تولى فلينت زمام المبادرة، برفقة الفرسان، لكن هزيمة جحافل الوحوش لم تكن سهلة. حتى التابعون، بمن فيهم الماركيز هايرن، انضموا إلى القتال. في النهاية قضى الشماليون على الوحوش وتنفسوا الصعداء.

“فحص الجرحى.”

“صاحب السمو فلينت، يجب عليكَ أيضًا التحقق من جرحكَ…”

“إنه ليس مشكلة كبيرة.”

ضغط فلينت على كتفه النازف، وأمر بفحص المصابين الأكثر خطورة أولاً.

أُصيب فلينت بإصابة في كتفه خلال معركته مع الوحوش. وبينما كان يكشف كتفه ويقضي على الوحوش، نجا فلينت من إصابة خطيرة بفضل ظهور أوليفر الموفق.

“هل قضوا على كل أتباع روسانا؟ وأديل؟”

مسح فلينت بنظراته الرمادية المكان، أديل التي كانت من المفترض أن تحضر لم تكن موجودةً. ذهبت أديل للتعامل مع جنود روسانا الخاصين، آخذةً معها عددًا كبيرًا من الرجال. 

تحسبا لأي طارئ، مد فلينت يده إلى غمد سيفه مرة أخرى.

في تلك اللحظة وقف أوليفر منتبهًا وقال.

“صاحب السمو، سأذهب لأرى. يجب أن تفحص جرحكَ وتضمده….”

“قبل ذلك، لماذا لا يرافق الفيكونت خيمينيز الدوقة الكبرى وهو هنا؟”

كان صوت فلينت منخفضًا وباردًا. سؤال لم يستطع طرحه وسط فوضى المعركة مع الوحوش. لم يكن من المفترض أن يكون أوليفر هنا. مهمته كانت مرافقة الدوقة الكبرى.

“أمرتني صاحبة السمو الدوقة الكبرى بمرافقة صاحب السمو الدوق الأكبر.”

لم يكن الدوق الأكبر هوارد لوردًا يتسامح مع التقصير في الواجب والعصيان. مهما ساعد سيده، عصى أوليفر أمرًا. على أوليفر أن يقدم تفسيرًا مناسبا لعصيانه.

“أمرتني صاحبة السمو بترك ثلاثة حراس فقط، لكنني تركت خمسة. اعتبرَت وضع صاحب السمو خطيرًا وعاجلًا، ولم يكن أمرًا خاطئًا….”

لوّح فلينت بيده، كأنه يقول كفى، ثم استدار. 

تمتم فلينت في نفسه: “لو كان أوليفر قد اتخذ القرار بنفسه، لكان يستحق العقاب على العصيان، أما إذا كان بأمرها، فعليّ احترامه. اضافة الى ذلك، كان من الصحيح أن ظهور أوليفر في الوقت المناسب منع إصابة خطيرة. كنتُ ممتنًا لإليانا لتفكيرها بي، مع أنها لا بد أنها كانت أكثر خوفًا.”

وبينما كان أوليفر يمتطي حصانه، ظهرت أديل مع بعض مرؤوسيها. كان وجه أديل، أول من نزلت شاحبًا. ركعت على ركبتيها أمام فلينت وانحنت رأسها.

“من فضلك، عاقبني لفشلي في حماية صاحبة السمو الدوقة الكبرى.”

تمتمت إليانا في نفسها: “كم مر من الوقت؟ حتى الأصوات الخافتة توقفت منذ زمن.”

أنزلت إليانا يديها ببطء عن أذنيها. كان جسدها غارقًا في العرق، ربما بسبب تغطيتها بالبطانية لفترة طويلة. في تلك اللحظة أدركت إليانا أن العربة كانت تتحرك.

فكرت إليانا: “هل يأخذونني إلى مكان آمن؟ هل كنتُ أغمض عينيّ كثيرّا ولم أسمع أن الوضع قد حل؟ هل ربما فقدتُ الوعي للحظة؟”

لقد كانت إليانا، التي نجت من عدة مواقف قريبة من الموت في حياتها السابقة معتادة على توقع أسوأ السيناريوهات.

لذا، بفمها المغلق، سحبت الغطاء قليلًا بما يكفي لتتمكن من الرؤية. كانت حركاتها حذرة للغاية، بالكاد كتمت إليانا صرختها، وغطت فمها براحة يدها. ظهرت ساقان أمام عينيها. كان هناك شخص ما داخل العربة. لن يفعل أتباع هوارد شيئًا كهذا، كانت تختطف بالتأكيد.

