كان فلينت في أعماق قصر الإمبراطورة، ينتظر داخل الدفيئة حيث كانت أزهار الكرز في أوج ازدهارها. كان ينتظر شخصا واحدًا، بلا نهاية.

“يا صاحب الجلالة، علينا الرحيل حان وقت الدورية تقريبا.”

“هذا هو الوقت المثالي للتسلل خارج القصر.”

“لا أعتقد أن الإمبراطورة إليانا قادمة.”

حثه مرافقوه على المغادرة، لكن فلينت ظل ثابتا. وكأنها تلبي أمله، ظهرت امرأة ترتدي حجابا أسود، تمعن النظر في محيطها.

“جلالتها لن تأتي.”

لم تكن الإمبراطورة إليانا. لقد رفضت عرض فلينت فشلت الصفقة، وتلاشى السلام الذي وعد به. انحنى فلينت برأسه في صمت.

“ابتداءً من أمس، تغيرت ساعات عمل الدوريات. لقد نظفت الممر الذي تستخدمه الخادمات. مروا من هناك.”

سلمته رئيسة وصيفات قصر الإمبراطورة صندوقا صغيرًا بصمت. كان مليئا ببطاقات تعريف.

“طلبت مني جلالتها أن أطلب منك عبور الحدود بسرعة. استخدم بطاقات مختلفة لكل منطقة، وتأكد من المرور عبر لينسغين.”

“كيف نثق بهذا؟ قد يكون فخا.”

قال أحد رجاله بحدة، لكن فلينت رفع يده مشيرًا إليه بالتوقف. لو أرادت قتله لأرسلت جنودا؛ لما تكبدت كل هذا العناء.

“وأخيرا، قالت جلالتها لقد فقدت شمس فيانتيكا الصغيرة ضوءها.”

لقد صدم فلينت ورجاله.

“وقالت جلالتها أقدر صدقكَ عد وكن إمبراطورًا. لا تدع خوف العار يمنعك من تقبل الحظ الذي أمامك. هذه هي الكلمات الأخيرة لجلالتها.”

استدارت رئيسة الوصيفات وغادرت. نادى عليها فلينت سائلاً عن السبب. بعد أن سمع الإجابة، استدار دون تردد.

“ألف مبروك يا جلالة الإمبرلطورة، أنتِ حامل.”

لقد حملت إليانا أخيرًا بالطفل الذي كانت تتوق إليه بشدة.

“فعلا، مبارك.”

أكثر من فرحة، حمل طفل زوجها الحبيب، ما جلب لها السلام هو الراحة التي شعرت بها لأنها أصبحت الآن قادرة على العيش. لقد أدت أخيرًا واجبها كإمبراطورة. ستتوقف شائعات خفض رتبتها بسبب عقمها. لم يعد منصبها في خطر. هذا ما أسعدها حقا. لكن فرحتها لم تدم طويلا، لم ير الطفل النور أجهضت إليانا وظلت حبيسة قصرها تبكي لأيام. جاء الإمبراطور ليعزيها، ووجهه يملؤه الحزن لامست عنايته الحنونة قلبها. تمنت أن تتكئ عليه مجددا، مثل لينسغين.

“سيكون لكِ طفل آخر، فلا تحزني يا ليا قلبي ما زال لكِ.”

همس الإمبراطور مارسيل بكلمات حب رغم فقدانها الطفل، قال إنه لا يزال يحبها. وفي تلك الليلة نفسها، نام الإمبراطور مع إحدى خادماته في قصر الإمبراطورة. تلقت إليانا الخبر وهي مريضة طريحة الفراش أغمي عليها من الصدمة.

“كيف يعقل أن تكون خادمة قصر الإمبراطورة من عامة الشعب؟ لماذا تبقيم فتاة وضيعة كهذه قريبة منك؟”

وبخها الإمبراطور مارسيل، وهو ينقر على لسانه.

