“كان عليكِ رفض منصب الإمبراطورة عندما توليتُ العرش. بصراحة، كنتُ منزعجًا من جشعكِ آنذاك.”

لكن هذا لم يكن جشعًا، ربما كان سوء فهم كما هو الحال مع شخص من فیانتيكا، لكنه كان حبًا، أرادت ببساطة أن تحتفظ بالرجل الذي أحبته لنفسها. لم يكن جشعًا، بل كان حبًا.

“كان ينبغي أن يكون لديكِ طفل واحد على الأقل.”

حتى لو فعلت، لكان قتله. إليانا عرفت ذلك.

“لو أنجبتِ ابنا لجعلته وريثًا لي.”

حتى مع انتشار السم في جسدها وتلاشي وعيها، لم تستطع إيقاف الغضب الذي اجتاحها عند سماع تلك الكلمات. أرادت أن تمزق فمه الكاذب عن وجهه.

حتى لو أنجبت إليانا ابنًا، لما قبلوا أميرًا من أصل فيانتيكا وريثا لزاكادور. لكن مع ذلك….. ربما كانت الأمور ستختلف لو أنجبت ابنًا لو لم تفقد طفله كأمير ولي عهد. لو كبر ذلك الطفل، ربما كان سيحميها…. لو لم تُصاب بتلك الإجهاضات المتكررة….. ازدادت جفونها ثقلا كانت إليانا تتقبل الموت، لكنها في الوقت نفسه، أنكرت ذلك بشدة. كانت تتمنى الموت، لكن ليس بهذه الطريقة. ليس بهذه الطريقة……

“وداعًا حبيبتي ليا.”

أين كان الخلل؟ هل كان في فقدان الطفل؟ أم في تنازلها عن منصبها كإمبراطورة؟ أم في سعيها الحثيث لسحر زوجها والحفاظ على حبه؟ أم في اعتقادها بأن حبهما سيدوم للأبد؟ أم في عدم مصافحته عندما سنحت لها الفرصة؟ لا، كل شيء بدأ عندما باعوها إلى زاكادور، باعتبارها ملكية في إطار الزواج. كان ينبغي لها أن تبقى في فيانتيكا… تلك كانت البداية….

أرادت العودة لو استطاعت لقاتلت حتى لو كلفها ذلك أن تُقتل ضربًا على يد والدها. كانت ستهرب، ندمت على عيشها حياة مطيعة كهذه، أرادت أن تمحو كل شيء. ضعف صوت مارسيل حتى وجهه تلاشى مع غرق وعيها في الأعماق.

وعندما فتحت عينيها، عاد الربيع. كان عمرها واحدًا وعشرين عاما.

“لقد وصل الدوق روسانا.”

دخل الدوق روسانا، أقوى رجل في إمبراطورية فيانتيكا، قاعة الرقص ممسكا بيد شابة، مشت برشاقة وحركاتها أنيقة لم تستطع الشابة النبيلة حديثة العهد بالمجتمع الراقي، إخفاء فضولها.

“من هي؟ تبدو أصغر من أن تكون زوجته.”

قام مرافقها بتصحيحها بلطف.

“إليانا روسانا الابنة الكبرى للدوق. كان من المفترض أن تأتي الدوقة الليلة، لكن يبدو أنه أحضر ابنته الكبرى تذكروا هذا الاسم والوجه جيدا؛ إنها أسمى زهرة في مجتمع فيانتيكا.”

كانت إليانا، التي نشأت في رعاية ورفاهية منذ ولادتها، فخر عائلة روسانا. لم يكن من الغريب أن يظهر الدوق مع ابنته في مناسبات كهذه. لم يبذل أي جهد لإخفاء قيمة زهرته.

“لكن إن كانت ابنته…. لم تتزوج بعد؟ على الأقل مخطوبة. من هو الرجل المحظوظ؟”

ضحكت النبيلة.

