فتحت إليانا عينيها على سرير ناعم وخفيف، ذاب جسدها بفضل الدفء المريح بين ذراعيها، كانت قارورة ماء دافئة، وغطى جسدها بطانية ناعمة.

تمتمت إليانا في نفسها: “أين أنا بحق الجحيم؟”

كادت إليانا أن تقفز، فتذكرت أنها أُختطفت، فأغمضت عينيها مجددًا، تحركت بحذر، لتتأكد من أطرافها، تحركت ذراعاها وساقاها دون أي صعوبة. وضعت يدها تحت حافة تنورتها، فشعرت أن الخنجر لا يزال هناك. بدا الأمر كما لو أنها لم تجلب إلى هنا منذ زمن طويل. كانت ملابسها سليمة أيضًا.

فتحت إليانا عينيها ورفعت رأسها لتنظر حولها. بعد أن تأكدت من عدم وجود أحد، جلست وتأملت محيطها بتمعن.

كانت مساحة صغيرة بابها الأمامي مطل عليها مباشرة. كانت نار مشتعلة في المدفأة، وعدة شموع معلقة على الحائط لإضاءة الداخل. كان واضحًا أنه ضيق جدًا بحيث لا يناسب فيلا. ومع ذلك، كان الأثاث المرتب هنا وهناك استثنائيًا بلا استثناء. أدركت إليانا على الفور أن هذه كانت سلعًا فاخرة. ناهيك عن السرير الذي كانت تستلقي عليه، والطاولة، والكرسي بذراعين والسجادة على الأرض، وستائر النافذة، كل شيء كان بجودة ممتازة. لم يبد أن الأشياء الثمينة قد جلبت للتو ووضعت؛ فقد كان الاهتمام بكل التفاصيل واضحًا.

شعرت إليانا بقشعريرة، لكن في الوقت نفسه غمرها شعور غريب. لم تكن تعرف من صممه، لكن باستثناء صغر المساحة، كان كل شيء على ذوقها.

“لا بد لي من الهروب من هنا “

تخلصت إليانا من استيائها وحاولت فتح الباب، لكنه كان مغلقًا بالطبع. وكذلك النوافذ. ثم لمست إليانا الستارة مجددًا لأن قماشها بدا مألوفًا جدًا.

“هذا من زاكادور….”

تفقدت إليانا بقية القطع من بطانية السرير إلى السجادة، كان كل شيء مصنوعًا من قماش فاخر ينتج غالبًا في زاكادور.

“لماذا هل أحضروا الأغراض من هناك لأن زاكادور أقرب؟ لكن هذا مبالغ فيه. اختطفني والدي وسجنني هنا؟ هل يريد إرسالي بالقوة لكي لا يرسل إيزابيلا؟ هل الأمير السابع مجرد نبيل بالاسم وقد عقد صفقة مع عائلة زاكادور الإمبراطورية؟ ماذا لو لم أذهب إلى العاصمة، بل مباشرة إلى رينسغين من هنا؟”

كانت هناك نقاط كثيرة غير مؤكدة أربكتها. على أي حال، كان هذا سكنًا مؤقتًا بكل وضوح، مع أنه كان مريحًا وفخما للغاية، إلا أنه كان مؤقتًا.

نظرت إليانا من النافذة فرأت الناس يراقبون، كانوا جميعًا يرتدون أقنعة ويرتدون ملابس سوداء. كان من المستحيل الهروب من هناك.

دخلت إليانا الحمام.

“لماذا لا توجد نافذة؟ نعم، كان هناك واحد واحد فقط.”

لم تكن النافذة كبيرة، لكنها كانت واسعة بما يكفي لمرور جسدها. كانت مرتفعة بعض الشيء، لكن بدا من الممكن تسلقها بالدوس على كرسي ومد ذراعيها. غادرت إليانا الحمام ونظرت من النافذة مجددًا. كان بعض الأشخاص يرتدون أردية سوداء يقتربون من المنزل. استلقت إليانا بسرعة على السرير.

بينما كانت تغطي نفسها بالبطانية، سمعت الباب يفتح بحذر. أغمضت إليانا عينيها وتظاهرت بأنها لم تستيقظ بعد كان أحدهم يقترب.

