عند سماع كلمة صغيرتي، رمشت إليانا بعينيها الزمرديتين بضع مرات. بدا أن الإمبراطور يهتم بها أكثر مما ظنت أو ربما كان يتظاهر بذلك.

“جلالة الإمبراطور، كل ما أريده هو حل الوضع الراهن سلميًا. لقد دفعتني رؤيتي المحدودة إلى طلب مشورتكَ الحكيمة.”

ثبتت عينا الإمبراطور ليوبولد الزرقاوان على إليانا، ولإخفاء توترها خفّضت إليانا نظرها. وبينما كان ينظر إليها، غرق الإمبراطور ليوبولد في أفكاره للحظة.

لم تعد إليانا الفتاة البريئة والساذجة التي يتذكرها الإمبراطور ليوبولد. ورغم أنها لا تزال تظهر لمحة من البراءة، مما جعلها فاتنة، إلا أنه كان من الواضح أنها لم تعد طفلة. تماما كما كبر داميان، وترك دفئه الفطري جانبًا، وأصبح دوقًا باردًا، تخلّت إليانا أيضًا عن نقائها وأصبحت بالغة أمامه.

اعتقد الإمبراطور ليوبولد أن ديمتري كان محظوظًا جدًا بأطفاله، فقال عرضًا.

“وعدت فلينت هوارد بختمه هدية لزواجه. ربما أقنعكِ بإهدائه.”

“اللورد فلينت يستخدم ختمًا آخر. كان معيار تحديد أهم أمر في حياته قيمة أسمى.”

حدق الإمبراطور ليوبولد في إليانا، وكأنه يحثها على الاستمرار.

“كما أن اللورد فلينت هو أول رجل بالنسبة لي، فأنا أيضًا زوجة اللورد فلينت الأولى.”

قالت إليانا ذلك بالضبط، أرادت أيضًا أن تقول إن كلماتها عبر مكبر الصوت صادقة، لكن لسبب ما شعرت أنها لا يجب أن تكون كذلك. كانت هذه نصيحة هيريس، حتى باستخدام اسمها في طفولتها. لم يكن الإمبراطور شخصًا يقبل كل شيء كما هو. كان على إليانا أن تضع ذلك في اعتبارها.

قال الإمبراطور بنبرة ساخرة.

“هل تزوجتما عن حب؟ أنتِ تتحدثين بعاطفة، وهو أمر لا يليق بنبيلة رفيعة المستوى. ألا تعتقد أنكِ كبيرة السن على ذلك؟”

“لن أكون صادقًة إلا مع جلالتكَ، فجلالتكَ بمثابة أبي. لقد نشأتُ على طريقة لا تسمح لي بامتلاك قلب رومانسي كقلبه، ذبلت أحلام كثيرة دون أن تزدهر تحت وطأة والدي.”

هذا يعني أنه على الرغم من أن فلينت كان أول رجل لجسد إليانا، إلا أنه لم يكن الأول في قلبها. 

سأل الإمبراطور ليوبولد، دون أن يخفي خيبة أمله.

“هل كان ابني أيضًا أحد تلك الخيالات التي لم تتحقق؟”

ابتسمت إليانا ابتسامة غامضة.

“لو كنتِ بين ذراعي ابني، لكانت الأمور أفضل مما هي عليه الآن. هل كان والدكِ ليجرؤ على التشهير بولي العهد والتآمر عليه؟ كان هيريس سيحميكِ.”

نظرت إليانا إلى الأسفل وقالت بتواضع.

“أعلم أن جلالتكَ اعتبرتني ذات يوم نجمةً للإمبراطورية. كان شرفًا عظيمًا، لكن والدي لم يشأ ذلك، ولم تستطع هذه الخادمة المتواضعة أن تخالف وصية والدها.”

“ولكن الآن، ألم تعصي والدكِ؟”

كان صوت الإمبراطور ليوبولد باردًا بعض الشيء. احنت إليانا رأسها، وكأنها تطلب المغفرة.

