كانت الرحلة شمالاً طويلة ومملة. ولأنهم غادروا على عجل، لم يتمكنوا من حجز بوابة سحرية. كانت إليانا منهكة بسبب جلوسها في العربة طوال اليوم.

لم يتمكن فلينت من إخفاء اعتذاره لإليانا.

“أنا آسف لأنني جعلتكِ تمرين بمثل هذه الرحلة الشاقة عندما لا تكونين في صحة جيدة.”

“لا تقلق يا صاحب السمو، أنا بخير.”

من الواضح أن عربة إليانا كانت مجهزة لضمان سلامتها وراحتها. ورغم الاندفاع للتحضير للرحلة شمالاً، لم ينقصها شيء. وفوق كل ذلك، توقفوا في المدن للمبيت في نزل فاخر أو قصور نبلاء، فكانت الإقامة مريحة للغاية.

كان على إليانا أن تبقى هادئة داخل العربة. تثاءبت إليانا، التي حافظت على جلوسها المثالي. في تلك اللحظة، سُمع طرق على الباب وصوت غيلبرت

“صاحبة السمو نحن على وشك الوصول إلى القرية.”

“مفهوم.”

رغم تأخر الوقت، استقبل أهل البلدة وفد هوارد بلباقة كان الفضول واضحًا في تعابيرهم. 

في الوقت الحالي، كانت إمبراطورية فيانتيكا في حالة من الاضطراب بسبب فضيحة الزفاف الرسمي بين الدوق الأكبر هوارد والأميرة الأولى روسانا. ونتيجة لذلك، استسلم هيريس لإصرار فلينت على تسليم المسؤولية إليه.

وفي اليوم التالي لمغادرة فلينت وإليانا شمالاً في منتصف الليل، وفي ظل أجواء من الهدوء الذي يسبق العاصفة، أعلن ولي العهد رسمياً عن ظهور الدوق الأكبر والدوقة الكبرى هوارد.

استشاط الدوق روسانا غضبًا، وهدد بإرسال فرقة مطاردة شمالا، وسأل كيف يمكن أن يكونا زوجين دون تسجيل زواجهما. تولى دامیان، نيابة عن والده الذي كان في عزلة التحقيق في الأمر. وأبلغ داميان والده بوجهه الجامد المعتاد أن تسجيل الزواج قد تم بالفعل.

أعاد الدوق روسانا وضع لحيته المزيفة، وخرج من القصر، وصاح بأن شهادة الزواج مزورة. ونظراً لكون الأمر مثيراً للجدل، تدخل المعبد أيضاً للتأكد من صحته. إذا كانت شهادة الزواج مزورة، كما ادعى الدوق روسانا، فسيكون ذلك جريمة خطيرة تؤدي إلى الحرمان الكنسي من المعبد. ونظرًا لمكانة الدوق الأكبر هوارد فلن يحرما، لكنهما سيواجهان محاكمة عادلة.

“هذه شهادة زواج صادرة من المعبد الوثيقة أصلية ولا يوجد بها أي مشاكل.”

وكانت النتيجة هزيمة دوق روسانا.

“أصلية؟! هذا جنون! لقد سُرق، سرقه ذلك الحقير هوارد!”

في الواقع، بعد الانتهاء من التحقق من صحة الزواج، حتى داخل المعبد كانوا يتساءلون متى حصلوا على شهادة الزواج وجمعوا الكهنة. كان الكهنة يتناوبون على التعامل مع مسائل تسجيل الزواج. وفي أوقات العمل المزدحمة، كان الفرسان المقدسون يتولون المسؤولية أيضًا، وكان بعض المريدين يوزعون الاستمارات بشكل عرضي. على أي حال، لم يكن مطلوبًا منهم سوى حضور الزوجين ممسكين بأيدي بعضهما، لذا كانت إجراءات السؤال والتحقق من الهوية ميسرة حتى أنهم تجاهلوا هذه العملية عندما كانوا مشغولين جدًا.

“إذا أسيئت معاملتهم، سيواجهون الحرمان الكنسي، فمن يجرؤ على ارتكاب جريمة كسرقة وثيقة زواج؟”

ربما بسبب هذا الاعتقاد، كانت إدارة وثائق الزواج متساهلة بشكل مفاجئ. لذلك، لم يتذكر أحد أن آل هوارد قد جاءوا لاستلام شهادات الزواج. ومع ذلك، لم يعتبروا الأمر مريبًا. بل على العكس، اشتكى أحد الكهنة من عبث تذكير جميع مواطني الإمبراطورية بأنهم جاؤوا لاستلام شهادات الزواج، نظرا لكثرتهم.

احتج الدوق روسانا رسميًا أمام المعبد.

“مستحيل أنهم جاء إلى المعبد بحثًا عن شهادة الزواج. هذا جنون لا بد أنه هرّب شهادة الزواج من داخل المعبد.”

“دوق روسانا، هل تشكك في المعبد الآن؟! لا يوجد بيننا أحد متهور إلى هذا الحد!”