أمسكت إليانا بالبطانية برفق بيدها، متوترة، أغمضت عينيها بإحكام ولم تتحرك. في تلك اللحظة، شعرت بشيء يلمس جسدها يختفي بعد قليل، كانت قارورة الماء الساخن.

مع صوت فتح الباب سمعت صوت.

“يجري فريق الدوق الأكبر هوارد بحثًا مكثفًا. ولكن مع بدء هطول الأمطار، سيتم قطع الطريق.”

شدّت إليانا عضلاتها كي لا ترتجف، شعرت بيد تداعب شعرها وخدها، لكنها لم تتحرك إطلاقًا. كان الشعور مألوفًا بشكل غريب لدرجة أن إليانا كادت أن تفتح عينيها.

“مفهوم. يعتقدون أنها من عمل عائلة دوق روسانا، لذا….”

فجأة، شككت إليانا فيما سمعته.

“ووصل غراب رسول سنحمي هذا المكان، لذا أعتقد أنه من الأفضل أن تغادر الآن.”

أرادت أن تسمع هذا الصوت مرة أخرى، لكن الرجل لم يقل أي شيء آخر. لا، حتى مع أنه لم يقل ذلك، عرفت إليانا من هو ذلك الرجل. كان الأمر صادمًا لدرجة أنها لم تستطع الحركة أو حتى التنفس.

“راقبها عن كتب حتى يفتحون البوابة السحرية وتأكد من أنها تأكل.”

“نعم حسنًا. ولكن ماذا لو رفضت الأكل؟”

“لن يحدث هذا. إنها أفضل من تعرف ماذا تفعل عند اختطافها.”

إليانا، لا شعوريًا، تشبثت بحافة تنورتها تحت البطانية بإحكام. يدها، المشدودة بشدة ارتجفت بلا سيطرة.

بعد محادثة قصيرة، غادر الرجلان المنزل. ارتسمت الصدمة على وجه إليانا، التي كانت قد فتحت عينيها. سمعت صوت خيول راكضة خافتًا، يعني أن الرجل قد غادر. كانت في حالة ذهول لفترة طويلة. كان عقلها مليئًا بالأفكار وشعرت بالدوار.

“لا يمكن أن يكون الأمر كذلك….”

هزّت إليانا رأسها وأغلقت عينيها.

فُتح الباب مجددًا ودخل أحدهم. بدا صوت الخشخشة كصوت عربة يد تُدفع. عبقت رائحة الطعام في الهواء. شعرت بحركة في جسدها، وبينما فتحت عينيها قال الرجل المقنع بأدب

“تم تقديم الطعام.”

كان هذا هو الصوت الذي سمعته من قبل. وعندما سمعته مجددًا، اتضحت لهجة زاكادور بوضوح. نهضت إليانا من فراشها دون مقاومة، اتسعت عيناها قليلاً وهي تقترب من الطاولة. كانت مليئة بوجبة فاخرة من المستحيل إيجادها وسط تلك الغابة. حتى سمك السلمون، طبق إليانا المفضل وليس هذا فحسب، بل كانت معظم الأطباق من الأطباق التي لطالما استمتعت بها إليانا.

ربما من الجوع، اتجهت يد إليانا تلقائيًا إلى الطعام. توقفت للحظة، تفكر في احتمال وجود سم، لكن من الطبق إلى أدوات المائدة، كان كل شيء فضيّا.

عبّست إليانا للحظة. وسرعان ما تخلص من مشاعرها وتناولت الطعام بصمت. كانت بحاجة إلى بناء طاقة للهروب، ولتحقيق ذلك، كان عليها أن تأكل.

كان هناك لمسة خفيفة من بهارات زاكادور المميزة في الطعام. أعادت إليها ذكريات، لكن لسبب ما، لم يكن طعمها لذيذًا، ولم تأكل كثيرًا. عندما انتهت إليانا من الأكل، أحضر لها علبة دواء.

“لقد أوصى بمنشط قوي لأن طاقتكِ منخفضة للغاية.”

وكانت الحاوية مصنوعة أيضًا من الفضة.

“جسدي سليم.”

“إذا كنت تعتقدين أن هناك دواء غريبًا، فسوف أجربه بنفسي.”

