تلامس الجلدان، كان جسدها متجمدًا، تماسك فلينت بأقصى ما يستطيع بجانب إليانا ليشاركها حرارة جسده. في هذه الأثناء، دغدغ شعر إليانا ظهر فلينت، تجاهل فلينت هذا الإحساس وركز على نقل دفئه إلى إليانا. كان جسدها هشًا لدرجة أنه شعر أنه سينكسر في أي لحظة، فتناوب بين احتضان جسدها البارد بشدة وإرخاء الضغط، ولسبب ما سال عرق بارد على جسده. بعد جهد شاق استرخى جسد إليانا المتيبس وبدأت تستعيد حرارتها، شعر فلينت بارتياح عميق لإدراكه أنه تجاوز هذا الموقف الخطير. شفتاها، اللتان كانتا زرقاوين، ولون وجهها عاد إلى لونه الطبيعي. كما بدأ تنفسها غير المنتظم يصبح منتظمًا. وبعد فترة طويلة، بدأ قلبها، الذي كان ينبض ضعيفًا سابقًا، ينبض بقوة. مع ذلك، لم يفلت فلينت ذراعي إليانا. نظر إلى شعر إليانا المتناثر فتنفس الصعداء بشدة. كان جسد إليانا، بعد أن استعادت حرارتها تمامًا ناعمًا وطريًا. شعر فلينت بشيء دافئ وقوي يغمره عند تلك اللمسة. كانت حالة إليانا مستقرة، وعلى الرغم من أنه حقق هدفه بالفعل، إلا أن فلينت أراد الاستمرار في احتضانها. أغمض فلينت عينيه، لا يدري ما هو ذلك الشعور. غلبه النوم، وشعر بضعف في جسده.

بينما كان فلينت على وشك الغرق في نوم عميق، رفرفت أجفان إليانا. لا إراديًا بحثت إليانا عن الدفء وتلاصقت في حضنه.

“كم هو دافئ….”

في وقت سابق، كانت إليانا تشعر بالبرد الشديد لدرجة أنها كانت ترتجف دون سيطرة، وكانت تعتقد إنها عانقت كلبًا كبيرًا. والتفت بهدوء ولطف بين ذراعيها وشاركها حرارة جسده. شعرت إليانا وكأنه لا يزال متمسكًا بها بطاعة.

“عندما نخرج من الغابة، سأقدم لكَ وجبة لذيذة.”

استمرت إليانا في الالتصاق بالدفء. شعرت بجسده يرتجف، فأرخت قبضتها. بدا الأمر كما لو أنها عانقته بقوة زائدة. لكنه كان دافئًا للغاية.

“مممم…. ابقَ ساكنًا. أنتَ دافئ، أنتَ.”

همست إليانا وفتحت ذراعيها لتحتضنه. وفجأة، أدركت: “هل كان الكلب… كبيرًا جدًا؟ كان كبيرًا بالنسبة لكلب عسكري، ولكنه كان كبيرًا بما يكفي ليملأ جسدي بالكامل؟ لا، والأدهى من ذلك، لماذا لم يكن له أي فراء؟”

في تلك اللحظة انفتحت عينا إليانا. كان أمامها صدر رجل مشدود، كانت قريبةً جدًا لدرجة أنها استطعت رؤية حركة عضلاته. اندهشت إليانا، فأخفضت رأسها، لكنها دفنت وجهها في صدره. وعندما حاولت الهرب، عانقها بقوة شهقت إليانا من القوة المفاجئة التي شعرت بها.

“صاحب السمو….”

“نعم.”

تسلل صوت عميق إلى أذنيها. مع أنه كان مقطعا لفظيا واحدًا فقط، شعرت إليانا بتردد صداه بقوة، وارتجف جسدها.

“هل لازلتِ تشعرين بالبرد؟”

عانقها فلينت بقوة أكبر.

“ليس هذا….”

رفعت إليانا رأسها وحدقت في فلينت، تشابكت عيناهما. رأت إليانا شيئًا يتلألأ في عينيه الرماديتين اللتين لطالما كانتا هادئتين. تحركت إليانا قليلاً، واشتدَّ العناق. مع ذلك، لم تشعر بأي انزعاج أو ضيق. حاولت إليانا الهرب من أحضان فلينت، لكنها توقفت. ظنت أنها تعرف المشاعر التي رأتها في عيني فلينت.

الآن فقط أدركت إليانا هوية ما شعرت به قاسيًا على جسدها وفكرت: “اعتقدتُ أنها ساق… كان الأمر غريبًا. في حياتي السابقة، كنتُ غالبًا ما أغض الطرف عندما يُثار زوجي السابق، ولكن لماذا أريد أن أبادله الآن؟ هل لأن قوامه رائع؟”

في الماضي، لم يكن لدى إليانا ما تقارن به ولم تكن تعرف كل شيء عن العلاقة الزوجية حقًا، ولكن الآن وقد أصبح زوجها السابق نقطة مقارنة، أدركت ذلك بوضوح.

