بعد لقائه الخاص مع الإمبراطور، أمر فلينت غيلبرت بالاستعداد فورًا للتوجه شمالاً. لم يستطع الانتظار أكثر. في البداية، كان يخطط للمغادرة شمالاً عندما تتعافى إليانا، ورأى هيريس أن الوقت مناسب. 

“لكن لم يكن هناك وقت مناسب كان عليّ مغادرة تلك العاصمة اللعينة فورًا. فالبقاء طويلًا لن يجلب لي أي خير.”

بعد أوامره إلى غيلبرت، توجه فلينت إلى قصر ولي العهد، كان موقف فلينت عند مواجهة هيريس وحشيًا للغاية.

“هل ستعود شمالاً؟ هكذا ببساطة؟”

بوجه خال من التعابير، قال فلينت لهيريس.

“يجب أن تكون شهادة زواجي جاهزة الآن، أليس كذلك؟ لا أستطيع الانتظار أكثر. هل رفضت؟”

يجب أن تكون شهادة زواجي جاهزة الآن، أليس كذلك؟ لا أستطيع الانتظار أكثر. هل رُفضتَ؟”

بدت عينا فلينت مستعدتين للتحديق في هيريس إذا أخبره أنه رُفض، ضحك هيريس وأجاب.

“ما رأيكَ؟ ما رأيكَ بقدراتي؟”

لم تقتصر وثائق الزواج التي جهزتها إليانا وفلينت ذلك الصباح على عقد الزواج فحسب، كاد فلينت أن يفقد وعيه عندما قدمت إليانا شهادة زواج تحمل ختم المعبد في تلك الليلة. وانتهت شهادة الزواج تلك في يد هيريس في اليوم التالي. هذا هو السبب الذي جعل فلينت يشير بالفعل إلى إليانا باسم هوارد والدوقة الكبرى.

إذا ساءت الأمور ورُفض تسجيل الزواج، خطط فلينت لتسجيله في الشمال، تمامًا كما أخبر الدوق روسانا. كان يأمل فقط ألا يُرفض، لأن القيام بذلك في العاصمة يبدو أفضل. 

لقد تعامل ولي العهد هيريس مع الأمر بسرية تامة وعامله باعتباره سريًا، وأخفاه حتى لا يعرف أحد عن شأن عائلة هوارد. قال هيريس إنه سيكشف في الوقت المناسب أن شهادة الزواج قد أُنجزت بنجاح، وسيعلن رسميًا زواج الدوق الأكبر والدوقة الكبرى هوارد. وقال إنه سيقيم قداسًا وحفل زفاف ضخمًا في العاصمة، وأنه سيُبدع صورة مثالية، لذا كان عليهما الثقة به. كان من الممكن الوثوق بهريس، لكن الإمبراطور لم يكن كذلك. ورغم أن فلينت لم يكن متأكداً ما إذا كان الإمبراطور يعرف عن تسجيل الزواج أم لا، فقد قرر عدم الخوض أكثر في مشكلة كانت بالفعل خارجة عن سيطرته.

وكان أفضل مسار للعمل في تلك اللحظة هو مغادرة العاصمة على الفور والتوجه إلى الشمال الأمن.

عندما رأى هيريس وجه فلينت الجاد، ربت على كتفه وقال.

“لا تقلق. سأنشر الأمر عندما يحين الوقت المناسب. انتظر قليلًا، لكن كيف حصلتَ على شهادة الزواج؟ هل خططتَ لكل هذا؟ هل فعلتَ؟”

وافق هيريس على طلب صديقه الخاص في اليوم التالي للحادثة. نادرًا ما كان فلينت يطلب خدمات.

سواء أكان أتباع الدوق روسانا يحرسون مدخل المعبد أم لا، فقد حُسمت الأمور. لم تكن هناك حاجة للوساطة. وجد هيريس هذا الأمر مسليًا لدرجة أنه فقد رباطة جأشه وانفجر ضحكًا.

“غدا صباحًا، أعلن ذلك. والأفضل أن تفعله الآن. بهذه الطريقة سيصمت روسانا.”

كان صوت فلينت حادًا جدًا. بصق هيريس بعض الشاي بحدة ورد.

“هذا؟!”

“سأذهب شمالاً الليلة.”

أدرك فلينت أن الإمبراطور استدعاه بعد اجتماع خاص مع إليانا.

