تجمد فلينت تمامًا، حتى أنه كان يحبس أنفاسه. مدّ يده دون وعي ثم سحبها.

فكر فلينت: “شعرتُ أنها ستنكسر إذا لمستها بالخطأ. مثل دبوس الشعر الذي أسقطته في البداية. كسرته بالفعل مرة، لذا كان عليّ أن أكون أكثر حرصًا. في عينيّ لا تزال إليانا تبدو هشّة للغاية لدرجة أنها قد يُغمى عليها في أي لحظة.”

في الواقع، كان هناك العديد من النساء اللواتي أعطين هذا الانطباع، رأى فلينت العديد منهن في زاكادور، وعددًا لا بأس به في فيانتيكا. لكن لم يُثر أي منهن أي انفعال خاص في فلينت. في أحسن الأحوال، لم يُثرن سوى شعور بالفروسية الإلزامية. 

فكر فلينت: “الأهم من ذلك كله، لم أكن أحكم على الناس من خلال مظهرهم. فمهما بدا المظهر الخارجي ضعيفًا، فهذا لا يعني أن الداخل ضعيف بنفس القدر. وكانت إليانا مثالاً على ذلك. كان مظهرها رقيقًا وهشًا، مما ساهم في شهرتها بأنها ضعيفة، لكن القلب الذي كانت تحمله في داخلها كان قويًا وحازمًا للغاية. لم أنشأ في بيئة طيبة، لكنني لم أشهد قط عنفًا أحادي الجانب وعشوائيًا. أما إليانا، فقد نشأت في بيئة مروّعة لا بد أنها كانت أكثر من أي شخص آخر تخشى على والدها وتشعر بالذعر. رغم ذلك، ناضلت وهزمت والدها، الذي كان مصدر رعب، وتزوجت الرجل الذي رغبت به والدليل على ذلك أنها كانت تتنفس بسلام إلى جانبي. إن هذه الشجاعة والإرادة تستحق الاحترام والتكريم.”

من ناحية أخرى، وجد فلينت أنه من الغريب أن ترغب فيه إليانا بشدة. 

فكر فلينت: “ربما كان ما قلته لها تلك الليلة، عندما رفضتها خاطئًا.”

[أنتِ لا تحبيني، أليس كذلك؟]

فكر فلينت: “ربما كانت تحبني. بالنسبة لسيدة نبيلة كإليانا، كان دخول غرفة نوم رجل بالفعل يتطلب شجاعة كبيرة. من أين جاءت تلك المشاعر؟ ربما لم يكن حبًا أولا عابرًا وغير ناضج، ولكن….”

كلما تعمق في أفكاره، شعر فلينت باحمرار وجهه وخفقان قلبه. فكرة أن إليانا تُحبه، جعلته يشعر بدفء يتدفق في صدره. قلبه، الذي ظل باردًا أمام رسائل الحب والاعترافات التي لا تُحصى، ينبض الآن بقوة.

“لماذا تحبيني؟ لقد كنتُ مجرد رجل حسن المظهر، ولستُ استثنائيًا مثل شهرتكِ.”

حدّق فلينت في وجه إليانا النائم. دلّك شعرها الأسود الداكن بيده الكبيرة برفق. ارتجفت أصابعه قليلاً. عادة، عندما كان فلينت ينظر إلى إليانا في صمت، كان قلبه يمتلئ بمشاعر كان من الصعب عليه تحديدها بدقة، مثل مزيج من الدهشة والفرح.

مع مرور الأيام، شعرت إليانا بأن حلمها بالسفر بالعربة يتلاشى. لم يكن السفر بالعربة جميلاً إلا بوجود بوابة سحرية. لم تكن وجهة اليوم قلعة اللورد، بل نُزُلًا فاخرًا. لقد وصلوا إلى القرية متأخرين جدًا.

اليوم، بدلًا من فلينت، رافق أديل إليانا كمرافقة. وعندما أقاموا في نزل، كان فلينت يفحص كل شيء بدقة بنفسه، لأسباب أمنية.

“بفضل صاحبة السمو الدوقة الكبرى، نتمتع برفاهية لا مثيل لها. يا له من نزل فاخر!”

بدت أديل سعيدةً جدًا.

“بالتأكيد، لا يمكن مقارنتها بغرفة صاحب السمو فلينت وصاحبة السمو الدوقة الكبرى، ولكن الغرف الأخرى ليست سيئة أيضًا.”

لم يتبق سوى الحد الأدنى من الموظفين لحالات الطوارئ، وتم إيواء الباقي في فنادق أخرى.