“إنها عزباء وليس لديها خطيب. يقدر الدوق بناته كثيرا لدرجة أنه يقول إنه سيبقيهن إلى جانبه إلى الأبد.”

“لابد أنه يمزح كيف يمكن لامرأة نبيلة أن تبقى عزباء؟ سمعت أن السيدة إليانا في الحادية والعشرين.”

إليانا روزانا، رغم بلوغها السن القانونية، لم تتزوج ولم تُخطب لأحد. بخلاف معظم النبيلات اللواتي باعهن أهلهن أو رجال السياسة للزواج، لم تتزوج. وهذا ما أكسبها الإعجاب والغيرة. 

“بالنسبة للسيدة إليانا الزواج ليس واجبا، بل خيار. والدها يحبها حبا عميقا. إنه لأمر جميل حتى أن البعض يقول إنه يغار من دلاله لها.”

“حقا؟”

“أخوها التوأم، الدوق الشاب، يُحبها أيضًا. من يحتاج إلى الزواج مع عائلة كهذه؟”

لو أرادت إليانا، لظلت عزباء إلى الأبد، محتفظة باسم روسانا، وقد أيد ذلك كثير من النبلاء، بل إن هناك قصة شهيرة عندما طلب الإمبراطور ليوبولد يد إليانا للزواج من ابنه هيريس، أجاب الدوق بأنه سيحتفظ بها معه إلى الأبد.

“على الأقل الدوق روسانا ليس معجبا بولي العهد. إنه يحب ابنته أكثر من أي شيء آخر.”

قبل أن يدرك أحد تجمعت حول إليانا عدة شابات. لم تكن فاتنة الجمال فحسب، لكن رشاقتها وأناقتها لا مثيل لهما. بعرقها النبيل وقلبها الطيب، كانت إليانا محط إعجاب الطبقة الراقية. لم تكن مجرد وجه جميل، بل كانت المرأة المثالية.

“في الآونة الأخيرة، ازدادت زياراتها للمعبد. قال زوجان نبیلان مسنان شاهداها وهي تصلي إنها بدت كملاك أُرسل من السماء. أما السيدات من حولها، فقد أصبحن الآن معارف جديدة شابات مخلصات لإيمانهن.”

“الأخت إليانا، هل يمكنك الانضمام إلى اجتماع الصلاة هذا الأسبوع؟”

“يا إلهي، تناديها بأختي… هذا ليس المعبد.”

وبخت فتاة أخرى الفتاة الأولى بلطف بسبب المصطلح الشخصي.

“أرجوك سامحي ديانا. إنها لا تزال تتعلم قواعد المجتمع يا سيدة إليانا.”

وتحدثت نبيلة أخرى بحرارة.

“أفتقد حضور دروس العقيدة معكِ في المعبد أتمنى أن نتمكن من الدراسة مغا مرة أخرى.”

ابتسمت إليانا بهدوء وأجابت بلطف.

“أخطط لحضور اجتماع الصلاة. كما أفتقد دراسة العقيدة معكن. أتمنى الانضمام مجددا عندما تتاح لي الفرصة.”

أنهت إليانا حديثها بدعوتها المعتادة. 

“ليكن الحظ معكم.”

ثم توجهت نحو مجموعة أخرى. وهمست امرأة شابة بنظرة حالمة.

“كيف يمكن أن تكون أنيقة إلى هذه الدرجة؟”

“تقول معلمة الآداب الخاصة بي إنني يجب أن أقوم بتقليدها… لكن الأمر صعب للغاية.”

“وأنا أيضا. وبختُ أمس لأني أحدثث صوتا عندما أسقطت كوب الشاي.”

تنهدت أخرى بعمق.

“أريد أن أكرس نفسي للمعبد…. ولكن إذا كان لابد لي من الانضمام إلى المجتمع، أريد أن أكون مثل السيدة روسانا.”

همست شابة.

“لكن الشائعات عنها غير صحيحة. قد تبدو رقيقة كالزجاج، لكنها ليست من النوع التي تبكي وتستسلم.”