فكرت إليانا: “في النهاية، استولى جنود روسانا الخاصون على العربة.”

شعرت إليانا بالغثيان، وفكرت: “لعلمه أنني متزوجة ولستُ عذراء، وأنه لا يستطيع إرسالي إلى زاكادور، بدا أنه مصمم على إنهاء حياتي بطريقة ما. دفعني والدي إلى نوبة غضب قاتل. هل يجب أن أطعن تلك الساق بالخنجر؟ لكن لو لم تكن قوات روسانا قليلة، لكانت مقاومتي عقيمة. لو أُقتدتُ إلى العاصمة حية، لكنتُ قد عانيت من معاملة مروعة. اضافة الى ذلك، لو حاولتُ الهرب، كان عليّ أن أحافظ على قوتي.”

في تلك اللحظة، رائحة قوية لسعت أنف إليانا.

تمتمت إليانا في نفسها: “إنه عطر منوّم….”

غطت إليانا أنفها بسرعة وحبست أنفاسها. لكنها استنشقت الكثير من العطر. شعرت برفع الغطاء. ومن خلال رؤيتها الضبابية، ومض ضوء مألوف باللونين الأشقر والأزرق. وبعد قليل أصبح كل شيء أسود.

[لا تكوني سخيفة، هل تعتقدين أنكِ تستطيعين فعل ذلك أيضًا لأن إليانا فعلته؟ لقد خاطرَت بحياتها. كوني مطيعةً وتزوجي من يختاره والدكِ، كما يقول أخوكِ.]

صرَّت إيزابيلا على أسنانها، وغادرت القصر وركضت، كانت تحمل حقيبة سفر بين ذراعيها.

[هل سيؤذي والدكِ ابنته الحبيبة يومًا ما؟ بيلا، هذا لمصلحة العائلة إن لم يعجبكِ كلام والدكِ، فاستمعي إلى والدتكِ.]

“وقال والدي أيضًا ابنته الحبيبة.”

أدركت إيزابيلا أن الأمر كله كان وهمًا في ذلك اليوم، مع صوت سوط والدها ضد إليانا وألم السوط الذي ضربها.

“لا أريد الزواج في زاكادور.”

على الرغم من أنهم تحدثوا عن الأمير السابع، زوجها المستقبلي، باعتباره الرجل الأكثر وسامة في زاكادور، إلا أن إيزابيلا لم ترغب في الزواج من رجل لم تقابله أبدًا.

اقتربت من المنزل المتواضع الذي رتبت فيه للقاء السير إيثان. فتحت إيزابيلا الباب بقوة ودخلت، وأخذت نفسًا عميقًا. أشرق وجه إيزابيلا عندما رأت حبيبها. لكن المنزل كان مظلمًا للغاية.

“السير إيثان، لماذا كل هذا الظلام؟ لا أحد يعلم بوجودي هنا، فلا تقلق.”

تحدثت إيزابيلا مع احمرار على وجهها.

“السير إيثان، حالما يطلع الفجر، سنغادر العاصمة. سنذهب إلى مدينتكَ ونكون معًا….”

سرعان ما أسقطت إيزابيلا، شاحبة، حقيبتها. أضاءت الشموع، كاشفة عن أشخاص مألوفين، أعضاء من فرسان روسانا، يرتدون زيًا يحمل شعار روسانا. 

“لا ينبغي أن يكونوا هنا.”

ارتجفت إيزابيلا غضبًا وحدّقت في حبيبها.

“أنا آسف يا بيلا. لا أستطيع عصيان الدوق روسانا. أنا… لا أستطيع. أنا آسف جدًا. إذا عدتِ مع فرسان بيتكِ، فسيكون كل شيء على ما يرام…..”

رفعت إيزابيلا يدها وصفعت حبيبها بقوة. انهمرت الدموع من عينيها الخضراوين.

“يا غبي هل أبي فظيع لهذه الدرجة؟ هل حُبّكَ المزعوم هكذا؟!”

صراخ إيزابيلا، مثل العويل تردد في جميع أنحاء المكان.

عندما علم فلينت باختفاء عربة إليانا، تجهَّم وجهه، كان أوليفر راكعًا بجانب أديل.

وفي هذا الجو البارد، قال فلينت.

“سأحاسبكم على أخطائكم بعد أن أجد الدوقة الكبرى.”

كان الغضب واضحًا في صوته، وارتفع حدة غضبه أكثر. ارتجف البعض من الطاقة التي بدت على وشك الانفجار.