“رحلة مريحة كهذه لا بد أن تكون الأولى للجميع. إنها مريحة وممتعة. حتى من اشتكوا في البداية لا يبدون غير راضين. إنها زيارتي الأولى لهذه المدينة أيضًا.”

ضحك أديل بصوت عالٍ. لكن إليانا أحست أن هناك خطبًا ما.

“مسار مريح وممتع؟”

اضافة الى ذلك، بدا غريبًا عليها أن هذه كانت زيارتهم الأولى لهذه المدينة. كان من المفترض أن يكون مرافقو الدوق الأكبر هوارد معتادين على التنقل بين العاصمة والشمال.

“لا تقلقي، هذا هو معيارنا من الطبيعي أن تشعر صاحبة السمو بالتعب. لقد حصلنا على عربة مريحة قدر الإمكان، لكن أعتقد أن الحصول عليها بسرعة….”

“لا، أنا لا أشتكي من ذلك.”

طلبت إليانا، دون أي توضيح، إحضار خريطة لها. ولأن أديل لم يكن لديها خريطة، ركضت جين للبحث عن شخص لديه خريطة.

بينما كانت إليانا تفحص الخريطة التي أحضرها أوليفر، أطلقت ضحكة مكتومة.

“من رسم هذا الطريق بحق الجحيم؟ كنا ندور وندور محاولين الوصول شمالاً، وهو بعيد أصلًا. لا عجب أن الرحلة كانت طويلة جدًا!”

فكرت إليانا: “كانوا يستخدمون دائمًا بوابات سحرية للتنقل بين الشمال والعاصمة، لذا لا بد أنهم استأجروا مرشدًا. لم أكن أعلم أي مرشد خدع هوارد، لكنني لن أسمح له بالمرور.”

“أي مرشد غبي خطط لهذا الطريق غير الفعال؟ إنه يدور ويدور!”

المرشد الغبي الذي دخل الغرفة للتو، وضع تعبيرًا محيرًا على وجهه عند توبيخ إليانا.

“السيدة إليانا، تم تصميم هذا الطريق مع وضع صحتك في الاعتبار.”

تلعثم فلينت، ولم يجرؤ على القول إنه خطط للطريق بنفسه. لكن صوت إليانا ظل حادًا.

“لا أستطيع تقبَّل هذا! كل ما أفعله هو الجلوس في العربة دون فعل شيء ما المشكلة التي قد تسبّبها صحتي؟”

أديل، وهي تراقب تعبير وجه إليانا، قالت.

“صاحبة السمو، هذا الطريق ليس سيئًا جدًا….”

“كيف لا يكون سيئًا؟ هذا مضيعة للوقت!”

واصلت إليانا كلامها بحدة، وكأنها لاحظت شيئًا ما، حدقت عيناها الزمرديتان الثاقبتان في فلينت.

“مع أن البوابات السحرية شائعة الاستخدام، هل جميع سكان هوارد جاهلون؟ حددوا أقصر طريق فورًا. متى سنصل إلى الشمال إذًا؟! وتخلصوا من هذا المرشد عديم الفائدة الآن!”

شعر المرشد فلينت، الذي كان على وشك الطرد، بغضب إليانا الشديد ولم يدرِ ماذا يفعل. تدخل التابعون الذين كانوا يتلصصون على ما سمعوه من ضجة متفاجئين من توبيخ الدوقة الكبرى.

“يا صاحبة السمو. إذا عليكِ التخييم هذا أمر صعب جدًا!”

وباعتبارهم من الشماليين، فقد تجنبوا الزخارف وذهبوا مباشرة إلى الموضوع.

“كيف لدوقة كبرى نبيلة مثلكِ أن تُخيم! مسار الرحلة الحالي صعب بما فيه الكفاية.”

حينها أدركت إليانا أن الطريق، الذي لم يكن مريحًا فحسب، بل وغير فعّال أيضًا، كان خطأها.

وعندما تغيّر وجه إليانا، تدخل التابعون الآخرون أيضًا، ربما اعتقادًا منهم أن الوضع قد ساء.

“لقد وضع سيدنا هذا المسار لأجلكِ فقط، لذا يرجى وضع غضبكِ جانبًا.”

“من الأفضل أن توبخينا لعدم حصولنا على إذن من البوابة السحرية.”

بعد أن رأى التابعون المسار المخطط له في البداية، حاولوا ثنيها عن قرارها متسائلين كيف لدوقة كبرى تربت بتربية جيدة أن تُخيم. وبالطبع، اشتكى الكثيرون من أن الطريق غير فعال وبطيء وسيستغرق وقتا طويلاً. لكنهم اتفقوا على أن الدوقة الكبرى، كونها الأميرة روسانا، لا يمكنها الموافقة على التخييم. وقد اختار فلينت الطريق الملتوي حرصًا على صحة إليانا، حتى تتمكن من النوم دائمًا في سرير، ولتقليل التعب قدر الإمكان.

