عندما تصل إليانا إلى الشمال، شعرت أنها لا ترغب في رؤية عربة لفترة طويلة. أصبح الطريق أكثر فعالية بالتأكيد. وسافرت العربة على طرق وعرة أكثر أثناء عبورها الطرق غير المستوية، تقيأت إليانا مرتين بسبب دوار الحركة. كانت قد اعتادت بالفعل على الدواء الذي قدمته لها جين. في ظل هذا الوضع، تدهورت وضعية إليانا التي كانت في السابق منتصبة بأناقة، بشكل ملحوظ، استلقت ومدت ذراعيها وساقيها، وكافحت لتخفيف التعب عن جسدها.

بعد أن تناولت إليانا الدواء الذي أعطتها إياه جين، انهارت منهكة. عندما رأت زيارة غيلبرت، اعتدلت واتكأت على كرسيها قائلة.

“بدت العربة واسعة جدًا بالنسبة لي، لقد كان ذلك بفضل بصيرتكَ. شكرًا لكَ.”

أجاب غيلبرت بأدب.

“على الرحب والسعة. أنا فقط أنفذ أوامر سيدي فلينت. أعتذر عن الرحلة الشاقة التي قضتها سمو الدوقة.”

“صعب؟ لا يوجد وحوش ولا قطاع طرق، لذا فهو مريح جدًا.”

أعطى غيلبرت لجين الماء والفاكهة وغادر.

مع أنها قللت من أهمية الأمر، إلا أنها كانت رحلةً مُرهقةً لإليانا. كانت تتوق إلى سرير، لكنها لم تذكره قط. ومع ذلك، عندما وصل جسد إليانا إلى حده الأقصى، لاحظ فلينت ذلك بطريقة سحرية وتوقّف في نزل.

فكرت إليانا: “لو اشتكيتُ لتأخرت الرحلة. أردتُ الوصول إلى الشمال بسرعة والنزول من تلك العربة اللعينة. لقد عانيتُ في حياتي السابقة من صعوبات أكبر، فلماذا أصبح الأمر صعبًا عليّ الآن؟”

في النهاية، لم تعاني إليانا إلا في ذروة المنافسة على عرش زوجها كأميرة السابعة. بعد أن أصبحت ولية عهد وإمبراطورة، تمتعت بالراحة والرفاهية. كانت حياة نبيلة، محاطة بأثمن ما في الدنيا. أدركت إليانا، عند عودتها بالزمن إلى الوراء، مدى روعة حياتها كإمبراطورة زاکادور. حتى في خضم صراعات حادة أو على وشك الإطاحة، لم يلجأ زوجها الإمبراطور قط إلى أعمال تافهة كتقليص أموال قصر الإمبراطورة. وهكذا، لم ينقص إليانا أي شيء مادي حتى وفاتها.

فكرت إليانا: “رجل حقير أراد أن يعوض عن ذنبه تجاهي بالثروة والسلطة.”

لم تطلب إليانا ذلك مطلقًا.

عندما أصبح تعبير وجه إليانا منزعجًا، سألت جين.

“آنسة، هل أنتِ متعبة جدًا؟ هل ترغبين في تدليك؟”

أومأت إليانا برأسها.

“سأكون ممتنةً لذلك.”

جين قامت بتدليكها وهي تتحدث بصوت منخفض.

“هذه أول مرة تسافرين فيها مسافة بعيدة في عربة، أليس كذلك يا آنسة؟ وهي أيضًا أول رحلة طويلة لكِ.”

كما قالت جين، كانت هذه أول مرة تسافر فيها إليانا إلى هذا الحد بعربة. كانت قد قطعت رحلة طويلة عندما تزوجت وذهبت إلى زاكادور في حياتها السابقة، ولكن بما أنها استخدمت بوابات سحرية، لم تكن رحلة العربة طويلة.

من الناحية الموضوعية، كانت العربة مريحة، لكن إليانا، التي سافرت في عربات أكثر فخامة، اعتقدت أنها كانت ستفضلها أكثر اتساعًا. بالطبع، لم تُبدِ ذلك.

“جين، ألا تشعرين بالتعب؟ أنتِ نشيطة جدًا.”

مدت جين ذراعي إليانا وضحكت بهدوء.

“بفضل السيدة، أستمتع بالرفاهية بالنظر إلى وضعي السابق، إنها عربة رائعة حقًا. لا تتخيلين كم كان الأمر فظيعًا عندما وصلتُ إلى العاصمة، كنتُ محشورًة في عربة تاجر، وأقسم أنني لا أريد أن أمر بهذه التجربة مرة أخرى.”

