“أرسل صاحب السمو الدوق الأكبر رسالة إدانة شديدة اللهجة إلى الدوق روسانا. وخير دليل على ذلك رأس السهم الذي أعطته لنا سمو الدوقة الكبرى من عائلة روسانا وزي فرسان روسانا الذي ارتداه القتلة.”

أومأت إليانا برأسها وهي تستمع إلى شرح أوليفر.

مع أن الجاني الحقيقي كان شخصًا آخر، إلا أنه لا ضير أن يتحمل والدها اللوم. بل إن إليانا استمتعت بفكرة تشويه سمعة والدها. لكن عندما تذكرت إليانا ذلك الصوت الذي سمعته في المكان الذي أُختطفت فيه شعرت بإنفعال لا يطاق.

عندما ارتجفت إليانا، نظر إليها فلينت بقلق. منذ ذلك الحين، ظل فلينت ملتصقًا بإليانا، يرافقها في العربة، قال إنه سيرافقها ليس فقط الآن، وهم متجهون إلى البوابة السحرية، بل أيضًا عندما يصلون إلى الشمال ويتجهون إلى دوقية هوارد الكبرى.

فكرت إليانا: “ظننتُ أن الاختطاف كان صدمة كبيرة، فتقبّلتُ حماية فلينت المفرطة. لكن أليس من المبالغة أن يرغب في مرافقتي حتى إلى الحمام؟”

“حسنا، يا صاحب السمو. سآخذ أديل.”

أديل، التي كان ينبغي لها أن تشتكي من ضرورة مرافقة الدوقة الكبرى حتى إلى الحمام، ظلت صامتةً.

لم تتم معاقبة أحد لأن إليانا قالت أنه لا يجب إلقاء اللوم على أحد، لكن الشماليين شعروا بالذنب الشديد. كلما رأى أوليفر كتف إليانا، الذي لم يلتئم بعد، شعر بإحراج شديد، حتى عندما أعادت إليه إليانا الخنجر وشكرته، لم يستطع أوليفر رفع رأسه. شعرت إليانا أن الجميع أصبحوا أكثر حذرًا من ذي قبل. بعد أن اختطفها والدها، وهربت، ثم تقطّعت بها السبل في الغابة. حتى أنها هاجمها وحش وأُصيبت. كانوا قلقين من أن الدوقة الكبرى التي نشأت بعناية فائقة، ستعتبر هذا دليلًا على عجز الشمال. لكن إليانا، من ناحية أخرى، كانت هادئة للغاية. فقد اعتادت على حضور فلينت المهيب، الذي كان يرافقها في العربة، إلى جانبها مباشرة. حتى أنها شعرت بوجوده مريحًا وآمنًا.

عندما أرادت إليانا النوم، كانت تسند رأسها على فخذ فلينت وتغفو. في البداية، تفاجأ فلينت، لكنه الآن بدا معتادًا على ذلك، يُداعب فلينت شعرها وهو يراجع المستندات.

“صاحب السمو الدوق الأكبر، صاحب السمو الدوقة الكبرى. سنصل قريبًا إلى مقاطعة موريس.”

أشرق وجه إليانا عندما سمعت كلمات غيلبرت من خارج العربة. 

كانت مقاطعة موريس هي المكان الذي كان من المفترض أن تفعل فيه البوابة السحرية. كان ذلك نتيجة لأمر الإمبراطور ليوبولد فور وصول خبر العثور على الدوقة الكبرى هوارد المخطوفة والمختفية، إلى العاصمة. وبأمر إمبراطوري صارم فُتحت البوابة السحرية، أولاً وقبل كل شيء، للدوق الأكبر والدوقة الكبرى هوارد. وتم تأجيل جميع الحجوزات.

“كان ينبغي عليهم أن يفتحوا الباب السحري في وقت سابق.”

اشتكت إليانا المتعبة من ركوب العربة، وقال فلينت باستسلام.

“غادرنا العاصمة على عجل.”

“لو كان يهتم بكَ حقًا، لكان بإمكانه فتحه حتى بعد مغادرتكَ عن عجل.”

فكرت إليانا بسخرية: “هل فلينت هوارد هو المفضل لدى الإمبراطور؟”

“بوابة السحر محجوزة دائمًا بكثافة. حتى لجلالته، إلغاء جميع الحجوزات سيكون عبئًا ثقيلًا….”

سخرت إليانا عند سماع كلمات فلينت الاعتذارية

“كيف يمكن لبوابة سحرية بسيطة أن تشكل عبئًا على ملك الإمبراطورية؟”

كانت البوابة السحرية وسيلة نقل منتشرة في جميع أنحاء القارة، وكانت تستخدم بشكل أساسي للسفر لمسافات طويلة. كانت تعمل عادة بنظام حجز قائم على الرسوم، ويديره سيد كل منطقة. لذلك، كان بإمكان أي شخص، بغض النظر عن مكانته استخدامه إذا كان لديه المال. وبما أن السيد الإقطاعي كان يدير البوابة السحرية، فقد كان من الممكن تعديل ترتيب الاحتياطيات أو استخدامها بشكل خاص عندما يشاء، وذلك بفضل تلك السلطة. كانت إمبراطورية فيانتيكا مُلكاً للإمبراطور؛ وبأمر إمبراطوري واحد، يمكن تفعيل أي بوابة سحرية داخل الإمبراطورية فورًا. 