“سمعتُ جيدًا أيضًا صراع الأب وابنته، بينكِ وبين ديميتري. كان صاخبًا، مع أنني لم أرده. اشتكت الإمبراطورة كثيرًا من الضجيج، مما جعلني أعجز عن تهدئتها.”

عندها، لم تتمالك إليانا نفسها من إظهار خجلها بل احمر وجهها خجلاً.

“لم يستطع عقلي التغلب على الألم الجسدي. قلة بصيرتي وضعفي هما السبب.”

تمتم الإمبراطور ليوبولد

“لو لم يكن ديمتري جشعًا إلى هذه الدرجة….”

في الماضي، عندما اقترح الإمبراطور الزواج، طلب الدوق روسانا منجمين قديمين لروسانا استولت عليهما العائلة الإمبراطورية سابقًا، كمهر. والحقيقة هي أنه عندما حرَّف الإمبراطور الموضوع بالقول إنه سيمنحهما تدريجيًا، رفض الدوق روسانا منصب الأميرة زوجة ولي العهد.

كان الإمبراطور ليوبولد يميل إلى إخبارها أن جشع والدها دمر فرصتها في أن تكون النجمة، لكنه قرر عدم إخبار إليانا الهشة.

“ولي العهد هيريس شخص كثير الانشغال. كان سوء حظنا أن توقيتنا لم يتطابق؛ وافتقاري للفضيلة كان بسبب افتقاري للشجاعة.”

أطلق الإمبراطور ليوبولد ضحكة مكتومة. لم يبد عليه أنه في مزاج سيء.

“يا له من لطف. هل تقصدين أن هيريس لم يكن تملك الشجاعة؟ نعم، ابني يفكر كثيرًا. لو حلّلنا الأمر، لوجدنا أن ابني يفتقر إلى الفضيلة.”

“لم أقصد ذلك بهذه الطريقة….”

شعرت إليانا بعدم ارتياح شديد، فلم يكن هذا ما أرادت قوله. لكن بدلًا من أن تشرح موقفها، تابعت بأدب.

“معذرة يا جلالتكَ الأمير هيريس، بحكمته، سينضم إلى عائلة أكثر حكمة.”

لم تذكر إليانا ليليانا ساندرز، خطيبة هيريس. اعتقد أن تأخير الزواج واستمرار الخطوبة كانا برغبة الإمبراطور.

“يا صغيرتي، لماذا اخترتِ فلينت؟ الشاب ماركيز ألبيش مفيد أيضًا، وإن كنت تبحثين من شخص بمكانتكِ، أليس الدوق الأكبر بوهارنيه موجودًا أيضًا؟”

“الماركيز الشاب ألبيتش يخشى والدي، والدوق الأكبر أهم من ولي العهد، ألا تعتقد ذلك؟”

كانت الجملة الأخيرة ساذجة بعض الشيء. ضحك الإمبراطور ليوبولد بصوتٍ عالٍ.

“يا صغيرتي، ليس لديكِ قلب كقلب فلينت. أليس كذلك؟”

لقد كان الصوت الخيري الذي كان يعشق إليانا الصغيرة، لكنه كان يحتوي على الضغط الذي دفعها إلى الاستجابة.

ابتسمت إليانا، لكنها شعرت حقًا بأنها في ورطة كبيرة.

لم يكن الإمبراطور الذي أمامها شخصًا تستطيع إليانا خداعه بسهولة. فقد عاش الإمبراطور أطول منها بكثير، وقد رجعت بالزمن إلى الوراء. لم تكن الحكمة المتراكمة على مر السنين أمرًا يسهل التغلب عليه.

كان صوت إليانا جافًا بعض الشيء، لكنها أومأت برأسها طوعًا.

 “نعم، اخترتُ رجلاً مناسباً للهروب من والدي. ومع ذلك، لا أستطيع أن أنكر أن هذا الشخص جذاب تماماً كصاحب السمو الملكي ولي العهد.”

“هو هو هو.”