واصلت جين الدردشة لتخفيف ملل إليانا. ركبت في نفس عربة إليانا، وهتفت بجد. أحيانًا، كانت تترك العربة فارغة لإليانا، التي كانت تستمتع بوقتها بمفردها.

“حتى أننا تعرضنا لهجوم من قطاع الطرق ونهبوا كل شيء. وعندما ظهر وحش كنا في صدمة، لكنني الآن أشعر بالأمان. من يجرؤ على إزعاج حاشية صاحب السمو الدوق الأكبر هوارد؟ يا إلهي!”

فجأة، اهتزت العربة بشدة. كادت إليانا أن تسقط أرضًا من شدة التوقف المفاجئ. أمسكت بها جين، ولم تصب بأذى.

“يا آنسة، ابقي في الداخل. تمسكي بهذا الدرابزين سأتفقد الوضع في الخارج.”

فتحت جين الباب وخرجت من العربة. فتحت إليانا النافذة قليلاً ولاحظت أن التشكيل الأمامي كان مختلفًا عن المعتاد.

لم يكن قطاع الطرق أغبياء بما يكفي لمهاجمة حاشية الدوق الأكبر هوارد، ولم يبد أنهم وحوش. عند تخطيطهم للمسار الجديد، استبعدوا المناطق الخطرة التي تظهر فيها الوحوش بكثرة.

“صاحبة السمو أغلقي النافذة.”

فزعت إليانا. 

سهام لا تُحصى كانت تتساقط من السماء. انطلق سهم سريعًا واستقر خلف إليانا أغلقت إليانا النافذة بسرعة.

“حماية عربة الدوقة الكبرى هي الأولوية القصوى.”

سُمع صراخ فلينت، وسُمع صراخ جين، مصرّة على الذهاب لرؤية سيدتها ونقاشاتها حول خطورة العربة بشكل خافت.

خفق قلب إليانا خوفًا.

“من تجرّأ على مهاجمة الدوق الأكبر هوارد؟!”

اهتزت العربة مجددًا، وشعرت بصدمة قوية واستمرت الأصوات المرعبة. عندما أدركت إليانا طبيعة الضوضاء، غطت نفسها ببطانية واختبأت بسرعة تحت المقعد. كانت أصوات سهام تخترق العربة، في تلك اللحظة تحطمت النافذة، لفت إليانا البطانية بإحكام حول نفسها، لحسن الحظ أنها أحضرت بطانية سميكة لتشعر براحة أكبر.

مدت إليانا يدها وأمسكت بسهم عالق في أرضية العربة. سحبته بكل قوتها لإخراجه كان عليها أن تتحقق من أمر ما.

كان الصوت الخارجي مسموعًا بوضوح من خلال النافذة.

“يا صاحب السمو! لقد ظهرت وحوش. ليس لدينا ما يكفي من القوات لا يمكننا التعامل مع هذا العدد الكبير من الناس هناك الكثير من الوحوش!”

“لكن عربة صاحبة السمو… أنتَ يا صاحب السمو! لا تذهب وحدكَ اذهب ورافق الدوق الأكبر الآن!”

“لا بد أن شيئا غير عادي قد حدث.”

إليانا، التي خرجت من تحت المقعد، فتحت باب العربة وهي ممسكة بالبطانية بإحكام.

“صاحبة السمو هل أنتِ بأمان؟ أغلقي الباب وابقي في الداخل الوضع خطير في الخارج.”

كان هناك أكثر من خمسة فرسان في الأفق، لو حاصر الفرسان العربة لحمايتها لكان هناك أكثر من عشرة.

“هل كان الوضع خطيرًا لهذه الدرجة حقًا؟” 

مدت إليانا رقبتها لتراقب الموقف، ثم ركض أوليفر وقال.

“صاحبة السمو ابقي في الداخل واهدئي. سنحميكِ بكل قوتنا.”

سألت إليانا بهدوء.

“هل ظهر حشد من الوحوش؟ فمن أطلق السهام إذًا؟”

عند سؤال إليانا، حدّق الفرسان في بعضهم البعض دون أن يقولوا شيئًا، بدا أنهم يعرفون شيئًا ما لكنهم لم يستطيعوا البوح به. فاتسعت عينا إليانا.

وعندما رأى أوليفر ذلك، قال على مضض.

“جلالته فلينت يعتني بالوحوش شخصيًا، فلا تقلقي يا صاحبة السمو.”

ضغطت إليانا على اليد التي تمسك البطانية وقالت.