صُعقت إليانا: “وقال فلينت إنها تشكل عبئًا على الإمبراطور؟”

“بما أن هناك العديد من النبلاء رفيعي المستوى في العاصمة، حتى بالنسبة لجلالة الإمبراطور، فسيكون من المبالغة بعض الشيء إلغاء جميع الحجوزات من أجلي وحدي.”

ارتعشت زاوية شفتي إليانا عند سماع كلمات فلينت الهادئة.

فكرت إليانا: “دون الحاجة إلى الذهاب إلى الإمبراطور، كانت الدوق روسانا بنفسه، عندما ذهب في نزهة إلى بعض الإقطاعيات الخارجية، يتخطى جميع الخطوط عند البوابة السحرية لاستخدامها أولاً. إذا كان تأثير آل روسانا بهذا القدر، فلماذا لم يكن آل هوارد كذلك؟ هل كان هذا الرجل جادًا؟”

ضاقت عينا إليانا الزمرديتان وهي تنظر إلى فلينت. لم يتغيّر وجه فلينت الذي لا يزال يدافع عن الإمبراطور، بل كانت نبرة صوته هادئة، كما لو أنه لا يكترث حقًا.

“أتساءل من هو هذا النبيل رفيع المستوى الذي يمكنه التفوق على حاكم الشمال وابنة روسانا الكبرى.”

كان صوت إليانا ناعمًا جدًا لدرجة أن فلينت لم يدرك على الفور أنها كانت ساخرة.

“السيدة إليانا.”

أدرك فلينت متأخرًا المعنى، فنادى إليانا باسمها مجددًا، وكأنه يهدئها. 

هذه المرة قالت إليانا ببرود.

“سمو الدوق الأكبر، يمكنكَ أيضًا تفعيل بوابات السحر الشمالية وقتما تشاء. لستَ بحاجة للدفاع عن جلالة عمكَ الأكبر، حتى أمامي.”

تجهّم وجه فلينت. 

نَقَرَتْ إليانا بلسانها: “يا له من سذاجة كيف يُعقل أن يدافع عن إمبراطور يدفعه إلى ساحة المعركة لأدنى استفزاز؟ أليس عدوا لوالديه؟ كان من الواضح أن الإمبراطور البغيض استاء من قرار فلینت هوارد لاختیاره رسالة زوجته بدلًا من رفات والدته، حتى أن الزوجين غادرا مسرعين إلى الشمال فور انتهاء مقابلاتهما الخاصة. إذا دققتُ النظر، ألم يستحق فلينت هوارد لقب مجنون الحرب لأن الإمبراطور ظل يرسله إلى ساحة المعركة؟ أرسل ابن أخيه رهينة إلى دولة معادية، ثم دفع بابن أخيه الأكبر، الذي بالكاد عاد إلى ساحة المعركة. هل لديه ضمير؟”

تذكرت إليانا لقاءها الخاص مع الإمبراطور.

[ستكون صاحبة السمو الدوقة الكبرى بمثابة عيون وآذان جلالتكَ في الشمال.]

ماذا قال الإمبراطور؟

[هاهاها هل تعتقدين أن الملك سيحتاج إلى يدين صغيرتين مثل يد السرخس؟]

كانت أيدي الأطفال تسمى عادة أيدي السرخس. عرضت إليانا عليه معلومات عما يحدث في الشمال، لكنه رفض بازدراء. على الرغم من أنها لم تظهر شيئًا في الخارج وابتسمت بخنوع، إلا أن إليانا كانت تحترق في الداخل.

[الشمال بارد ووعر، لذا اعتني بصحتكِ جيدًا. إنه المكان الذي ستعيشين فيه طوال حياتكِ، أليس كذلك؟ متى سأتمكن من رؤيتكِ مجددًا… سأفتقدكِ.]

سخرت إليانا وهي تتذكر كلمات الإمبراطور. 

كان الإمبراطور يقصد أن عليها البقاء في الشمال، لرعاية زوجها، وعدم التدخل في أي شيء يطلبه الإمبراطور من الدوق الأكبر هوارد.

في تلك اللحظة، توقفت العربة. ظنت إليانا أن البوابة السحرية على وشك أن تُفعَّل، فاتكأت على مقعدها وأغمضت عينيها.

لكنها سمعت صوت باب العربة يُفتح، خرج فلينت من العربة، ومدَّ يده إلى إليانا. رمشت إليانا بفضول، وقال فلينت.