“أنتِ محايدة حقا. هل لأنكِ من فيانتيكا؟ قد تكون من طبقة اجتماعية متواضعة لكنها أنجبت ابني قررتُ أن أمنحها قصرا. ليا تعاملي مع هذا الأمر كما ينبغي وفقا للقانون.”

تحدث مارسيل وكأنه يواجه مشكلة ملحة. ثم جاءت ضربة أخرى، هذه المرة من رئيسة الوصيفات أخبرت إليانا أن الإمبراطور أخطأ في اعتبار الخادمة الإمبراطورة لأنه كان ثملا.

“جلالته يحبكِ حبًا جماً. ظن اسمي ليا تلك الليلة. ظنني جلالتكِ طوال الوقت. ولم يسأل عني منذ ذلك الحين.”

نقلت كلمات المحظية الجديدة إلى إليانا. شاركها النبلاء أملاً في مواساتها، لكن ذلك زاد من حزنها. مع ذلك، تعاملت إليانا مع الأمر بهدوء ولباقة.

“يا صاحبة الجلالة، ليس عليك أن تمنحيها قصرا….”

“جلالته يتمنى ذلك. إضافة إلى ذلك، كانت خادمتي. لا تعامليها بقسوة.”

“لكن.”

“لقد جاءت إليّ وهي تبكي، مليئة بالذنب لخيانتها لي.”

ظن الكثيرون أن إليانا وقعت في فخ دموع الخادمة الزائفة، لكنها عرفت الحقيقة. فبحكم كونها إمبراطورة، أصبحت حساسة لمشاعر الآخرين.

“أنا آسفة يا جلالتكِ…. لقد كنت مخطئة…..”

“الذي لمسكِ هو جلالته لماذا أنتِ من تعتذرين؟”

“لم أرد هذا… لكن جلالتكِ…. هاه… لقد خنتكِ يا جلالتكِ، لا أستطيع العيش هكذا. أرجوك اقتليني…”

اقتربت الخادمة من إليانا متوسلة من بين دموعها. قالت إنها لا تستطيع الاستمرار في العيش على هذا النحو، ليس لمجرد شعورها بالذنب، بل لسبب أعمق. أدركت إليانا ذلك.

“لم أرغب قط في أن أكون زوجة لجلالته. كان لدي شخص أحبه… كنا سنتزوج…..”

“إذا نسيكِ جلالته، فسأترككِ تذهبين. يمكنكِ العودة إليه حينها.”

“لقد رحل. قال إنه لا يستطيع قبولي بعد أن كنتُ مع رجل آخر. هاه… أرجوك اقتليني يا جلالتكِ. لا أريد أن أعيش حبيسة القصر كجارية. لا أريد أن أحمل بطفل ذلك الوحش.”

لم تتمكن إليانا من تحقيق رغبتها.

“فيفيان، حتى أنا الإمبراطورة. لا أستطيع الموت، كيف لي أن أقتلكِ؟”

كلما ذكر موضوع العزل، شعرت إليانا بالبؤس واليأس. سحرها النبيل، الذي أسر قلب الإمبراطور سابقا، لم يعد يجدي نفعًا.

“ما زلتُ أستمتع بقضاء الليالي مع ليا، ولكن ما الفائدة إن لم تكن قادرة على حمل طفل؟ وهي حتى ليست جيدة في الفراش. كل هذا خطأكِ يا ليا. لهذا السبب لا يمكنك الحمل هل كان إنجاب ابن أمرًا مبالغا فيه؟ حتى أنني قلتُ إن إنجاب فتاة أمر جيد. فقط أعطيني ابنا!”

كان قلبها محطمًا لدرجة أنها بدلا من أن تشعر بالخجل، ألقت اللوم على نفسها. كانت تعتقد أن اللوم يقع عليها في حقيقة الأمر في استمرار إجهاضات جسدها بسبب نقص شيء ما. ظنت أن الأمور لن تسوء أكثر، لكن الواقع أثبت عكس ذلك. حقيقة أصلها السري جرتها إلى هاوية أعمق.