“إذا كان هناك العديد من الفرسان يحمون عربتي، فماذا يفترض أن يفعل سموه؟”

“أمر الدوق الأكبر بحماية عربة صاحبة السمو الدوقة الكبرى بكل ثمن.”

“خمسة تكفي لحماية محكمة. إذا ظهرت الوحوش بأعداد كبيرة، فمن الطبيعي أن تتمركز القوات هناك.”

وعند اقتراح تقليص عدد مرافقي العربة، رد أوليفر بحزم.

“لا یا صاحبة السمو. على الرغم من ظهور وحوش في المنطقة سيهزمهم سيادته بسرعة مع الفرسان الآخرين.”

عندما حاول أوليفر إغلاق باب العربة، قالت إليانا بسرعة.

“إذا آذى جحافل الوحوش سموه، فما فائدة حمايتي؟ وأبي لا يستطيع قتلي.”

ثار الفرسان عند سماع كلمات إليانا، وكذلك فعل أوليفر.

“صاحبة السمو كيف…؟”

“رأس السهم هو لروسانا؛ كيف يمكنني أنا ابنة روسانا، ألّا أعرف ذلك؟”

رفعت إليانا السهم لإظهاره.

“صاحبة السمو، يؤسفني قول هذا، لكن الدوق روسانا حاول قتلكِ بالفعل. لهذا السبب….”

“لا، لم يأتي ليقتلني الآن.”

تابعت إليانا بسرعة.

“وعد والدي الإمبراطور بتزويج ابنة روسانا من زاكادور. والدوق الأكبر يعلم ذلك أيضًا، لذا سيتفهم الأمر.”

“يضم بيت دوق روسانا آخرين إلى جانب صاحبة السمو….”

في تلك اللحظة، كان أوليفر عاجزًا عن الكلام. شعر بالحرج من قول إن بإمكان أخت أخرى الذهاب، قالت إليانا بسرعة.

“إذا أخذني والدي، يستطيع هوارد استعادتي. لا أعتقد أن زوجي عاجز إلى هذه الدرجة.”

كان أوليفر متأملاً لحسن الحظ، بصفته خبيراً استراتيجياً، استطاع أن يحكم على الموقف بهدوء. كان هناك بالتأكيد العديد من الوحوش. صرَّ أوليفر على أسنانه. كان عليه أن يتعامل مع عملاء الدوق روسانا، والآن، ظهرت الوحوش.

أقنعته إليانا.

“في الوقت الحالي، سلامة سموه هي الأهم. إذا ظهرت الوحوش بأعداد كبيرة فلن يكون الأمر سهلاً مع هذا العدد الكبير من الأفراد. فكر في من يملك الشمال ومن هي حياته الأكثر قيمة، حياتي أم حياة صاحب السمو الدوق الأكبر.”

سلمت إليانا السهم لأوليفر، كان هو السهم الذي سحبته للتو من الأرض.

“سيكون هذا دليلاً حاسماً في محاصرة بيت دوق روسانا احمه جيداً. هذا أمر من الدوقة الكبرى. اترك ثلاثة رجال فقط لمرافقتي، واذهب أنتَ لحماية سموه.”

قال أوليفر، الذي أخذ السهم، بوجه حازم.

“يشرفني أن صاحبة السمو تضع المصلحة العامة فوق كل اعتبار. أوليفر خيمينيز يقبل الأمر. مع ذلك، سأترك خمسة رجال لمرافقتكِ.”

“السير خيمينيز. قلتُ ثلاثة.”

لم يستطع أوليفر تقليص عدد المرافقين إلى أقل من خمسة. فك جراب الخنجر الجلدي من فخذه وقدمه لإليانا.

“لا يمكننا السماح لروسانا بأخذكِ منا يا صاحبة السمو. ولكن إذا، في أسوأ الأحوال… إذا أصبح الوضع غير مناسب، فاستخدمي هذا.”

كان داخل الغمد الجلدي خنجر قصير حاد. أومأت إليانا وقَبَلته، ثم أغلق أوليفر باب العربة.

فكرت إليانا للحظة، ثم رفعت تنورتها ووضعت الغمد على بشرتها العارية، وربطته بإحكام فوق فخذها ضغطت عليه بقوة حتى لا ينزلق. في هذه الأثناء، ازداد الضجيج في الخارج علوًا. بعد أن انتهت من مهمتها، غطت إليانا نفسها بالبطانية مجددًا واختبأت تحت المقعد، امتزجت صرخات عديدة مع صوت ارتطام السيوف المرعب. غطت إليانا أذنيها. استمرت العربة في الاهتزاز. لتجنب فقدان الوعي تمسكت إليانا بشدة بوعيها.