانا في جانبه.

“انهض.”

قبلت إليانا التحية بعد ذلك بكثير. نهض الفيكونت أوتي فور نطق الكلمة، ووجد نفسه واقفًا أمام الزوجين الدوقيين من آل هوارد، اللذين كثر الحديث عنهما.

“لذا فإن مقاطعة موريس هي المكان الذي جاءت إليه والدتي للتعافي ذات مرة.”

“أجل، أجل، هذا صحيح يشرفني أن أرحب بالدوقة الكبرى، المكان جميل وأنيق حقًا….”

“هل تعتقد أنني اتصلتُ بكَ لسماع انطباعاتكَ؟”

تسربت نغمة من الاستياء إلى صوت إليانا.

“هل هناك أي مشاكل في مقاطعة موريس؟ هل انتقل إليها مجرم سيء السمعة؟ هل الأوضاع في الإقطاعية سيئة لهذه الدرجة؟”

“هاه؟ لا، هذا غير صحيح الكونت موريس صارم جدا في إدارة إقطاعيته، ولا يسمح لمثل هذه المجموعات عديمة الضمير بالدخول اضافة الى ذلك، مقاطعة موريس في ازدهار دائم.”

كان الفيكونت أوتي في حيرة بنظرة سريعة، لا يزال وجه الدوقة الكبرى يبدو عليه الانزعاج.

“ثم إن الأمر أكثر غموضًا بالنسبة لي، كنتِ أستريح في العربة بسبب سوء حالتي الصحية، فما هو السبب الذي دفعني للخروج؟”

حينها فقط أدرك الفيكونت أوتي مصدر استياء إليانا. لكنه تخلى عن حيرة موقفه وقال بانتصار.

“لقد تلقينا أوامر صارمة من السلطة العليا، للتحقق بدقة من هوية المواطنين الإمبراطوريين الذين يستخدمون البوابة السحرية.”

“آه، أرى.”

ابتسم الفيكونت أوتي بوقاحة عندما أومأت إليانا برأسها.

“أمر مَن؟ أمر جلالة الإمبراطور؟”

عرفت إليانا أن الكونت موريس تابع لأبيها. كما عرفت أن الدوق روسانا مارس نفوذه لتركيب بوابة سحرية في مقاطعة موريس.

“لقد فتح جلالة الإمبراطور هذه البوابة شخصيًا، فهل هي تابعة لجلالته؟”

تجولت عينا الفيكونت أوتي. 

لقد الفيكونت موريس تلقى ببساطة أوامر من الكونت موريس بالتحقق بدقة من هوية الدوق الأكبر والدوقة هوارد وتسجيلهما قبل صعودهما الى البوابة السحرية. لم يكن يعلم ممن تلقى الكونت موريس الأمر. 

قال الفيكونت أوتي بتردد.

“أليس هو جلالة الإمبراطور…؟ أليس كذلك… أليس كذلك؟”

“عليك أن تتحمل مسؤولية ما تقوله. هل هذا حقًا أمر إمبراطوري؟”

وعندما تحدثت إليانا بثقة، تراجع الفيكونت أوتي واعترف.

“كنتُ أتلقى الأوامر من الكونت موريس فقط لكن هذا قد يكون أمرًا عجيبًا…”

لقد قاطعت إليانا كلمات الفيكونت أوتي، التي كان يحاول أن يقول أنها قد تكون أمراً إمبراطورياً، بتهديد.

“إذًا ستعرف أيضًا من هو الأول في الترتيب. كيف يجرؤ كونت بسيط على إهانة سيد الشمال؟ هل من السهل التلاعب بعائلة هوارد الدوقية الكبرى؟”

شحب وجه الفيكونت أوتي عندما وبخته إليانا بشدة.

“أحضر الكونت موريس فورًا. سأحاسبه مباشرة.”

لقد شعر الفيكونت أوتي بالخوف عندما سمع أنه يتعين عليه إحضار سيد المقاطعة.

“ألا تسمعني؟ هل الدوق الأعظم تافه لدرجة أن الدوقة الكبرى تافهة أيضًا؟”

“صاحبة السمو الدوقة الكبرى…”

“أحضر الكونت موريس إليّ على الفور.”