وضع الرجل المقنع ملعقة وارتشف رشفة. بعد ذلك، لم تستطع إليانا رفض الشرب. بعد أن شربت الدواء، حركت شفتيها.

“هل تحالفتَ مع والدي؟ ماذا تنوين أن تفعل بي؟ أنا متزوجة بالفعل، ولا أستطيع أن أكون زوجة الأمير السابع.”

“لا أستطيع أن أقدم لكِ أي تفسير يا آنسة. إذا احتجتِ أي شيء، اطرقي الباب.”

وبينما كان يحمل كل الأدوات إلى الصينية، أضاف.

“وطُلب منكِ أن لا تضيعي قوتكِ سدى وأن تنتظري.”

ردت إليانا ببرود، وكانت شفتيها ترتجف.

“يبدو أن الذي يهدر قوته عبثًا ليس أنا، بل هو.”

“لا نريد أي خلافات مع السيدة النبيلة أيضًا. سنلتقي كثيرًا.”

غادر الرجل المقنع الغرفة. عضت إليانا شفتيها. كان جسدها كله يرتجف.

كالعادة، دخل الخادم الغرفة بالطعام وتوقف. أما إليانا، التي كانت دائمًا مستلقية على سريرها أو جالسة براحة على الكرسي، فلم تكن موجودة. أحيانًا كان يسمع صوت الماء، مشيرًا إلى أنها تغتسل، لكن الآن ساد الصمت. ظن أنها تقضي حاجتها، لكن باب الحمام كان مفتوحًا على مصراعيه.

عند دخول الخادم شعر بالرعب. كانت النافذة مكسورة. كان الكرسي الذي تحته بلا شك علامة هروب. ركض خارجًا وهو يلهث.

“لقد هربت السيدة ابحثوا عنها فورًا.”

كان الجميع مرعوبين لو اكتشف سيدهم الأمر، فلن يتركهم وشأنهم.

“لو سقطت من ذلك الارتفاع، لكان من المؤكد أنها كسرت ساقها. لم تكن لتذهب بعيدًا. ابحثوا عنها في كل مكان.”

عندما سمعت إليانا الضجيج، زحفت من تحت السرير. واجهت صعوبة في كتم سعالها بسبب الغبار. راقبت إليانا تحركاتهم من النافذة. لم ينظر أحد نحو المنزل، ربما لأنهم ظنوا أنها لم تعد بالداخل وتفرقوا كمجموعات.

انتهزت إليانا الفرصة للتسلل خارج المنزل. وركضت بكل قوتها نحو الجانب المظلم. استخدمت إليانا الخنجر الذي أهداه لها أوليفر بفعالية فائقة، قطعت الأغصان والشجيرات لتمهد الطريق. لكن يداها غير معتادتين على ذلك، ظلتا تزلقان كان المطر يزداد غزارة. كان جسدها غارقًا في المطر.

“يا له من حظ سيء!”

لكن كان من الصعب تتبع أثرها، جرف المطر آثار أقدامها. مر وقت طويل، لكن لم يطاردها أحد.

وفي تلك اللحظة سمعت أصوات رجال من مكان ما.

“أين ذهبت بحق الجحيم؟”

“ألم تمت أثناء هروبها؟ بدت هشة جدًا، تسقط بمجرد لمسة.”

توتر جسد إليانا عندما سمعت الأصوات تقترب، تمتمت في نفسها: “لا، لا يمكنني أن أسمح لهم بأن يمسكوا بي بهذه الطريقة.”

استعادت إليانا رباطة جأشها، ونظرت حولها، واختبأت في الغابة.

“لماذا الشعر الأسود شائع جدًا؟ تلك المرأة اللعينة كان شعرها أسود أيضًا!”

ركل الرجل الملثم الطين بغضب. وكان رفاقه ذوو الملابس المشابهة يشتكون بصوت عال أيضًا.

“لماذا كان يجب أن يكون الشعر أسود؟ أليس من الأفضل أن يكون أشقر أو أحمر؟”

“هاه؟ هناك شخص ما هناك!”

ارتجفت إليانا وانكمشت أكثر. 

كانوا يرتدون ملابس تشبه ملابس الرجال الذين كانوا يحرسون المنزل سابقًا. كانوا بلا شك من نفس المجموعة.

فكرت إليانا: “إذا أمسكوا بي انتهى الأمر.”