استاء رئيس الكهنة بايثون بشدة من اعتراض الدوق روسانا. رفض رئيس الكهنة ذو السمعة الطيبة فكرة وجود أي أثر للتزوير في شهادة الزواج، مدعيًا أنها أصلية.

“لم تعد إليانا سيدة روسانا، بل أصبحت سيدة الشمال، الدوقة الكبرى هوارد. ديمتري، عليكَ أن تبارك مستقبل إليانا هوارد أيضًا. أليسا زوجان مناسبان حقًا، هاهاها؟”

حتى الإمبراطور، الذي ظل على الهامش تدخل وأطلق عليها اسم إليانا هوارد. حتى لا يتمكن الدوق روسانا من التمسك بشهادة الزواج.

ابتسم ولي العهد هيريس، الذي أخفى الأمر برمته بلطف وأيّد كلمات الإمبراطور.

“بما أن جلالته يباركهم، فإن الدوق الأكبر والدوقة الكبرى هوارد سوف يفرحان أيضًا بنعمة جلالته.”

“جلالة الإمبراطور! سمو ولي العهد!”

“ما الأمر يا دوق روسانا؟ مما رأيته، سُجَّل الزواج منذ زمن طويل. يبدو أن الإدارة كانت مشغولة جدا لدرجة أنها لم تستطع تحديث قائمة النبلاء، ولهذا السبب حدث هذا.”

تحول وجه دوق روسانا إلى اللون الأحمر من الغضب بسبب وقاحة هيريس.

“على أي حال، إنها نعمة عظيمة لعائلة هوارد، حيث ظل منصب الدوقة الكبرى شاغرًا لفترة طويلة. أليس كذلك يا جلالة الإمبراطور؟”

“هذا صحيح. إنه لأمر رائع للشمال. كم سيكونون سعداء بعودة فلينت بهذه السرعة؟ إنه شهر عسل جميل.”

لم يعد بإمكان الدوق روسانا توقع تعاون العائلة الإمبراطورية. 

فكر دوق روسانا: “كان الإمبراطور العجوز منحازًا إلى ذلك الابن الراحل الملعون.”

لكن الدوق روسانا لم يستسلم واستمر في التخطيط، مدعيًا أن فلينت هوارد اختطف ابنته إلى الشمال. اتّهمه بزواج مسروق، زواج اختطاف، زواج قسري، مستخدمًا شتى أنواع الألفاظ النابية لتشويه سمعة فلينت، كانت هذه محاولته اليائسة الأخيرة.

استمتع المجتمع الراقي بهذه الثرثرة وتحدث عنها يومًا بعد يوم.

“على أي حال، دوق روسانا اعترف بالزواج أيضًا. إنها فضيحة ستُخلد في تاريخ الإمبراطورية ههه.”

“يبدو أن الدوق كان شغوفًا بأبنته الهشة كالزجاج. إنه حب رائع.”

“بصراحة حب الدوق روسانا لابنته كان مبالغًا فيه.”

لم يعد بإمكان الدوق روسانا إنكار أن إليانا وفلينت قد عقدا ميثاقًا مقدسًا. أشار سيد الإمبراطورية إلى إليانا باسم الدوقة الكبرى هوارد، وكان الاستمرار في إنكار ذلك خيانة للإمبراطور. وبسبب خجله الشديد من هذا الوضع ومن سمعته المتدهورة، عاد دوق روسانا إلى العزلة.

ولم يتمكن اللوردات خارج العاصمة، الذين سنحت لهم الفرصة أخيراً لرؤية دوقات هوارد شخصياً، الذين كانوا يتمتعون بشهرة عظيمة في مختلف أنحاء القارة، من إخفاء دهشتهم.

بدت الدوقة الكبرى هوارد هشة بقدر ما كانت أنيقة، وكان الدوق الأكبر هوارد يُبدي قلقًا واضحًا من انهيار زوجته، في بعض الأيام، كان فلينت يحمل إليانا، التي غلبها النعاس في العربة إلى القلعة.

“عزيزي، يبدو أن الأمر كان هروبًا بسبب الحب.”

“يبدو ذلك يا عزيزتي. إنهما زوجان جميلان جدًا.”

حتى أن أحد الفنادق الفاخرة التي أقام فيها دوق ودوقة هوارد لمدة يوم واحد علق لافتة كتب عليها: “المكان الذي هرب إليه الحب.”

كان صاحب العقار الذي أقامت فيه إليانا وفلينت هو الفيكونت جورجيا، الذي رحب بحفاوة بالغة بحاشية دوق ودوقة هوارد بل وقدم لهم غرفة النوم الرئيسية. كانت غرفة الفيكونت وزوجته من أجمل غرف قصر جورجيا. ولم تنس إليانا أن تشكرهما على كرم ضيافتهما.

خرجت وريثة بيت الفيكونت جورجيا وقالت بنبرة متغطرسة.

“صاحب السمو الدوق الأكبر، صاحبة السمو الدوقة الكبرى. أنا أنيكا، الفيكونتيسة جورجيا الشابة يشرفني لقائكم.”