لم يستطع الفيكونت أوتي فعل ذلك. لو علم الكونت موريس أنه لم يتمكن من تنفيذ أمر صغير كهذا، لقتله. سقط الفيكونت أوتي على ركبتيه.

“أنا آسف صاحبة السمو الدوقة الكبرى، أرجوك سامحيني على عدم احترامي هذا الأحمق لم يبد أي مرونة.”

“عدم احترام؟ حتى عندما كنتُ الآنسة روسانا، لم أتعرض لمثل هذا الإذلال ما رأيكَ أن يفكر والدي لو علم بهذا؟”

باعت إليانا دوق روسانا، الآن بدا وجه الفيكونت أوتي على وشك الاختفاء.

“دوق روسانا، الذي كان غاضبًا جدًا لأن الدوق الأكبر هوارد سرق ابنته لدرجة أنه أمر باختطافها، إلى أي مدى يجب أن يحب ابنته ليتحمل مثل هذا العبء السياسي ويحاول انتزاع الدوقة الكبرى الآن من سيد الشمال؟”

“صاحبة السمو الدوقة الكبرى من فضلك….”

أطلقت إليانا ضحكة خفيفة. أساء الفيكونت أوتي تفسير ضحكتها، فارتجف كشجرة حور.

وبينما كانت إليانا تسيطر على الفيكونت أوتي، كان فلينت يبدو غير مرتاح. 

فكر فلينت: “كانت بوابة سحرية فعّلها الإمبراطور بدافع إحسانه.”

ولما لم يرد فلينت إثارة المزيد من الضجة، نادى إليانا.

“آنسة إليانا، أنا بخير.”

عندما أوقفها فلينت، أشرق وجه الفيكونت أوتي كما لو أنه وجد منقذا. نظرت إليانا إلى فلينت باستياء.

“أنا لستُ بخير.”

شحب وجه الفيكونت أوتي من رد إليانا البارد. والآن، وقد سقط جبينه على الأرض، توسل لإنقاذ حياته. نظرت إليه إليانا من الأعلى وقالت باستسلام

“اعتبر أنكَ استفدتَ من إحسان زوجي.”

“شكرًا لكِ صاحبة السمو الدوقة الكبرى.”

“أنتَ لا تشكر الشخص المناسب. يبدو أنكَ لا تُحسن التصرف بعد مرة واحدة فقط. يا لكَ من غبي.”

رغم وصفه له بالحمق في وجهه، صرخ الفيكونت أوتي في وجه فلينت، شاكرًا له مسامحته. تجهّم وجه فلينت للحظة، لكنه سرعان ما تصلب وأومأ برأسه.

“أوليفر.”

ابتسم أوليفر ابتسامة عريضة عندما سمع نداء إليانا، وساعد الفيكونت أوتي على النهوض. ثم أخرج منديلًا من جيبه، ومدَّه إليه، وقال بلطف.

“لا تبكي. لقد أظهرت سموها الدوقة الكبرى كرمها، ما الذي يقلقكَ كل هذا القلق؟”

كان الفيكونت أوتي، الذي كان يُعذّب أوليفر بالمطالبة بنزع سلاحه والسماح بالتفتيش، قد قَبِل المنديل ونفخ أنفه بقوة.

“هل يمكن إرسال الدفع إلى البيت الدوقي؟”

سأل الفيكونت أوتي، ووجهه مُرهق تمامًا. كان من دواعي الارتياح أنه لا يزال يتمتع بالقدرة على تحصيل رسوم البوابة السحرية.

كان أوليفر على وشك أن يطلب من غيلبرت إحضار الدفعة، لكن إليانا رفعت يدها لمنعه.

“إنها خدمة منحها جلالة الإمبراطور شخصيًا لهوارد، رفضها ليس من واجب الرعية.”

هذه المرة، حتى أوليفر، الذي عادة ما يكون سريع البديهة، أمال رأسه. طلبت إليانا من غيلبرت إحضار بعض القرطاسية وقلم. استجاب غيلبرت بسرعة، رغم حيرته.

