[جثتي…. من فضلكِ أعطيها لأنيكا… كنتُ غير ناضج، وتركتُ عبئًا على أختي….. أنا آسف جدًا لطلب مثل هذا المعروف الصعب من ولية العهد المستقبلية….]

في ذلك الوقت كان زاكادور وفيانتيكا دولتين متخاصمتين. كان طلب تسليم جثة لأنيكا جورجيا، الفيكونتيسة الشابة، طلبًا صعبًا حقًا. لكن إليانا قالت إنها ستفعل ذلك. أرسلت إليانا رسالة سرية إلى بيت الفيكونت جورجيا، وخالفت الفيكونتيسة جورجيا التوقعات، وجاءت شخصيًا لاستلام جثة شقيقها. انفجرت بالبكاء فور رؤيتها جثة أخيها، انهالت بالشتائم واللعن على إليانا وزوجها. اضطرت إليانا إلى إيقاف زوجها الذي أراد قتلها، لتتمكن الفيكونتيسة جورجيا من العودة بسلام إلى بلدها.

في هذه الحياة، لن تحدث مأساة كهذه. بما أن إليانا لم تصبح الأميرة السابعة لزاكادور، بل الدوقة الكبرى لهوارد، فقد تغير مصيرها بالفعل.

بعد أن هدأت إليانا من روعها، سحبت جرس الباب. دخلت خادمة عند سماعها طرقًا على الباب، أمرتها إليانا بتجهيز الحمام لما بعد عشاء فلينت.

كان العشاء المقدم في قاعة الطعام الرئيسية رائعًا. ولأن الوقت كان متأخرًا، فقد أعدوا الطعام بعناية لتجنب إرهاق المعدة. كان هناك أيضًا البرقوق، وهو منتج جورجي مميز أشاد به ألبرت كثيرًا في حياتها السابقة. تناولت إليانا عدة حبات برقوق بفرح، وكان جو العشاء ممتعًا للغاية. لم يستطع الفيكونت جورجيا إخفاء فرحته برؤية ضيف مرموق يشيد بمنتجات منطقتهم المميزة. كما دعت الفيكونتيسة جورجيا الشابة، بفخر واضح الجميع لتناول الإفطار معًا في اليوم التالي. وافق فلينت على الفور. ونظرًا لصحة إليانا، فالمغادرة الهادئة هي الحل.

ولكن بعد الانتهاء من تناول وجبتهم والعودة إلى غرفة نومهم، وجد الدوق الأكبر والدوقة هوارد أنفسهم في موقف محرج.

“سيدتي، هل أنتِ هنا؟ لقد جهزتُ ماء الاستحمام.”

كان وجه جين المحمر مليئًا بالترقب.

“يقال إن علاقة الفيكونت جورجيا وزوجته منسجمة للغاية… حتى أنهما يستخدمان حوض استحمام مشتركًا دائمًا، لذا نادرًا ما تحتاج الخادمات هنا إلى المساعدة في الاستحمام. أعطتني الخادمات هنا زيتًا جيدًا للأزواج، فأحضرته، هذا لوضعه في ماء الاستحمام، وهذا للاستخدام…. قالوا لي إنه يجب أن أعطيكِ إياه، أليس كذلك؟ أن تعرفي كيفية استخدامه…..”

لكن إليانا قطعت توقعات جين فجأة، التي شرحت بحماس.

“يا للوقاحة. سأستحم أنا وسموه منفصلين، فلا حاجة لنا بهذا الزيت أزيليه.”

عرفت إليانا جيدًا فائدة الزيت الذي وضعته، تركت جين الزيت، باللون الوردي الشفاف، بوجه حزين.

أمسك فلينت الزيت بيده غير مبال، فتح الغطاء وشمّه. انبعث من الزيت رائحة مميزة بدت زهرية.

“إنه كزيت التدليك، لم لا نجربه؟ لتخفيف إرهاق السفر.”

“صاحب السمو هذا ليس زيت التدليك.”

كان تعبير وجه إليانا غير مريح للغاية وهي تجيب. سأل فلينت، غير متفهم.

“فلماذا يتم تطبيقه على الجسم؟”

أخذت إليانا زجاجة الزيت من يد فلينت، وفتحت الغطاء وشمّته.

“كان كما توقعتُ مع أنه كان مخففًا جدًا، إلا أنه كان يحمل بوضوح رائحة مميزة كمنشط جنسي. إنه يحتوي على مادة مثيرة للشهوة الجنسية، لذلك لا تفكر حتى في استخدامه، اللورد فلینت.”

“مثير للشهوة؟ كيف يعقل أن يكون هناك شيء ذكي كهذا….”

ازدادت حدة اندفاع فلينت. خوفًا من أن يُسيء فهمها، فتحت إليانا فمها بسرعة واخرجت تنهيدة.