وقال أوليفر أيضًا بحذر بجانب التابعين.

“صاحبة السمو، إذا أردتِ اتباع أقصر طريق، فسوف تضطرين للتخييم كثيرًا… سيكون الأمر مرهقًا للغاية.”

“وما الخطأ في ذلك؟”

في حياتها السابقة، تحملت إليانا مصاعب لا تُحصى داعمة زوجها في سعيه نحو العرش. حتى أنها نجت من ساحات المعارك التي أرسلها إليها أميرا زاكادور الأول والثاني للموت معًا. كما زارت العديد من المناطق، بما فيها رينسغين، برفقة بعض الأطباء لمكافحة الأوبئة.

فكرت إليانا: “لو أنني تحملتُ كل ذلك، ألا أستطيع تحمل إقامة معسكر بسيط على الطريق الشمالي؟ كنتُ مرهقة جسديًا، لكن كان بإمكاني تحمل ذلك بسهولة.”

في تلك اللحظة، تذكرت إليانا وجود فلينت أيضًا، فتفاجأت. التقت أعينهما.

فكرت إليانا: “مع أنه لم يبد غاضبًا، إلا أنه لم يكن يرضى أن أرفع صوتي أمام أتباعه. كان زوجي من حياتها السابقة كذلك. فلينت هوارد من فيانتيكا، لكنه ولد ونشأ في زاكادور، لذا ما كان ينبغي أن يكون مختلفًا كثيرًا. ربما كان منزعجًا الآن، لكنه أخفى ذلك.”

“سأناقش هذا الأمر مع سمو الدوق الأكبر على حدة، حتى يتمكن الجميع من المغادرة.”

عندما استرخت إليانا وتحدثت بهدوء، شعر الجميع بالارتياح وغادروا كما غادرت جين الغرفة بلباقة.

“أنا آسفة لأنني غضبتُ أمام أتباعكَ.”

تفاجأ فلينت باعتذار إليانا وهزّ رأسه.

“لا تعتذري من الطبيعي أن يغضب الإنسان عندما يكون منزعجًا.”

“ولكن إذا فعلتُ ذلك…”

“أنتِ الوحيدة التي يمكنها فعل ذلك معي، فلا تقلقي.”

كان فلينت يفكر، متسائلاً: “ربما قد أخطأتُ في معاملة إليانا. بما أن الدوق روسانا أساء معاملتها، فقد يكون ذلك قد أعاد إليها ذكريات سيئة.”

لكن الكلمات التي خرجت من شفتي إليانا كانت غير متوقعة تمامًا.

“لكن… سموكَ لديكَ كرامتكَ أيضًا، أليس كذلك؟ قالوا إنكَ لا تحب العصيان….”

قال فلينت في حيرة.

“كلمة عصيان لا معنى لها في هذا السياق أيضًا. كرامتي لا تمس بشيء تافه كهذا، وما شأن العصيان؟”

لم يكن فلينت تافهًا لدرجة أن يثور غضبًا لمجرد أن زوجته رفعت صوتها عليه أمام الآخرين. لم يكن يتسامح مع العصيان، لكن زوجته كانت غافلة عن ذلك. ولذلك، لم يفهم فلينت معنى كلماتها فورًا.

شعرت إليانا بعدم الارتياح وقالت.

“أخبرني أحدهم أن من فضيلة الزوجة أن ترفع من معنويات زوجها.”

هذا ما أخبرها به زوج إليانا من حياتها السابقة. وبالطبع، ردت إليانا قائلة.

[على الزوج أن يُعلي من شأن زوجته أيضًا]

لكن أصدقاءها النبلاء المقربين نصحوها بالعدول عن ذلك، قائلين إنها ستشكل مشكلة كبيرة إذا أخبرت الإمبراطور، لذا لم تتحدث بذلك مجددًا.

“هل قال الدوق روسانا ذلك؟”

كان صوت فلينت باردًا جدًا. بدا منزعجًا لدرجة أن إليانا تساءلت إن كانت قد قالت شيئًا خاطئًا. لكن لم يكن هناك ما يثير الشكوك.

قال فلينت مباشرة دون تردد

“آنسة إليانا، لا أعرف ما هو والدكِ، لكن ليس لدي هذه العقلية على الإطلاق.”