“هل هذه أول مرة تستخدمين فيها البوابة السحرية؟ يجب التحقق من هويتكِ قبل تفعيلها. إنها من أصول الإمبراطورية التي تدار بعناية فائقة.”

“ماذا يقول؟ هل تجرؤ على أن تطلب مني التحقق من هويتي؟”

انفرجت شفتا إليانا من الدهشة. فسَّر فلينت تعبيرها على أنه دهشة، فحمل إليانا بين ذراعيه لامست قدماها الأرض، وخرجت من العربة.

“لا داعي للقلق. مع أنكِ قد تشعرين بالدوار بسبب حالتكِ الصحية….”

لم تضطر إليانا قط لمغادرة العربة ليُطلب منها التحقق من هويتها عند استخدام البوابة السحرية. يعود ذلك إلى انتمائها لعائلة روسانا الدوقية النافذة، والتي تحظى باحترام كبير بين طبقة النبلاء. على الرغم من مدى صرامة التحقق من الهوية، كانت هناك استثناءات لأشخاص معينين. عندما كانت إليانا في عائلة دوق روسانا، تحدث مساعد والدها إلى خادم البوابة نيابة عنه. ولم يضطر الدوق روسانا حتى للتدخل شخصيًا.

سارعت إليانا إلى موازنة نفوذ عائلة هوارد الدوقية الكبرى بنفوذ عائلة روسانا الدوقية.

كانت روسانا أكبر نفوذًا، لكن هوارد كان متفوقةً من حيث المكانة والنسب.

“كيف تجرؤ على مطالبة الدوق الأكبر هوارد مباشرة بالنزول من العربة للتحقق من الهوية؟”

تحررت إليانا من ذراعي فلينت، وأمسكت بيده وسألته بسرعة.

“هل كنتَ مضطرًا دائمًا لمقابلة المسؤول عند السفر بين الشمال والعاصمة؟ وهل وافقتَ على هذا التحقق من الهوية؟”

“ليس دائمًا مرتين من أصل ثلاث مرات تقريبًا.”

أجاب فلينت بصراحة وأضاف توضيحًا.

“في بعض الأحيان، يكون التحقق من الهوية صارمًا للغاية.”

“سيدي الدوق الأكبر، لم يطلب مني أحد مطلقًا التحقق من هويتي أو إخراجي من العربة.”

رمش فلينت عند سماع كلمات إليانا.

شوهد المدير وهو يُثير المجموعة، ويتحقق من الهويات واحدًا تلو الآخر ويُحصي الأشخاص. مع وجود حاشية من نبيل رفيع المستوى، لم تكن هناك حاجة لفعل كل هذا، إذ سيعتبر ذلك قلة احترام.

“كم هو وقح.”

شعرت إليانا بالغضب يتصاعد في داخلها. 

“كيف تجرؤ على فعل ذلك أمام والدي؟ لا حتى أمام والدتي لم تكن لتجرؤ. جين، أحضري أوليفر.”

بناءً على كلام إليانا، ذهبت جين وأحضرت أوليفر. 

كان أوليفر، الذي كان يتبع الخادمة عن كتب، يبدو عليه التعب.

“هل ناديتيني صاحبة السمو؟”

سألت إليانا أوليفر.

“أنا مندهشة من أنكَ الابن الثاني للماركيز ألبيتش تراقب هذا الوضع دون أن تفعل شيئًا.”

“أنا….”

“ما الذي يحدث هنا بحق الجحيم؟ لماذا عليّ أنا والدوق الأكبر النزول من العربة؟ هل طلب ذلك الخادم؟”

أوليفر، كونه من العاصمة ومن نبلاء رفيعي المستوى، فهم الأمر فورًا، عبَّر عن ظُلمه بوجهه.

حتى أوليفر أراد تصحيح هذا الوضع في إحدى المرات، دخل في جدال مع المدير قائلًا: “كيف تجرؤ على أن تكون بهذه الوقاحة؟”

“هل ترين….”

انحنى رأس أوليفر بضعف. وجد صعوبة في شرح الوضع للدوقة الكبرى.

“هذا ليس شيئًا أستطيع فعله.”

وفي جوهر الأمر، كانت الكلمات المحذوفة هي: “سيدي لا يقول شيئًا ويطلب مني ألا أُسبّب مشاكل، فكيف يمكنني أن أتدخل بتهور؟”

“أحضر لي المدير.”

بأمر إليانا الحاد، تحرك أوليفر بسرعة. ارتسمت ابتسامة على وجهه.

“آنسة إليانا، لا تفعلي ذلك.”

عند هذه الكلمات، التفتت إليانا بنظرة باردة إلى فلينت، كانت عينا فلينت الرماديتان ثابتتين لا تلينان.

“هذه بوابة تم تفعيلها في المقام الأول بفضل اهتمام جلالة الإمبراطور.”

“إذًا أنتَ تطلب مني عدم التسبّب في المشاكل؟”

أومأ فلينت برأسه عند رد إليانا الحاد.

“استمع جيدًا، يا صاحب السمو.”