“لماذا تريدين فجأة أن تكتبي رسالة؟”

نظر فلينت إلى إليانا بفضول. ضمَّت إليانا يدها كأنها تهمس، فانحنى فلينت قدر استطاعته. في تلك اللحظة، دسَّت إليانا يدها داخل قميص فلينت، ارتجف فلينت، احمر وجه فلينت عندما شعر بيدها تلمس صدره. شدَّته إليانا من القلادة التي كان الختم معلقًا حول عنقه. كان ختما صغيرًا يستخدمه فلينت في حالات الطوارئ، وقد لاحظته إليانا في الكهف. انفصل مشبك القلادة عن أصابعها الرقيقة.

“أنا، كوني من آل هوارد، لا أستطيع استخدام ختم روسانا، صحيح؟ سأستخدمه قليلًا.”

في هذه الأثناء، أحضر غيلبرت القرطاسية والريشة. جلست إليانا على الطاولة التي كان يعمل عليها الفيكونت أوتي، وبدأت بكتابة الرسالة. زینت القرطاسية القديمة بخط يد إليانا بشعار هوارد. كان محتواها، وهو شكر على فضل جلالة الإمبراطور، مثريًا بإتقان. لم تكترث إليانا، بل أذابت شمع ختم الفيكونت أوتي، وختمته. وبعد أن ضغطت على الختم لنقش التصميم نهضت.

“يرجى أيضًا تسليم هذه الرسالة إلى جلالة الإمبراطور.”

تلقى الفيكونت أوتي الرسالة بذهول، لكن وجهه كان مليئًا بالأسئلة.

“لن أجمع رسوم البوابة السحرية وأرسل رسالة فجأةً إلى جلالة الإمبراطور… هل أجرؤ؟ هل أُسلّم رسالة الدوقة الكبرى إلى جلالة الشمس؟ ربما ترغبين في أن أرسلها مع رسول لاحقًا؟ إذًا سيتم إرسال التكلفة إلى دوقية هوارد الكبرى…؟”

لوَّحت إليانا بيدها عند سماع كلمات الفيكونت أوتي ووبخته.

“هذا الرجل مثير للغضب. هذه خدمة من جلالة الإمبراطور لنا. إذا فرضتَ علينا هذه الرسوم، فكم سيشعر جلالته بالحرج؟”

حينها فقط فهم الفيكونت أوتي نية إليانا، وفتح فمه على مصراعيه. كانت الدوقة الكبرى هوارد تُحمِّل الإمبراطور تكلفة البوابة السحرية

“إرسال الفاتورة مباشرة إلى إمبراطور الإمبراطورية؟!”

حاول الفيكونت أوتي يائسًا إيقاف إليانا.

“صاحبة السمو، صاحبة السمو صاحبة السمو الدوقة الكبرى. أمرت جلالته بفتح البوابة السحرية مع إعطاء الأولوية القصوى للدوق الأكبر والدوقة الكبرى هوارد ولكن التكلفة….”

“ألا يعني هذا الشيء نفسه؟ نيابة عنا، أصدر جلالة الإمبراطور أمرًا شخصيًا بفتح البوابة السحرية لمقاطعة موريس.”

كان لدى إليانا تعبيرًا بريئًا، دون أي أثر لحدتها السابقة.

“نعم، هذا صحيح…. ولكن هذا لا يعني أن جلالة الشمس سيغطي التكلفة بشكل مباشر…” 

“هل طلب منكَ جلالته أن تتقاضى رسومًا من هوارد صاحب البوابة السحري؟”

دارت عينا الفيكونت أوتي. لم يسمع بمثل هذا من قبل. في البداية، كان ينفذ أوامر الكونت موريس فقط، فكيف له أن يعرف أمورًا على مستوى أعلى؟

ابتسمت إليانا بشكل مشرق للفيكونت أوتي، الذي كان مليئًا بالارتباك والخوف.

“الإمبراطور الذي أعرفه رجل كريم للغاية. إنها نعمة منحت لنا من شخص جليل كهذا. ماذا سيحدث لو دفع هوارد رسوم البوابة السحرية وغضب جلالته الشمس؟ لا أستطيع ارتكاب مثل هذه الوقاحة.”

لقد أُصيب الفيكونت أوتي بالذهول.

“هل يمكنكَ أن تتحمل المسؤولية إذا تعرَّض هوارد لغضب الشمس بسبب خطأ في الحكم؟”