أحدث اصطدام السيوف أنينا حادًا، حاولت فيفيان صد سيف فلينت، لكنه لم يتزحزح كان فارق القوة هائلًا.

“إنها منقذتي!”

جمعت إليانا كل القوة التي بقيت لديها وصرخت بكل قوتها.

“إنها من أنقذتني.”

عند صراخ إليانا، بدَّد فلينت نيته القاتلة بسحر ساحر، وأبعد سيف فيفيان جانبًا بسهولة واندفع نحو إليانا.

شهقت فيفيان التي أسقط سيفها، بصفتها من أبرز محاربي شاراي، لم تختبر فيفيان مثل هذا الإذلال من قبل. ركع معظم الرجال أمام سيفها. 

“يا له من فرق هائل في المهارة!”

انهارت فيفيان منهكة، تتنفس بصعوبة.

نظر فلينت إلى حالة إليانا، كانت نظراته تُعبّر عن الفزع.

“هل أنتِ بخير؟ لا، لستِ بخير.”

“الآن بعد أن وجدتني…. أنا… بأمان….”

عندما رأت إليانا فلينت، شعرت بسكينة في قلبها. لكن جسدها كان لا يزال يرتجف، ولم تستطع الكلام، كانت تشعر ببرودة شديدة لدرجة أن أسنانها كانت تصطك باستمرار.

“هي… هي أنقذتني… ظهر وحش… وأنقذتني… وعالجتني أيضًا….”

سعلت إليانا وأسندت رأسها على فلينت.

“أفهم ما تقوليه. لا تقولي المزيد.”

أخرج فلينت عباءة من حقيبته ولفها حول جسد إليانا. ثم حملها بين ذراعيه. كانت لمسة غاية في الحرص والرقة، كما لو كان يمسك بقطعة من الكريستال. شعرت إليانا بدفء جسد فلينت، كان الارتعاش في جسدها يهدأ.

فيفيان، وهي تتنفس بهدوء، تقدمت نحوه بغضب، خاطبها فلينت باعتذار رسمي وشكر.

“أخطأتُ. أعتذر عن وقاحتي، وشكرًا لإنقاذ زوجتي.”

فيفيان التي كانت على وشك الاعتراض، كانت عاجزة عن الكلام أمام هذه التحية الرائعة. قالت فيفيان، وقد استعادت رشدها.

“أنتَ الدوق الأكبر هوارد من فيانتيكا، أليس كذلك؟ سيد الشمال.”

هزّت فيفيان كتفيها بينما رمش فلينت.

“نادتكَ الشابة، بصاحب السمو. والشائعة التي تقول إن الدوق الأكبر هوارد يفتش هذه الغابة كالوباء معروفة.”

“شكرًا لكِ فيفيان.”

عند كلام إليانا، ردّت فيفيان كما لو أن الأمر ليس مهمًا.

“أهلاً بكِ. قلتَ إنكَ زوجها…. إذا أنتِ صاحبة السمو الدوقة الكبرى، المختطفة بتحريض من والدكِ.”

لما انتشر الخبر، بدا وكأن سهم روسانا قد أُستخدم على أكمل وجه. 

ابتسمت إليانا ابتسامة خفيفة.

“كيف أستطيع أن أرد هذا الجميل؟”

“سأعطيكِ مكافأة.”

هزَّت فيفيان رأسها عند سماع كلمات إليانا وفلينت.

“ليس ضروريًا. لم أنقذها منتظرةً أي مقابل.”

وأضافت فيفيان مبتسةً.

“لكنني سأكون ممتنةً لو لم تنسيا هذا اليوم أيها الشخصان النبيلان.”

قبل أن يتمكن إليانا وفلينت من قول أي شيء، قفزت فيفيان على شجرة، ثم قفزت على شجرة أخرى وابتعدت أكثر فأكثر. كانت حركات رشيقة وماهرة.