فكر فلينت: “كان بإمكان الإمبراطور أن يستخدمني كما يشاء، هكذا كنتُ أعيش حتى الآن. لكن إليانا لا يمكن أن تكون كذلك. لذلك، أنا مضطر إلى الرحيل فورًا إلى الشمال، بعيدًا عن متناول الإمبراطور. كما لم أستطع تحمل رؤية إليانا تُستدعى مجددًا للاهتمام بشؤون عائلتها.” 

فتخلى فلينت عن ممتلكات أبيه وبقايا أمه واختار الرسالة من أجل سلامة إليانا.

فكر فلينت: “على أي حال، ستعود هذه الأمور إليّ عندما يصبح هيريس إمبراطورًا في المستقبل. في رينسغين، عشتُ يائسًا في حالة من اليأس، لكنني الآن أستطيع التطلع إلى المستقبل بتفاؤل. لم تكن إليانا شيئا يمكن التخلص منه والتقاطه مرة أخرى، لذا كان هذا هو الشيء الصحيح الذي يجب فعله. حتى لو تأخر الموعد قليلاً، فإن والديّ سوف يتفهماني.”

“فلينت، هذا مستحيل! هي!!”

تاركًا صيحات ولي العهد هيريس، غادر فلينت القصر. كان يتحرك بسرعة الريح.

بينما كان ينطلق مسرعًا نحو قصر هوارد، هدّأ فلينت من روعه. عند وصوله إلى القصر، كان وجه فلينت هادئًا وخاليًا من أي تعبير. في ذهنه، توصل إلى بعض الأسباب التي تجعله مضطرًا للعودة شمالًا على الفور، وتوجه إلى غرفة النوم حيث ستكون إليانا.

“السيدة إليانا.”

كانت غرفة النوم، التي كان من المفترض أن تكون هادئة تعج بالحركة. كان الباب مفتوحًا أيضًا لسبب ما، كانت خادمة إليانا الشخصية منشغلة بحزم أمتعة سيدتها، سمع أصوات خافتة من الداخل.

“أرسلت الآنسة إيزابيلا أغراضكِ سرًا. هل يفوتكِ شيء؟”

“على أي حال، أستطيع شراء كل شيء مرة أخرى…. سأضطر إلى كتابة رسالة عندما أصل إلى الشمال.”

“أوه، ميلاني ليست هنا! ماذا نفعل؟”

“ممم؟”

ارتسمت خيبة الأمل على وجه إليانا. في تلك اللحظة، دوى صوت فلينت العميق من خلفها.

“لا شيء يعجز الدوقة الكبرى هوارد عن تحقيقه. ما هي ميلاني؟”

“صاحب السمو.”

ابتسمت إليانا بلطف وحيّت فلينت، كان فلينت يختار كلمات لوصف رحلته المفاجئة شمالاً عندما قالت إليانا.

“كنتُ أجهز أمتعتي. فكرتُ أنه من الأفضل أن أتجه شمالاً قريبا، لأن الشمس ستثير ضجة كبيرة في العاصمة. في الواقع، كنتُ على وشك أن أطلب منكَ معروفًا.”

“جئت أيضًا لأطلب منكِ نفس الشيء، كم هو لطيف.”

أراد فلينت أن يسأل عما دار بينها وبين الإمبراطور، لكنه تردد. لكن كلمة واحدة لم تكن منطقية.

“ولكن لماذا تقولين ضجة كبيرة؟”

“الأمر فقط أن…. للشمس رأي مختلف عن رأيكَ يا لورد فلينت. أنا آسفة.”

ارتسمت على وجه إليانا ابتسامة اعتذار. لكن فلينت هز رأسه وأمسك بيد إليانا. قبَّل فلينت ظهر يدها وهمس.

“لا تعتذري زوجكِ أعلن وصيته أمام الشمس.”

رمشت إليانا، وأخرج فلينت رسالة من صدره، تصلب وجه إليانا، وارتجفت عيناها الزمرديتان بشدة.

“صاحب السمو…. لماذا؟!”

“ششش. لا تقولي المزيد. لا أريد أن توبّخني زوجتي.”

كان وجه إليانا ملطخًا بالذنب.

“هل يمكنني حرقها بأمان هذه المرة؟”

“افعل ما تريد.”