أوما الآخرون برؤوسهم.

“اشتهرت السيدة إليانا بلطفها ورقتها، لدرجة أنها لم تستطع الرفض. كان الناس يقولون إنها كانت شديدة اللين، وسهلة التلاعب حتى أن بعض النبلاء الأكبر سنا صرحوا صراحة بأنها ضعيفة جدا على قيادة المجتمع الراقي. عندما يوجه إليها أحدهم كلاما قاسيا، ترتجف وتذرف الدموع، ويضطر الآخرون للدفاع عنها. لكن حتى هذا جعلها تبدو كزهرة هشة. كلما بكت، يهرع الشباب النبلاء لحمايتها.”

سخر منها من احتقروها قائلين لها صاحبة الصنبور، لكن سمعتها لم تتأثر قط. كانت قادرة على إظهار ضعفها، لأن لقبها روسانا.

“إنها ليست ملاكا، بل مجرد حمقاء تبتسم حتى في المواقف التي تستدعي غضبها. ماذا عساك أن تقول عنها سوى أنها حمقاء؟”

انتقد ولي العهد هيريس إليانا بشدة في ناد خاص، عندما قال أحد النبلاء إنها نموذجه المثالي، سخر هيريس.

“هل السيدة روسانا هي نوعكَ الأعلى؟ أنتَ تماما مثل رجال زاكادور الوقحين. هذا هو بالضبط نوع المرأة التي يحبونها.”

بردت الأجواء، كان هيريس قد أُسر في زاكادور، وكاد يقتل، كان يكرههم بشدة. اعتقد الكثيرون أن هيريس كان يتصرف بظلم. أشاد زاكادور بالنساء اللطيفات المطيعات، ومنعوهن من السلطة. كانوا يعبدون الجمال واللطف والرقة. كانت إليانا روزانا تتمتع بهذه الصفات الثلاث.

“حتى في فيانتيكا، أعجب بها كثير من الشباب. سيدة جميلة ملائكية. ماذا يريدون أكثر من ذلك؟ وهي ابنة دوق، أشرف طبقة في المجتمع.”

“إنها أضعف من أن تكون قمر الإمبراطورية لن تنجو حتى في مكان النجمة.”

القمر يعني الإمبراطورة، والنجمة تعني ولية العهد. في نظر هيريس كانت إليانا هشة للغاية. عندما مازحه أحدهم قائلاً إن هيريس يستطيع حمايتها، سخر.

“لا أريد زهرة هشة علي حمايتها. أريد شريكة ذكية قادرة على حكم الإمبراطورية بجانبي، قد تكون ضعيفة جسديًا، لكن لابد أن يكون عقلها قويا. فلينت، ألا توافقني الرأي؟”

لكن في الآونة الأخيرة، تغير شيء ما في إليانا. عيناها، اللتان كانتا ضعيفتين وضبابيتين، أصبحتا أكثر وضوحًا ودقة. وحل محل ابتسامتها اللطيفة دائما تعبيرات تناسب كل لحظة. ولم يكن هذا كل شيء.

“هل سمعت؟ السيدة روسانا استضافت ابنة الكونت هيرين في حفل شاي.”

“سمعت أنها وبخت خادمة لأنها سكبت النبيذ في مأدبة الماركيز بيرسيت.”

“سيدة روسانا؟ هل أنت جاد؟”

كان التغيير الأكبر هو هذا أصبحت إليانا تعبر عن مشاعرها بوضوح. عندما كانت تشعر بالغضب، لم تكن تكبح جماح نفسها.

“وهذا ليس كل شيء. ابنة السيدة ريتان التي كانت وراء النبيذ المسكوب، نادتها إليانا وحذرتها.”

“أليست من النوع الذي يلتزم الصمت حتى لو سمم أحدهم نبيذها؟ هذا غير منطقي.”

“ربما كان هناك سم فعلاً وإلا…..”