دخل إليانا وفلينت الكهف الذي أشارت إليه فيفيان للاحتماء من المطر. بينما أشعل فلينت النار، أخذت إليانا رشفة من مسكن الألم الذي أعطاها إياه. كان فلينت يحمل معه دائما بعض الأدوية الأساسية، تحسبًا لأي طارئ. أغلقت إليانا غطاء الجرة، ووضعته جانبًا، وبدأت تدفئ يديها فوق النار. اقترب منها كلب، كان كلب الجيش الذي رافق فلينت في عملية البحث.

فكر فلينت: “بدا الكلب مهيبًا وشجاعًا، ونحيلًا بالنسبة لكلب عسكري. ومع ذلك، كان شرسًا ذو أسنان حادة. ربما يكشف عن حقيقته ويعض إليانا.”

عندما حدَّق به فلينت بشراسة توحي بنية قاتلة شعر الكلب بالتهديد، فأصدر عواءً مؤسفًا. تجاهله فلينت وفحص جرح إليانا. كانت يداه لطيفتين وهو يُطهّر كتفها وذراعها ويضع الدواء، ويضمّد الجرح. ربما لأنها تناولت مسكن الألم، استطاعت إليانا تحمل الألم. لكن فلينت بدا عاجزًا في كل مرة شعرت فيها إليانا بالألم.

أظلم وجه فلينت وفكر: “لو وجدتها مبكرًا، لما تأذَّت هكذا. لا، لو لم تُختطف أصلًا، لو حميتها كما ينبغي…”

لم يشعر فلينت بالذنب فحسب، بل بكراهية الذات أيضًا.

وفي هذه الأثناء، كان الكلب يقترب من إليانا مرة أخرى. حدَّق به فلينت وأصدر الكلب أنينًا مرة أخرى. ولكن عندما مدَّت إليانا يدها، شهق الكلب، واقترب منها، ولحس يدها بشدة. أخيرًا، استدار الكلب ليريها بطنه وبدأ يغازلها.

أصبح تعبير فلينت غير مريح، وفكر: “بدا الكلب شرسًا لدرجة أن الجميع كافحوا لكبح جماحه، لكن أمام إليانا، كان مطيعًا بشكل لا يصدق.”

امتلأت عينا إليانا الزمرديتان، اللتان كانتا تراقبان الكلب بالدفء والابتسامة. همست بصوت عذب.

“مرحبًا، وجدتني، صحيح؟”

رأى فلينت هذا التعبير من قبل. كانت إليانا تنظر إلى حصان هايرن بنفس التعبير، عيناها مليئتان بالعطف وابتسامة دافئة تجاه الوحوش

تفاحة آدم لدى فلينت ارتعشت وهو يفكر: “كان هناك الكثير من الكلاب في الشمال أيضًا، هل يعجبها لو أحضرتُ واحدًا وربَّته؟ هل ستبتسم هكذا؟”

في تلك اللحظة، قاطع صوت إليانا أفكار فلينت.

“ماذا حدث للفرسان؟ كيف وصلتَ وحيدًا إلى أعماق الغابة؟”

“يبدو أنهم فقدوني. لكنني أطلقتُ الشعلة، لذا سيكون الأمر بخير.”

ظن فلينت أن العثور عليها سريعًا سيكون صعبًا بسبب المطر الغزير وظلام الليل. لكنه ارتاح الآن، فقد وجد إليانا. أعصاب فلينت، التي كانت متوترة طوال الوقت هدأت بمجرد رؤيتها. وكذلك الغضب الذي اشتعل في جسده. لكن شعورًا آخر ملأ ذلك الفراغ.

“ومع ذلك…. لا ينبغي لسيد الشمال أن يتحرك وحيدًا في خطر.”

“إذا كنتِ في خطر، فما أهمية سلامتي؟”

تحوَّلت نظرة إليانا عن الكلب، التقت عيناها الزمرديتان بعيني فلينت الرماديتين الفضيتين. ظل وجه فلينت بلا تعبير لا بل كان أكثر حدة وجاذبية.

أدركت إليانا فجأة: “هذا الرجل اهتم بي كثيرًا.”

“أنا آسف.”

أومأت إليانا بعينيها الزمرديتين عند الاعتذار المفاجئ.