تحركت إليانا، فاحتضنها فلينت بقوة. رفعت إليانا رأسها مجددًا ونظرت في عينيه، كانت شفتاهما متقاربتين دفعها دفء تلامس جسديهما إلى الاستمرار. همست إليانا بهدوء، بلمحة من الإثارة.

“إذا عانقتني بقوة، فسوف يؤلمني.”

بعد أن تكلمت، غرست إليانا شفتيها على ترقوة فلينت. وما إن أخرجت لسانها ولعقته، حتى زفر فلينت بحرارة وعندما غرست شفتيها على رقبته ومصتها، ارتجف فلينت. لكن يده التي كانت تمسك إليانا ظلت في مكانها. رأت وجه فلينت المُثار، عيناه الرماديتان الفضيتان اللتان لطالما كانتا صافيتين في كل لحظة، أصبحتا ضبابيتين للغاية. في اللحظة التي رفعت فيها إليانا شفتيها بلذة غريبة.

“ممم!”

ابتلع فلينت شفتي إليانا، أمسك جسد إليانا بقوة وهي تحاول التراجع، وابتلعها بقوة بشفتيه. مع قبلة مليئة بالإثارة والشغف، انفرجت شفتا إليانا فجأة. تشابكت ألسنتهما، مرددين أصواتا رطبة. إليانا، وهي لاهثة، دفعت فلينت بعيدًا. كان فلينت مُثارًا جدًا لدرجة أنه لم يترك شفتيها حتى لامست إليانا صدره.

“هاهاها… أنتَ…”

إليانا، لهثت، لم تستطع المتابعة، فلينت أعاد شفتيهما إلى مكانهما. أغمضت إليانا عينيها مجددًا وبادلته القُبلة. ومع تلامس جسديهما، ازداد الشعور وضوحًا. غمرتها فكرة احتضان فلينت، كان الأمر مختلفا تمامًا عما كانت عليه عندما ضحّت بنفسها للزواج أو أغوته لإنجاب طفل. شعرت بدافع قوي لقبول فلينت والانضمام إليه. امتلأ جسدها بالدفء والإثارة. سرعان ما أصبحا عاريين. لم يكن الأمر صعبًا، إذ كانا شبه عاريين أثناء تبادلهما حرارة الجسد. اتحدت الرغبة في جسدي فلينت وإليانا، تدفقت أصوات التقبيل والأنين الخافت بشكل غير منتظم. وبينما فتح فلينت فمه، نبح كلب بصوت عالٍ، في تلك اللحظة استعادت عيونه الرمادية الفضية الضبابية تركيزها واتضحت. وكانت إليانا على وشك الرد بنشاط أكبر، لكنها هي الأخرى اضطرت للتوقف فورًا. 

سُمع صوت عال مألوف.

“يبدو أن صاحب السمو فلينت هنا!”

ظهرت أديل على الفور.

“هنا صاحب السمو الملكي فلينت وصاحبة السمو الملكي الدوقة الكبرى…”

توقفت أديل عن الحركة تمامًا، فهمت الموقف برمته عندما رأت إليانا وفلينت متشابكين وعاريين. لحسن الحظ، كانت ردود أفعال أديل سريعة.

“اذهبوا بعيدًا اذهبوا بعيدا! اذهبوا بعيدا!”

دفعت أديل الفرسان المتزاحمين داخل الكهف الذين سمعوا بوجود سمو الدوق الأكبر. في هذه الأثناء، بدأ إليانا وفلينت بارتداء ملابسهما.

“ماذا؟ ظهرت مجموعة من الوحوش؟ هل سموه يقاتل وحيدًا؟”

“يا إلهي! هل هذا الكهف وكر وحوش؟ يجب أن ننقذ سمو الدوقة الكبرى.”

صرخ الفرسان في حيرة، معتقدين أن هذا وكر للوحوش، وتجمعوا في الكهف.

غضبت إليانا وهي ترتدي ملابسها الداخلية، ظلت يداها تتزحلقان وهي تحاول ارتدائها. نهض فلينت، مرتديًا بنطاله فقط بقسوة. وغطى جسد إليانا بعباءته بالكامل، وصاح.

“أنا والدوقة الكبرى بأمان لا داعي لكل هذه الضجة.”

مع أن صدى الإثارة لم يتلاشى تمامًا، إلا أن صوت فلينت كان قويًا وواضحًا. شدت إليانا طرف بنطال فلينت وهمست بسرعة.

“اتصل بجين من فضلكَ.”

لأن إليانا حظيت برعاية الخادمات طوال حياتها، كانت غير قادرة على ارتداء ملابسها بنفسها. كانت بحاجة ماسة إلى مساعدة جين للاستعداد بسرعة.

أمام الكابينة في الغابة، كان رجل ملثم يركع أمام رجل آخر. سُمع صوت اصطدام قوي، ودار رأس الرجل المقنع بعنف.

“كم هو عديم الفائدة.”

صرخ الرجل الملثم ولوّح بيده مجددًا. وفجأة، اندفع الدم من شفتيه. سقط القناع من أثر الضربة الحادة، كاشفًا عن وجهه. كان الخادم هو من كان يراقب إليانا عن كتب ويحضر لها الطعام.