“كيف يمكن لإمبراطورة زاكادور أن تجلب كل هذا العار للإمبراطورية؟”

“إنها حقيرة. حقيرة حتى لو كانت من دولة عدوة، فنحن نقبلها لدمها النبيل. لكن الآن يا جلالة الإمبراطور، حان وقت القرار.”

“لا يجوز لإمرأة حقيرة الجلوس على عرش الإمبراطورة هذا مخالف للقانون.”

كان زاكادور يحتقر الأوغاد وينظر إليهم بازدراء. لم يقبلوهم قط. لم تستطع امرأة من هذا الأصل أن تجلس على العرش كإمبراطورة. لم يكن لديها حتى الوقت لاستيعاب حقيقة ميلادها، جاء الخبر في أسوأ وقت ممكن وبأسوأ طريقة ممكنة. لم تعد لدى إليانا القوة لتحمل الأمر لفترة أطول.

“هذه ليست فيانتيكا يا صاحبة الجلالة استقيلي بشرف، ولن يلومك أحد.”

“هذا المنصب كل ما تبقى لي كيف أتخلى عنه؟”

لذا لم تستطع تركه. نصحوها ألا تلطخ شرفها لكن هل ما زال لديها أي شرف لتلطخه؟ حتى النبلاء الذين دعموها سابقا أعرضوا عنها. نظر إليها معظمهم بازدراء بعد أن عرفوا سرها. لكن بعضهم صرخ حزنًا.

“يا صاحبة الجلالة! سنساعدك لقد أظهرتِ لنا الكثير من اللطف. كيف يمكننا أن نبتعد الآن؟”

عرفت إليانا أن وعودهم لم تكن صادقة. من سيساعد شخصا فقد كل نفوذه وكرامته؟ لكنها كانت ممتنة لحزنهم الصادق.

“حتى امرأة مثلي محظوظة بوجود أناس طيبين ظننت أنكم ستتخلون عني جميعا.”

“یا صاحبة الجلالة الحياة أهم من الشرف. أرجوك… جدي طريقة للعيش…..”

“لو كنت من زاكادور حقا، لربما استمعت إليكم، لكن أعتقد أن جذوري في فيانتيكا قوية جدا. ولدت لأعيش وأموت من أجل الشرف.”

شعرت بذلك. كل شيء على وشك الانتهاء، نفس الغرائز التي ساعدتها على النجاة أخبرتها أن الوقت قد حان.

‘لا تعودي إلى قصر الإمبراطورة لن يكون ذلك في صالحك أيضًا.”

انعزلت إليانا. وبينما كان النبلاء يغادرون جاءت إليها سراً بعض الجواري، عادة ما يكن خائنات سراً جعلت أفعالهن إليانا تتنهد في ذهول. لقد سخرت من نفسها. شعرت بالشفقة.

“إذا دعمتيني أستطيع مساعدتك على عيش حياة مريحة ربما ليس كما هو الحال الآن، ولكن بسلام.”

“أين أجد السلام؟ لم أحظ بيوم واحد هادئ، حتى في هذا القصر.”

ابتسمت إليانا ابتسامة خفيفة. لقد قضت وقتا طويلا تتساءل كيف تنجو من هذه الحياة، لكنها لم تجد إجابة تاهت في بؤسها.

“يا صاحبة الجلالة، أقسم باسم عائلتي لقد أعددنا لك منزلا في لينسغين.”

“كيف لي أن أعيش بسلام في لينسغين؟ أن أكون محاصرة هناك لا يختلف عن أن أكون محاصرة هنا. إنه مجرد قفص آخر.”

لم يكن هناك سبيل للعيش بسلام. ليس في المكان الذي عرفت فيه الحب والسعادة ليس الآن، وقد ضاع كل شيء، كل ما سيبقى هو ذكريات حب انتهى. لم تعد ترغب في أن تُستخدَم، لهذا السبب رفضت عرض الدوق الأكبر هوارد بالنظر إلى الماضي، كانت تلك فرصتها الأخيرة.