كانت الفيكونتيسة جورجيا الشابة قد ذهبت إلى العاصمة على أمل أن تصبح الدوقة الكبرى هوارد وعادت بطعم مرير في فمها. استقبلها أحد رجال هوارد الذي كان يعرفها بابتسامة وإشارة، لكن الفيكونتيسة الشابة جورجيا شخرت وتجاهلته.

فكرت الفيكونتيسة جورجيا: “لو كنتُ أعلم أن الدوق الأكبر هوارد يرغب بجمال أخّاذ كإليانا، لما اقتربتُ حتى من حفل هوارد. لقد كان المال والوقت الذي قضيته في السفر إلى العاصمة هدرًا.”

وكان السبب الذي دفعها إلى عرض الغرفة عليهما هو إظهار عدم وجود مشاعر سلبية لديها تجاه الدوقة الكبرى الجديدة، والسماح لنفسها بالظهور أمام الزوجين النبيلين.

أمام غرفة النوم، قالت الفيكونتيسة جورجيا الشابة بأدب.

“سيكون شرفًا كبيرا لو حضر سموكَ والدوقة الكبرى مأدبة جورجيا.”

ابتسمت إليانا وأجابت بهدوء.

“إنها زيارة مفاجئة، لكنني سعيدة بالترحيب، سأكون سعيدة بالحضور، أيتها الفيكونتيسة الشابة جورجيا.”

دخل آل هوارد الغرفة. لم يستطع فلينت أن يرفع نظره عن إليانا.

وبمجرد إغلاق باب غرفة النوم، تخلت الفيكونتيسة الشابة جورجيا عن تصرفاتها الرسمية. ثم لاحقت رجلاً وركلته بقوة في ساقه كان رد فعل الرجل عنيفًا.

“أوه أنيكا، أنتِ.”

“المال والوقت الذي أنفقته من بسببكَ هدرًا كيف له، مع جمالها الأنيق هذا، أن يلاحظ شخصا مثلي؟”

صفعت الفيكونتيسة الشابة جورجيا ظهر الفارس.

“حفلة اختيار العروس؟ أراهن أنهم كانوا يفكرون فقط في جعلنا وصيفات شرف لهم!”

أومأت الخادمة بجانبها برأسها وقالت.

“ويقولون إن شهادة الزواج معدّة منذ زمن طويل؟ كيف تفعل ذلك بسيدتنا؟ يا لها من خيبة أمل السير أليكس.”

صرخ الفارس المسمى أليكس، بوجه غاضب.

“لم أكن أعلم أن لسموه عشيقة أيضًا! ولكن متى أصبحتِ فيكونتيسة؟ وماذا عن أخيكِ؟”

“أنتَ تتحدث عن أخي، كيف يمكن لرجل ترك منزله أن يصبح فيكونتًا؟ يا إلهي دمي يغلي لمجرد التفكير في هذا الوغد!”

في هذه الأثناء، داخل الغرفة، سمعت إليانا الضجة في الخارج فابتسمت ابتسامة خفيفة. أوقفت إليانا فلينت الذي كان على وشك تهدئتهم، وقالت.

“فأصبحت ابنة جورجيا فيكونتيسة. ولد ألبرت جورجيا بموهبة قيمة جدًا لا تُمكنه من أن يصبح سيدًا لإقطاعية صغيرة في المستقبل.”

“هل تعرفين الابن الأكبر للفيكونت جورجيا؟”

كان صوت فلينت يحمل نبرة استنكار خفيفة، خلعت إليانا دون أن تلاحظه، ملابسها الخارجية وقالت.

“سمعتُ شائعات فقط أن ابن جورجيا الأكبر، ذو الروح الحرة، أطلق العنان لقوته السحرية.”

حينها فقط عاد صوت فلينت إلى طبيعته.

 “يبدو أنه ذهب إلى برج السحر الخاص بكيسيف.”

كان ألبرت جورجيا ساحر رفيع المستوى في صغره، ليس الآن، بل في المستقبل. ولهذا السبب عرفت إليانا اسم الابن الأكبر لعائلة فيكونت بسيطة.

فكر فلينت للحظة ثم سأل.

“عندما ينتهي من دراسته في كيسيف ويعود، ألا يمكنه أن يصبح فيكونتا؟”

“يقال إنه غادر المنزل. ويبدو أنه أعلن أنه لن يعود.”

كان ألبرت، بكل أدب، روحًا حرة، لكنه كان يعرف باسم الابن الضال لجورجيا. في حياتها السابقة، أقنعت إليانا ألبرت بأن يصبح تابعًا لزوجها. الابن الضال، بلا أي حس وطني، شارك في المنافسة على عرش زاكادور، لا تزال إليانا تتذكر بوضوح مطالبة ألبرت بمنصب ساحر في قصر زاكادور الإمبراطوري إذا تولى العرش. ولكن ألبرت لم يصبح ساحرًا إمبراطوريا ومات.

[نهايتي قادمة يا ليدي ليا…]

[يمكنكَ العيش لا تقل هذا.]

[لا… كنتُ مخطئًا… لدي طلب…..]

[قل لي أي شيء. سأعطيكَ أي شيء.]