“إنه زيت للأزواج.”

“كيف يمكن للزوجين استخدام الزيت المنشط جنسيًا…؟”

توقفت كلمات فلينت فجأة. 

ربما لم يكن غبيًا تمامًا بدا أن فلينت أدرك أخيرًا غرض الزيت. شعرت إليانا بالارتياح لعدم اضطرارها للتحدث بصراحة أكثر.

“من فضلك لا تسبب الإحراج بعد الآن.”

لم تكن إليانا هي المحرجة، بل فلينت، كان وجه الرجل المهيب يزداد احمرارًا.

بالكاد تمكنت جين من احتواء ضحكتها وقالت مازحة

“عندما نصل إلى الشمال، هل نطلبه حسب رغبة السيدة؟ أم حسب رغبة سمو الدوق الأكبر…؟”

بحلول ذلك الوقت، كان وجه فلينت أحمرًا لدرجة أنه كاد ينفجر. نظرت إليانا إلى جين نظرة صارمة وطلبت منها المغادرة. غادرت جين الغرفة بتواضع، ولكن بابتسامة خفية.

“صاحب السمو، من فضلك خذ حمامًا أولًا.”

أومأ فلينت برأسه ودخل الحمام بسرعة.

ضحكت إليانا ضحكة خفيفة. 

كان فلينت يصر عادةً على أن تستحم أولا، لذا لا بد أنه يشعر بالحرج الشديد.

“كيف يمكن لرجل كان يتجول في ساحات القتال أن يكون ساذجًا إلى هذه الدرجة؟”

سحبت إليانا الحبل مجددًا لتغيير ملابسها، ولكن عندما رأت أن جين لم تأتِ من الغرفة المجاورة، أمالت رأسها وتذكرت أنها أخرجت جين من الغرفة نهائيًا. لو سحبت الحبل مجددًا، ستأتي خادمة جورجيا، لكنها لم ترغب في أن تساعدها خادمة غريبة في ارتداء ملابسها.

“نعم سأغير ملابسي بنفسي. سيكون الاتصال بجين مجددًا محرجًا بعض الشيء. ربما ستقول شيئًا غير ضروري مرة أخرى.”

كان على فلينت الذي هدأ بعد الاستحمام بماء بارد، أن يحمر خجلاً مرة أخرى بمجرد خروجه من الحمام. كانت إليانا تعاني، ولم تكن معتادة على تغيير ملابسها بمفردها. كانت المشكلة في ملابسها. كلما تحركت إليانا، كان ظهرها الشاحب وانحناءة خصرها ينكشفان وأصبحت أردافها ظاهرة بشكل خطير. ثم خلعت إليانا فستانها بكل بساطة. ولما رآها مكشوفة تمامًا، قفز فلينت وعاد إلى الحمام. كما هو متوقع في حمام بحوض استحمام مزدوج، لم يكن هناك باب مناسب. الشيء الوحيد الذي كان يفصل المساحة هو ستارة حمراء جريئة. كانت الستارة رقيقة جدًا لدرجة أنه عند النظر إليها عن كتب، يبدو أن المساحة الداخلية بأكملها ستكون شفافة.

لعن فلينت في نفسه قذارة الحمام، ثم انصرف.

“لا يمكن أن أكون رجلاً نبيلًا وأتجسس على جسد امرأة.”

في لحظة ما أدركت إليانا أن صوت الماء الجاري قد توقف، فنظرت نحو الحمام، ولما رأت انعكاسه الثقيل على الستارة، فكرت: “لماذا هو هكذا؟” 

إليانا وهي تربط عقدة العنق، كان عليها أن تربط عقدة العنق الخلفية أيضًا. ثم أدركت إليانا، للاستحمام عليها أن تخلع ملابسها مجددًا. 

تنهدت إليانا، ولفت نفسها بشال، واقتربت من الحمام.

“صاحب السمو؟ ماذا تفعل هناك؟”

“اعتقدتُ أنكِ تغيرين ملابسكِ….”

فلينت الذي سحب الستارة وخرج، أدار رأسه بسرعة ليرى ملابسها المبعثرة.

ابتسمت إليانا ساخرة من ردة فعله: “كنتُ قد غطيتُ كل شيء، فلماذا يتصرف هكذا؟” 

سألت إليانا مازحة.

“صاحب السمو هل ستنام معي اليوم أيضًا؟”

أجاب فلينت بصوت متوتر بشكل غير عادي.

“سيكون ذلك بعد الزفاف… ليس اليوم.”

كان وجه فلينت عابسًا وهو يفكر: “كانت ضعيفة وصحتها متدهورة. رحلة العربة الطويلة بدت عليها علامات التعب. لم أستطع دفع جسدها وهي في تلك الحالة.”