“إليزابيث، أعلم أنكِ لست بحاجة لدعمي أتمنى أن يبقى الحظ معك. تمنيتُ حقا أن ينتهي كل شيء. شعرتُ وكأن الرب يلح عليّ أن أنهيه الآن. كما لو كان يقول إنني حظيتُ بما يكفي.”

ثم جاءت الأخبار التي أعلنت عن نهاية المطاف.

“جلالتكِ…. لقد تم تدمير عائلة روسانا في فيانتيكا….”

حتى عائلتها رحلت. سقطت عائلة روسانا، التي كانت عظيمة في يوم من الأيام ومُحيت من الوجود. أمر إمبراطور فيانتيكا الجديد هوارد بتدميرها بالكامل. أُبيدت جميع السلالة المباشرة، ولم ينج حتى أقرباؤها البعيدون. 

لم يعد الأمر يبدو سيئًا، لم تعد عائلتها مصدر حمايتها منذ زمن طويل، فقد كانوا يخنقونها. كل ما تعانيه الآن كان خطأهم. لذا ضحكت إليانا.

“ماذا نفعل الآن؟ كيف لعائلة مؤسسة أن تنتهي إلى هذا البؤس؟”

رفعت إليانا يدها لإسكات الخادمة.

“ربما يريد الإمبراطور الجديد تكريم صديق ميت بهذا. هذا كل شيء.”

“جلالتكِ… ماذا نفعل الآن؟”

“عائلة روسانا هي السبب في وصولي إلى هذا الوضع. لا تبكي عليهم، دموعكِ لا تستحق ذلك.”

أطلقت إليانا ابتسامة خفيفة.

“يبدو أن إمبراطور بلدي الجديد يريد قتلي أيضًا. لقد رفضتُ عرضه، أتذكرين؟”

قالت ذات مرة إنها مواطنة من زاكادور. أما الآن، فهي تنادي فيانتيكا وطني. تجمدت الخادمات عند سماع كلماتها، وشحبت وجوههن.

“لم يكن ليتمكن من العودة بأمان بدون مساعدتكِ.”

صرخت الخادمة الرئيسية.

“لو استطاع التسلل إلى قصر الإمبراطورة، لما كانت عودته إلى الوطن مشكلة. هذا الرجل… عاش أكثر في لينسغين. جلالتكِ. جلالتكِ….”

“يا لها من طريقة مثالية لإنهاء دماء روسانا الأخيرة.”

ضحكت إليانا طويلاً وبصوت عال انهمرت الدموع من عينيها الزمرديتين.

“أريد فقط أن أستريح الآن.”

كانت قد سئمت من الأحداث الخارجة عن سيطرتها. كان الإحباط الذي رافقها منذ طفولتها يخنقها. كانت تعاني كل يوم. لكن الموت هو المخرج الوحيد. أخيراً، ظنت أنها تمتلك الشجاعة للموت لكن حتى موتها لم يكن بمحض إرادتها.

زارها الإمبراطور قبل إقالتها، وكان لطيفًا ومُرحّبًا، كما فعلت خلال شهر عسله في لينسغين. فتحت إليانا أبواب القصر ورحبت به. تبادلا ذكريات جميلة وتحدثا بصوت خافت حتى أنه حضر لها الشاي بنفسه لم يكن إمبراطور زاكادور آنذاك، بل شعر وكأنه زوجها من لينسغين. لكن في اللحظة التي شربت فيها الشاي، تحطم كل شيء. لقد كان الشاي مسموما.

“سأكون أنا من يودعكِ. هذه آخر مجاملة مني، ستموتين كإمبراطورة زاكادور.”

اشتعلت عينا إليانا ندما. كان رجلا يستحق الكراهية حقا. حتى مع الألم الذي اجتاح جسدها، ظل هذا الشعور حادًا.

“لقد عشتِ حياة مليئة بالثروة والمجد، لذلك ليس لديكِ أي ندم، أليس كذلك؟”

“أنتَ.”