“ألا يمكنكَ حتى أن تراقبها جيدًا؟ قلتُ لكَ ألا تستهين بها لأنها امرأة هشة وأن تكون حذرًا!”

لم يعتذر الخادم، بل انحنى رأسه في صمت.

“لقد أخبرتكَ مرات لا تحصى، أن ليا هي امرأة معتادة على عمليات الاختطاف.”

“أنا آسف. كان خطئي.”

لم يكن هناك مرؤوس واحد فقط راكعًا، بل كان هناك عشرة رجال آخرين راكعين وساجدين في مكان قريب.

لكن الرجل، عاجزًا عن كبح غضبه، ارتجف ارتجافًا لا يمكن السيطرة عليه. وخرجت اللعنات من بين أسنانه المشدودة.

أحد المرؤوسين، الذي كان ساجدًا، زحف إلى الأمام وتوسل.

“إذا أعطيتنا فرصة أخرى، فسوف نعيد السيدة الشابة.”

لكن هذه الكلمات زادت من غضب سيّده انهال عليه وابل من الركلات. ورغم أنه لم يصرخ كقاتل محترف، إلا أنه ارتعد خوفًا.

كان سيده، مارسيل زاكادور، رجلاً قاسي الطباع. رغم وسامته ظاهريًا، كان يظهر ابتسامة جميلة، لكن أساليبه كانت قاسية.

“اللعنة إذا دخلت قلعة ذلك الوغد الحقير، فلن أستطيع إخراجها.”

انفجر مارسيل غضبًا، فسحب سوطًا من صدره. كانت حركته أنيقة، لكنها كانت مرعبة لمرؤوسيه.

“سامحني يا سيدي.”

كلما توسل الخادم، ازدادت حدة العنف مع كل حركة، كان شعر مارسيل الأشقر الجميل يرفرف، تألق لونه الباهر كالذهب المنصهر ببريق في ضوء الشمس. أمسك بيده الناعمة بالسوط ورفعه نحو السماء. اختلط صوت السوط المرعب بصرخة. كان الجَلد قاسيًا لدرجة أنه جعل حتى المرؤوس المدرب جيدًا يصرخ.

أغمض المرؤوس عينيه. 

“هذا الخادم لن ينجو اليوم.”

لم يتوقف جَلد مارسيل حتى توقف الخادم عن الحركة. تناثر الدم على القناع فخلعه مارسيل، مع ذلك، انكشف وجه باهر الجمال الذي اعتبره إمبراطور زاكادور كنزا، حتى وجهه، المشوّه من الغضب، كان رائعًا.

“أعطه للحيوانات البرية ليأكلوها.”

“سوف نقوم بتنفيذ طلبكَ.”

بصق مارسيل وركل الجثة.

“لقد أخذت هذا الوغد غير الشرعي وجعلته شخصًا مفيدًا، وانظر….”

كانت نبرة مارسيل مشبعة بالازدراء والاستهزاء. وكان المرؤوسون الآخرون يرتجفون أيضًا. 

ألقى مارسيل السوط أرضًا. تناثرت حوله قطع من اللحم والدم. مازال غير قادر على تهدئة غضبه، قال مارسيل بصوت لاذع.

“الدوقة الكبرى هوارد؟ يا له من هراء هل تستحق تلك المرأة النبيلة ذلك الرهينة الحقير الذي تحوّل إلى كلب لعدوه لإنقاذ حياته؟”

كان مارسيل يعلم أن إليانا ابنة غير شرعية، كالتابع الملقى على الأرض. لكن مارسيل اعتبر إليانا نبيلة. كان مارسيل يحتقر ويبغض كل الأطفال غير الشرعيين في العالم، لكن إليانا كانت استثناء. تذكر مارسيل يوم زواجه من إليانا، في اللحظة التي رأى دموعها التي تشبه الجواهر تتساقط من عينيها، شعر مارسيل بالعجز والسحر. منذ ذلك الحين، لم يتوقف عن حُبّها، ورغم امتزاج حُبّه بالكراهية أثناء حكمه الإمبراطوري، إلا أن حُبّه بقي خالدًا. في إحدى المرات، حاول مارسيل حتى ألا يُحبّها. كانت ثروة روسانا مفيدة في السباق على العرش، لكن ما إن اعتلى مارسيل العرش حتى أصبحت بلا فائدة. لم تكن عائلة الإمبراطورة التي فقدت نفوذها في زاكادور، تجدي نفعًا لمارسيل، وبعد أن أصبح زاكادور معاديًا لفيانتيكا، لم يكن لذلك سوى أثر سلبي، فاتخذ مارسيل من نساء أكثر فائدة محظيات له، مُتبعًا نصيحة وزرائه. إلى جانب إليانا، كان مارسيل قد احتضن نساء جميلات لا يُحصى عددهن. لكن إليانا كانت المرأة الوحيدة التي جعلت قلب مارسيل ينبض أسرع.

“لقد كانت زوجتي في السابق والآن. لقد كانت الإمبراطورة النبيلة التي تحكم الإمبراطورية مرة أخرى بجانبي. وكنتُ على يقين من أنني لن أُكرر نفس أخطاء حياتي السابقة.”