“لقد عرضتكِ للخطر. أقسمتُ أن روسانا لن يلمسكِ مرة أخرى…”

كانت عينا فلينت الرماديتان الفضيتان اللتان لطالما كانتا ثابتتين، مليئتين بالذنب لكن عند التدقيق، بدا وجهه، الذي ظنتهُ إليانا كما هو دائمًا، قاتمًا للغاية. رفعت إليانا زاويتي فمها وقالت بهدوء.

“سموكَ أنقذتني، لذلك أنا بخير. وبفضل السير خيمينيز، كان ذلك مفيدًا.”

رفعت إليانا تنورتها، ارتجفت عينا فلينت الرماديتان الفضيتان عند رؤية ساقيها البيضاوين العاريتين تحت تنورتها.

“أعطاني السير خيمينيز هذا…”

ابتسمت إليانا، مشيرة إلى غمد الخنجر الجلدي على فخذها، عندما رأت نظرة فلينت لا تزال تتجول. ثم خلعت الغمد الجلدي عن فخذها وسحبت تنورتها.

“لقد أعطاني هذا.”

“نعم، نعم.”

“لذا لا تعاقب السير خيمينيز.”

أوليفر خيمينيز، المكلف بحماية الدوقة الكبرى، لم يوفر لها مرافقة. بدا من الصعب تجنب التوبيخ لذا تولت إليانا أمره.

“نعم.”

انقطع الحديث بسبب رد فلينت.

لمست إليانا شعرها بانزعاج، فأدركت أنه لا يزال ورديًا. ورأت عيني فلينت الرماديتين الفضيتين مثبتتين على شعرها. 

سألت إليانا بتعبير غير مريح.

“ممم…. لماذا لا تسأل؟”

فكرت إليانا: “قد يبدو غريباً أن لون شعري قد تغيَّر، لكن فلينت لم يقل كلمة واحدة حتى الآن. الآن وقد فكرتُ في الأمر، كان من الغريب أن يتعرف عليَّ من بعيد. حتى عندما التقينا صدفة في محل أزهار أستا، تعرّف عليَّ رغم أنني كنتُ أرتدي حجابًا.”

“حسنًا….”

لم يستطع فلينت المتابعة، واختفى صوته. لم يكن فلينت يعلم السبب، ولكن ما إن رأى شعرها الوردي، حتى تذكر ما قاله داميان عن كونها ابنة غير شرعية. ولذلك، وجد فلينت صعوبة في السؤال عن سبب لون شعرها.

“غريب، أليس كذلك؟ جميع آل روسانا شعرهم أسود.”

رد فلينت بحزم على كلام إليانا.

“لا أعتقد أن الأمر غريب.”

“حقًا؟”

“إنه جميل.”

عند هذه الكلمات، تجولت عينا إليانا هذه المرة. 

لقد سمعت إليانا مرات لا تحصى أن لون شعرها جميل في حياتها السابقة، لكنها لم تدرِ لماذا شعرت فجأة بالخجل.

“إنه يتناسب جيدَا مع لون عينيكِ.”

حالما رأى فلينت شعر إليانا، تبادرت إلى ذهنه بتلات زهرة فيانتيكا التي حاولت والدته زراعتها في رينسغين عندما كانت حاملاً به. أزهار النرجس الوردية الباهتة التي لا تنمو إلا في الشمال.

“في الشمال… هناك زهور بنفس لون شعركِ، أود أن أعرضها عليكِ.”

احمر وجه إليانا قليلاً عندما سمعته يفكر في الزهور عندما رأى لون شعرها.

فكرت إليانا: “ربما كنتُ قد طال جلوسي قرب النار؟ شعرتُ بقليل من الدفء. ربما لأنني تبللتُ كثيرًا تحت المطر وأُصبتُ بالحمى.”

كان فلينت يفكر في الأمر نفسه، فوضع يده على جبين إليانا بتعبير جاد. فتحت إليانا عينيها قليلاً عندما شعرت بيد فلينت الكبيرة تغطي جبينها.

“لديكِ حمى، لا أملك أي خافضات حرارة حاليًا…”

“على ما يرام.”

“ألا تشعرين بالدوار؟”

“بطريقة ما أشعر بالذهول قليلًا. وأنا متعبة.”