“شكلوا فريق بحث فورًا الوقت متأخر من الليل، لذا لا بد أنهم ذهبوا بعيدًا.”

“نحن نطيع أمر صاحب السمو الدوق الأكبر.”

“غيلبرت، أحضر طابعي. لدي رسائل لأكتبها.”

تحرك الشماليون بتنسيق مثالي متبعين أوامر فلينت. شكلوا فرقة بحث وحصلوا على تعاون من سيد القرية المجاورة لزيادة عدد أفرادها.

“بعد أن رشوا عطر النوم في كل مكان، غطوا عربة صاحبة السمو بقطعة قماش سوداء لإخفاء شعار هوارد. إنهم أذكياء.”

شد فلينت على أسنانه وهو يستمع إلى تقرير الوضع.

“كانوا جميعًا يرتدون أقنعة وزي فرسان روسانا.”

“كان ينبغي لنا أن نمسك بواحد على الأقل… أنا آسف.”

“نحن بحاجة إلى الأسرع الآن.”

“نعم، صاحب السمو الدوق الأكبر.”

انطلق الرسل على الفور حاملين رسائل يطالبون فيها بإنشاء نقاط تفتيش. وكانت معظم الوجهات مناطق تُعد معابر إلزامية للوصول إلى العاصمة. صاغ فلينت بنفسه الرسالة الموجهة إلى القصر الإمبراطوري. وشرح فيها اختطاف الدوقة الكبرى هوارد على يد دوق روسانا، وتضمنت سهمًا وزيًا لفرسان روسانا كدليل

نهض فلينت من مقعده وغادر الخيمة. ولأنه لم يتلق أي تقارير بعد، بدا أن فريق التتبع لم يفلح.

أمام النزل، كانت الجثث متناثرة. كان الجميع يرتدون زي فرقة فرسان روسانا وقد خلعوا أقنعة الوجه.

“بالنسبة للفرسان…. كانت مهاراتهم في المبارزة وتكتيكاتهم غير عادية.”

أفادت أديل.

أومأ فلينت برأسه وقال.

“يبدو أن الدوق روسانا استأجر مرتزقة وقتلة.”

كان تعمدهم ارتداء زي فرسان روسانا إعلان حرب على الدوق الأكبر هوارد. لذلك، استشاط جميع الشماليين غضبًا.

“على أي حال، وجهتهم هي العاصمة. سيتم نصب نقاط تفتيش في كل مكان، لذا سيتم القبض عليهم بسرعة.”

صرخ الماركيز هايرن، وكأنه لا يستطيع أن يصدق ذلك.

“إنه زواج مبارك من الشمس العليا، ومعترف به من قبل البيت الإمبراطوري كيف لهذا المجنون دميتري روسانا أن يختطف صاحبة السمو الدوقة الكبرى هوارد؟!”

رفع تابع آخر صوته غاضبًا.

“يجب أن نطلب من جلالة الإمبراطور أن يعاقب الدوق روسانا بشدة. مع أنه يكره الزواج، كيف يرتكب مثل هذه الفظاعة بحق سيد الشمال؟”

“صاحبة السمو الدوقة الكبرى لم تعد روسانا، بل هوارد عليه أن يدفع ثمن لمس هوارد.”

وفي وسط ضجيج التابعين، صرخ فلينت.

“الخطوة الأولى هي العثور على الدوقة الكبرى. تم إبلاغ القصر الإمبراطوري بموقف الدوق روسانا، لذا لم يفت الأوان للمطالبة بالمساءلة لاحقًا. عززوا فريق التعقب بجميع الأفراد المتاحين.”

فكر فلينت: “عادة، يكون اليوم هو اللحظة الحاسمة للاختطاف. لكن بما أن هذه كانت مؤامرة من الدوق روسانا، فقد كان الوضع غريبًا. الآن تزوجت إليانا رسميًا. لم يكن من الممكن تزويج دوقة كبرى لعائلة زاكادور الإمبراطورية. إذا وقعت في يد الدوق روسانا، فقد تكون حياتها في خطر. لم أنسَ أبدًا أن الدوق روسانا حاول ضرب إليانا حتى الموت. كان علي إنقاذها في أقرب وقت ممكن…. قبل أن يتم نقلها إلى العاصمة.”

وفي تلك اللحظة ركض فارس وصاح.

“صاحب السمو. وجدنا أثر العربة. آثار العجلات مقطوعة هناك.”