مدت إليانا يدها، ولطخت وجهها بالطين، وأمسكت بالخنجر بقوة. لكن فجأة، جُرَّت بعيدًا. تمزق المعطف في لحظة. لم يكن لدى إليانا وقت التلويح بخنجرها.

لقد فقدوا أثر العربة التي كانت تسافر بها إليانا في مكان غامض، مما جعل من الصعب متابعتها. لكن الشماليين ثابروا، ووجدوا في النهاية دربًا جديدًا يؤدي إلى الغابة في تلك اللحظة، نصب فلينت وحاشيته عدة خيام في مواجهة الغابة، وبدأوا في البحث الدقيق.

أصدر فلينت أوامره بصوت عال بنظرة ثاقبة.

“الغابة شاسعة، لذا انتشروا وابحثوا. إذا وجدتم أدنى أثر، فأطلقوا شعلة.”

حتى في الظلام الدامس، لم يتوقفوا عن البحث. كان فلينت غاضبًا عندما أصرّ أتباعه على بقائه في الخيام لأن الغابة وعرة.

“لقد تم اختطاف زوجتي وتطلبون مني أن أقف وأراقب الوضع؟”

وبما أن فلينت كان مشاركًا بشكل مباشر في البحث، فقد كرّس كل من الفرسان والتابعين الآخرين أنفسهم لهذه المهمة.

المطر، الذي كان يهطل سابقًا، يهطل الآن بغزارة. نبحت كلاب التعقب التي أُستُقدمت للبحث في حيرة، لا تدري إلى أين تتجه أمام صعوبة البحث، تنهد فلينت بعمق.

ومضت شعلة زرقاء غامقة أضاءت سماء الليل.

“إنه وهج يبدو أن السير أليكس وجد أثرًا!”

كان إطلاق الشعلة إشارة إلى أنه تم العثور على نوع من الأثر. امتطى فلينت جواده وانطلق بأقصى قوته. وتبعه مرؤوسوه بسرعة. لم يكن مكان الشعلة بعيدًا.

استقبل أليكس، أحد فرسان هوارد فلينت بمجرد رؤيته وقال.

“صاحب السموّ الدوق الأعظم! لقد ألقينا القبض على بعض الأشخاص المشبوهين.”

أشار أليكس، وسحب الفرسان أقنعة المهاجمون، بعيدًا. ضرب أحد الفرسان رأس مهاجم بالكاد استطاع الوقوف، وقال.

“فجأة، هدد هؤلاء الرجال امرأة، صرخوا فيما بينهم أنها امرأة ذات شعر أسود وعيون خضراء، وبدا وكأنهم يبحثون عن صاحبة السمو.”

عندما رأى أليكس تعبير فلينت القاتم ذهب مباشرة إلى النقطة.

“لم تكن صاحبة السمو. لكن سموكَ…”

لم ينتهِ فلينت من الاستماع إلى أليكس، وهو يقترب من الرجال الممددين على الأرض. أمسك بيده الكبيرة برقبة أحد المهاجمين من الخلف وكأنه سيمزقها. لكن الجسد المترهل كان غريبًا.

“سموكَ كما ترى، المرأة التي ظنوها صاحبة السمو كانت ماهرة للغاية…. وقضت عليهم جميعًا قبل أن نتدخل، على الأقل جررناهم إلى هنا أحياء، لكنهم سيموتون قريبًا.”

كانوا أحياء فحسب، لكن أجسادهم كانت ملطخة بالدماء، وبدت كالجثث. رمى فلينت جثة المهاجم وقال بصوت غاضب.

“لا بد أنها هربت علينا العثور عليها أولًا، مهما كلف الأمر.”

مسح فلينت الغابة الكثيفة بنظراته الحادة. لم يكن الطريق مناسبًا للركوب. أدار فلينت حصانه جانبًا وانتزع رباط الكلب من أليكس.

“آه یا صاحب السمو هذا الكلب شرس جدًا….”

قبل أن يكمل أليكس جملته، هدر الكلب. سيطر عليه فلينت بنظرة تهديدية. لم يكن الوضع هادئًا بما يكفي للقلق بشأن مزاج الكلب. ذهب فلينت إلى عمق الغابة مع كلبه.