“انتظري لحظة.”

فرش فلينت عباءته على الأرض. مع أنها كانت لا تزال رطبة قليلًا، إلا أنها أفضل من أرض جرداء. في هذه الأثناء، إرتدت إليانا أقراطها وتحوَّل شعرها الوردي إلى الأسود.

“آنسة إليانا، استلقي هنا…”

اتسعت عينا فلينت الرماديتان الفضيتان عندما رأى شعرها يتحوّل إلى اللون الأسود مجددًا.

ابتسمت إليانا ونقرت على أقراطها.

“إنه جهاز سحري يغير لون شعري.”

ملا حزن لا يُفسر عيني فلينت الرماديتين الفضيتين. 

استلقت إليانا على العباءة التي ناولها إياها فلينت وأغمضت عينيها.

أطلق فلينت شعلة أخرى عندما بدا أن مرؤوسيه غير قادرين على تحديد موقعه. كان الكلب العسكري الذكي يحوم حول إليانا، يهز ذيله. كان يتبعها ببراعة، وكانت أسنانه حادة نوعا ما، مما جعله مناسبًا لمهام الحراسة. ترك فلينت الكلب مسؤولًا عن حراسة إليانا للحظة، ثم غادر الكهف، وقطف بعض التوت الصالح للأكل من مكان قريب، وسحب الماء من النهر. وبينما كان فلينت عائدًا إلى الكهف، تردَّد صدى نباح كلب في الريح.

هرع فلينت إلى الكهف، معتقدًا أن شيئًا ما قد حدث.

“هل ظهر وحش أو حيوان بري؟ لكن داخل الكهف، وحتى بالقرب منه، لم يكن هناك وجود آخر سوى الكلب وإليانا.”

توقف الكلب، الذي شم وجود فلينت عن النباح وبدأ يئن. دخل فلينت الكهف وهو مرعوب.

“آنسة إليانا!”

كانت إليانا تلهث ووجهها شاحب، كان الكلب يئن ويلعق وجهها بلا توقف. كان جبينها مغطى بالعرق البارد، وحرارة جسمها تنخفض.

نظر فلينت إلى الخارج بفارغ الصبر.

“خف المطر، وأصبح بإمكاني التخلص من الوحوش، لذا ربما يكون من الجيد الانتقال. مع ذلك، كانت محاولة مغادرة الغابة وإليانا في حالة صحية سيئة أمرًا بالغ الخطورة. لو كانت سليمة، لكانت المحاولة ممكنة، لكن إليانا لم تكن في حالة صحية جيدة. إذا اشتد المطر، فقد يتفاقم انخفاض حرارة جسمها ويودي بحياتها.”

أولاً، فتح فلينت زجاجة الماء وبلل شفتي إليانا. لحسن الحظ، كانت إليانا واعية بما يكفي لشرب الماء وابتلعته بهدوء. كان فلينت يمسح العرق المتصبب من جبين إليانا باستمرار، ويضغط على أسنانه. 

تمتم فلينت في نفسه: : “لم أرد أن أراها تعاني هكذا مرة أخرى. أشعر بأنني عديم الفائدة.”

“صاحب السمو….”

“نعم، أنا هنا.”

“أنا… إنه بارد جدًا…”

بشفتيها الشاحبتين، ظلت إليانا تقول إنها تشعر بالبرد.

غطت الملابس التي جفت بفعل النار جسد إليانا. ورغم وجود نار قريبة وكهف دافئ، كانت إليانا ترتجف بشدة. كانت حمى جسدها تصيبها بالهذيان أحيانًا.

“لا… أريد… لا أريد أن أموت…. مار…”

كان وعي إليانا يتلاشى. كانت هذه أعراض انخفاض حرارة الجسم المتفاقم. كان تنفسها ضحلًا، وشعرت بتباطؤ في نبضات قلبها وكأن تجنب البرد قدر الإمكان لم يكن كافيًا. عرف فلينت كيف يتعامل مع موقف كهذا. ظن أنه لا يستطيع الانتظار أكثر، فخلع ملابسه بسرعة. وخلع أيضا ملابس إليانا.