ولأنها لم تكن تعلم ما كان يفكر فيه فلينت، ردت إليانا بصوت ملتوٍ.

“من قال أننا نفعل ذلك اليوم؟ حسنًا، صحيح أن الأمر قد يكون مشكلة بعض الشيء إذا حملتُ في طريقي شمالاً. كانت الرحلة مرهقة، والحمل المبكر قد يكون خطيرًا.”

في هذه الأثناء، شعر فلينت أن إليانا تسخر منه. لم يستطع الاستمرار في إحراج نفسه هكذا ثم قال فلينت بصرامة.

“آنسة إليانا، لا تسخري مني.”

مهما كان حديثه مهيبًا، لم يكن لصوت رجل أحمر الوجه أي تأثير. ردت إليانا بخفة.

“لم أكن أسخر منكَ. قد تكون رحلة العربة خطرة في الأشهر الأولى من الحمل.”

خفض فلينت رأسه بعمق. شعر وكأنه حاول الرد، لكنه تلقى ضربة.

وفي هذه الأثناء، كانت إليانا، التي دخلت الحمام ووضعت يدها في الماء، تتمتم:

“الماء بارد…”

كان فلينت سعيدًا بحصوله على شيء ما ليفعله، فتحرك بسرعة وسحب الحبل.

بعد تناول الإفطار مع عائلة جورجيا، غادرت مجموعة هوارد بمسؤولية، وكما هو متوقع، بقيت إليانا ساكنة داخل العربة. لم تستطع قراءة كتاب طويلًا في العربة الهزازة. لذا قرأت قليلًا وأغلقته، ونامت متكئة على كتف جين، وفتحت النافذة من حين لآخر لتنظر إلى المنظر. عدا ذلك لم يكن أمام إليانا خيار آخر. أحيانًا، إذا زارها فلينت كانا يتبادلان بعض الكلمات. لكن بما أنهما لم يكونا كثيري الكلام سرعان ما ينقطع الحديث.

نادرًا ما كان فلينت يتحدث، وإليانا أيضًا لم تكن ثرثارة. كان بإمكانها إجباره على الحديث، لكنها لم تشعر بالحاجة إلى الدخول في حوار غير ضروري مع فلينت.

“هل تحتاجين إلى أي شيء؟”

فتح فلينت باب العربة وسأل.

“أنا بخير.”

لم يكن فلينت موهوبًا في الحديث. رأى أوليفر أنه في حالة يرثى لها، فدفعه إلى العربة، ليكونا بمفردهما.

فكر أوليفر: “إذا كانا في نفس المكان، فإن المحادثة سوف تتدفق”

سرعان ما أدرك أوليفر أن العلاقة بين الرجلين لم تكن عاطفية كما قالت الشائعات.

ساد الصمت العربة، بحث فلينت في أفكاره عن مواضيع للحديث، ثم وجد الكتاب في حجر إليانا.

“ما هو الكتاب الذي كنتِ تقرئيه؟”

“إنه الكتاب المقدس. عن ملاك الحظ.”

كان اسمًا لا يمكن معرفته إلا من خلال دراسة الكتاب المقدس بدقة، فمن المرجح أن فلينت لم يكن يعرفه.

“آه، نعم يوجد واحد في المعبد في منطقتي أيضًا.”

“أود أن أرى ذلك.”

“دعينا نشاهده مغا.”

“نعم، علينا أيضًا أن نقوم بقداس الزفاف.”

انقطع الحديث مرة أخرى. ففتح فلينت فمه أخيرًا، وهو يفكر فيما سيقوله.

“الزفاف….”

توقف فلينت فجأة، كانت إليانا تغفو، وتغرق في النوم ببطء. أمسكها فلينت قبل أن يسقط رأسها إلى الأمام. لحسن الحظ، لم تستيقظ إليانا. استرخى فلينت بأقصى قوته وحرك يده ببطء شديد. تحرك فلينت بحذر لفترة طويلة حتى لا يوقظ إليانا. والآن، كانت إليانا غارقة في النوم، متكئة على كتف فلينت. لهذا السبب، اضطر فلينت إلى البقاء في وضعية غير مريحة، لكنه كان متوترًا لدرجة أنه لم يشعر بأي انزعاج.

بدأ فلينت بفك تشابك شعر إليانا برفق، الذي كان متشابكًا حول أصابعه. كانت يداه شديدتي الحذر والحيطة. زفر فلينت بعمق بعد أن فك تشابك شعرها تمامًا. حتى أنفاسه كانت حذرة، كان يخشى إذا كان تنفسه مرتفعًا جدًا، فقد تستيقظ. 

كان فلينت يعد رموش إليانا الطويلة. عندما كان فلينت يعتقد أن لون رموشها وشعرها يجعل بشرة إليانا تبدو أكثر شحوبًا، تحركت إليانا قليلاً.

“ممم…”