نظرت إليانا إلى الأسفل بوجه محير وقالت.

“أنا آسفة.”

في الوقت الحالي، ولأن فلينت بدا منزعجًا للغاية، اعتذرت إليانا بخنوع. مع ذلك لم تشعر بالسوء الشديد، فقد أدركت أن المحادثة مع فلينت لطيفة.

ارتسمت ابتسامة على شفتيها، وفكرت: “امتلاك فلينت لعقلية سليمة، يعني أنني اخترتُ زوجًا صالحًا. كيف يمكن لرجل عاش لأكثر من عشرين عامًا في زاكادور، حيث يسود النظام الأبوي، أن يكون طبيعيًا إلى هذه الدرجة؟ من ناحية أخرى وجدتُ الأمر آسرًا.”

حرك فلينت شفتيه للحظة طويلة، بدا وكأنه يريد أن يقول شيئا، لكن إليانا، دون أن تلاحظ، قالت.

“إذًا يا صاحب السمو صحتي جيدة، فلا تقلق، وخطّط لأقصر طريق، التخييم لا يُشكل لي مشكلة. وبصراحة، لم أُربَّ تربية نبيلة كهذه. أنتَ تعلم ذلك جيدًا.”

لم يدرِ فلينت ماذا يقول، وشعر بالضياع التام. تحدثت إليانا عن تاريخ عائلتها بتلقائية، لكن فلينت وجد صعوبة بالغة في إيجاد رد فعل. قرّبت إليانا الخريطة وانغمست في أفكارها نقرت بأصابعها البيضاء النحيلة على سطح الطاولة، تتبّعت عينا فلينت حركة أصابعها.

أشارت إليانا باصبعها إلى مكان على الخريطة.

“ألا يمكننا تفعيل بوابة سحرية هنا؟ بهذه الطريقة سنصل إلى الشمال أسرع. هل سيكون الموعد النهائي ضيقًا جدًا للحصول على التصريح؟”

“نعم، سيكون الأمر عادلاً بعض الشيء في النهاية….”

كان فلينت غارقًا في أفكاره، ووجهه جاد. بعد أن أنهى حساباته، أشار إلى نقطة على الخريطة.

“هذه النقطة جيدة. واحتياطًا، سنتقدم بطلب تصريح لأماكن أخرى أيضًا. أعتقد أن هذا سيكون مناسبًا.”

أخرج فلينت ريشة من صدره وحدّد النقاط على الخريطة. حفظت إليانا أسماء الأماكن سأل فلينت بقلق.

“لكن هل سيكون كل شيء على ما يرام حقا ؟ إنها رحلة مرهقة جدًا….”

“صاحب السمو أنا من تقرر إن كان الأمر مرهقًا أم لا، لا تحكم عليّ باستخفاف.”

كان لدى إليانا الكثير لتقوله لفلينت أرادت أن تخبره أنه من بين جميع الناس، لا ينبغي له، هو زوجها، أن يفعل ذلك. كما أرادت أن تجادل بأنه على الرغم من أن والدها ربّاها على هذا النحو، إلا أنها ليست ضعيفة كما يقال. أنها وثقت به، ليس لمكانته بل لشخصه، وأنها وهبت نفسها له. وأنه لن يجعلها تندم على قرارها الخاطئ. هذا كان شعور إليانا الصادق

ومع ذلك، لا يمكن اكتساب احترام الشخص والإرادة الحرة من خلال اللغة.

لذلك لم تقل إليانا أي شيء آخر.

“أنا آسف يا آنسة إليانا.”

فلينت قدَّم اعتذارًا. كان أسلوبه مهذبًا للغاية. خفضت إليانا نظرها مجددًا، وشعرت بعدم الارتياح.

الآن هي زوجته، وليست الأميرة روسانا، لكنه كان لا يزال مهذبًا. في الواقع، لم تكن إليانا معتادة على أن يكون الزوج مهذبًا مع زوجته. ناهيك عن مارسيل زوجها السابق، والدها، الدوق روسانا، الذي كان أيضًا شخصًا متسلطًا تجاه الدوقة.

قال فلينت وهو يراقب تعبير وجه إليانا.

“سأعيد تتبع المسار على أقصر مسافة.”

“نعم. من الأفضل الوصول إلى الشمال بسرعة، حتى لو تطلب الأمر بعض الجهد بدلًا من أن أُحصر في هذه العربة المملة.”

وعند سماع كلمات إليانا، أومأ فلينت برأسه وسألها.

“إذا شعرتِ بإرهاق في جسدكِ، فأرجوك أخبريني. صحتكِ هي الأهم.