مزق فلينت الرسالة نصفين مرارًا وتكرارًا، ثم ألقى بكل ما تبقى منها في المدفأة. لم تتمالك إليانا نفسها من الابتسام وهي تراقب فلينت وهو يمسك بقضيب المدفأة بحرص.

“عندما نغادر إلى الشمال، سيتم الإعلان رسميًا عن زواجنا.”

كان فلينت ينظر إلى الموقد، لذلك لم تتمكن إليانا من رؤية تعبيره.

“ألم يتم رفضه…؟ إنه فقط… لم أحصل عليه بالطرق القانونية.”

لم تكن شهادة الزواج خاضعة لرقابة صارمة، ربما خشية من الحرمان الكنسي في حال الاتجار بها بشكل غير قانوني واكتشاف إساءة استخدامها. تمكنت إليانا من تهريبها سرًا، مستغلة كثرة التبرعات التي قدمتها وصورتها كامرأة متدينة. للتوضيح، تسللت إليانا إلى المكتب عندما غادر الكاهن المسؤول لتناول الغداء، وأخذته. وبما أن الأميرة روسانا لم تكن تسرق، ورغم أنهم رأوها تدخل وتخرج من المكتب، إلا أن الشهود أبلغوها بأدب أن الكاهن كان خارجًا لتناول الغداء.

قال فلينت بصوت حازم لإليانا القلقة.

“بالطبع لا. سيدي وصديقي الشمس الصغيرة، تولى الأمر.”

“آه…. جلالته بالفعل…؟”

فكرت إليانا: “هل كان الإمبراطور يعلم أن عقد الزواج قد أُنجز، ومع ذلك عرض ترتيبه؟ شعرتُ بالخيانة من الإمبراطور يا له من رجل عجوز بائس.”

“أنا أيضًا لا أعرف بالضبط.”

كان تعبير فلينت غامضًا.

[بالنظر إلى تاريخ الوثيقة، يبدو أنها كُتبت بعد توليها منصب الدوقة الكبرى، لذا فالذريعة واضحة. سأدعمكَ.]

لم يكن فلينت متأكدا ما إذا كانت الوثيقة التي رآها الإمبراطور هي عقد الزواج الذي تم تقديمه في الوساطة، أو شهادة الزواج التي قام هيريس بالتعامل معها بشكل منفصل.

واجهت إليانا صعوبة في الفهم: “هل كان الإمبراطور على علم بكل ما يفعله ولي العهد سرًا؟” 

كانت مهارة هيريس السياسية استثنائية؛ فقد ورثها عن والده. إضافة الى ذلك، كان الإمبراطور قد نقل سلطته إلى هيريس منذ زمن طويل. كانت إليانا تعتقد أن هيريس لديه القدرة على إدارة الأمور من وراء ظهر والده.

“إذا كان جلالته لا يعرف حقًا، فسوف يتفاجأ بقدرة ابنه على إخفاء الأشياء.”

“لقد حان الوقت لجلالته أن يدرك إمكانات الأمير هيريس.”

وطلب منه فلينت أن يعلن عن الزواج الرسمي في اليوم التالي، الأمر الذي أدى فعليًا إلى تحويل المسؤولية الكاملة عن الوضع إلى هيريس.

[كيف أعلن هذا فجأة؟! لدي مشاكلي أيضًا، والدي لا يعرف شيئًا يجب أن أشرح له على الأقل… فلينت؟ إلى أين أنتَ ذاهب؟ هذا ليس صحيحًا… هي! فلينت!! هل تظن أنه يمكنكَ ببساطة رمي قنبلة كهذه والرحيل؟!]

تبادر إلى ذهن فلینت تعبیرات هيريس المذعورة وصرخات الاستياء، لكنه أبعدها. كان الإبن يحصد ما زرعه والده. وقد وعد هيريس فلينت سابقًا بأنه سيدعم أي امرأة إذا أحضرها. فهل يُعقل أن يخلف الرجل وعده؟

مد فلينت يده إلى إليانا.

“لنذهب إلى منزلنا. لن يكون مثيرًا كصخب العاصمة، لكنه سيكون هادئًا بنفس القدر.”

أخذت إليانا يد فلينت وأومأت برأسها.

في تلك الليلة، غادر آل هوارد العاصمة إلى الشمال، وكل واحد منهم لديه مشاعره الخاصة.