كان فلينت رجلاً محبوباً في نظر الجميع. ورغم شخصيته العنيدة والمحبطة بسبب صراحته، إلا أنه امتلك المظهر والمهارات اللازمة للتعويض عن ذلك. لم يُخفِ الإمبراطور ليوبولد ضحكته، فابنه كان أيضًا رائعًا، كأنه غمره بالذهب. كان عليه، بصفته ملكًا، أن يكون حذرًا في استخدام الكلمات المعسولة، لكن الإمبراطور العجوز أصبح متسامحًا جدًا.

“ازدهر قلبي بصورته الشجاعة وهو ينقذني من والدي. سامحني على تهوري.”

انفجر الإمبراطور ليوبولد ضاحكاً. ومع ضحكه المدوي الذي ملأ قاعة الجمهور حتى رئيس المرافقين ابتسم ابتسامة خفيفة.

 “أظهره.”

بأمر الإمبراطور، قدم رئيس المرافقين الطبق الفضي إلى إليانا بلطف. ارتسمت دهشة كبيرة على وجه إليانا وهي تتناول الرسالة.

“لماذا أنتِ متفاجئة الآن؟ كنتِ تعلمين أن جورج هو من أخذها.”

ذات مرة راقبت إليانا جورج، الذي كان خادمًا ويعتني بالمدفأة بنفسه فاستغربت الأمر. في تلك اللحظة، رأت جورج يُخفي رسالة لم تحترق بالكامل. لكنها لم تتخيل أنه سلمها مباشرةً إلى الإمبراطور، ظنت أنه سيُلخّص محتواها فقط، لأنها رسالة طويلة.

“أنتِ لا تزالين ساذجة جدًا بحيث لا يمكنكِ أن تكوني سيدة عظيمة.”

بدا الإمبراطور ليوبولد مستمتعًا.

“أنا مندهشة فقط من أن جلالتكَ لديه مثل هذا الشيء التافه….”

“سأستخدم هذا بنفسي كذريعة لتوبيخ والدكِ بشدة.”

رمشت إليانا عند سماع كلمات ليوبولد.

“بما أن فلينت عديم الفائدة، فسأحميكِ. الرجل الذي لا يستطيع التستر على عيوب زوجته ليس زوجًا صالحًا.”

شعرت إليانا أن الإمبراطور ليوبولد كان يحاول تحريضها ضد فلينت. لكنها قالت دون أن تظهر ذلك.

“نعمة جلالتكَ لا حدود لها. ومع ذلك، وعدت هذه الخادمة المتواضعة زوجها بأنها لن تكشف عن هذا الأمر علنًا.”

“تسك كم هو عديم الفائدة.”

ترنحت إليانا، متظاهرة بالدوار. لحق بها رئيس المرافقين بسرعة همست إليانا بكلمة “شكرًا” خفيفة، ووضعت يدها على جبينها كانت واعية، لكنها شعرت بالإرهاق حقًا. كان التعامل مع الإمبراطور يُرهقها إلى أقصى حد، وشعرت بتعب شديد في جسدها، الذي لم يكن بصحة جيدة.

“يبدو أن جسدكِ لا يزال مريضًا. لقد ارتكب ديمتري خطأ فادحًا.”

“جسدي ضعيف، وقد أظهرتُ صورة سيئة لجلالتكَ، لا تقلق.”

نقر الإمبراطور ليوبولد على لسانه وقال.

“سأشيد بفلينت. لقد وعدته بختم هوارد كهدية زفاف، لذا إذا أضفتُ رفات الدوقة الكبرى السابقة، فسوف يستمع.”

اتسعت عينا إليانا الزمرديتان كانت مصدومة حقًا: “هل سرق الإمبراطور شيئًا آخر؟ لا، كيف له أن يأخذ رفات أمه…؟”

استطاعت إليانا إخفاء أي انفعال سوى الصدمة.

“سأتحدث مع فلينت على انفراد وأعرض عليه خيارًا.”

“لكن يا جلالتكَ، سيختار رفات أبيه ورفات أمه. أي أحمق يختار امرأة على والديه؟”

هذه المرة، كانت إليانا صادقة. اضافة الى ذلك، كان من الأفضل أن تكشف عيوبها علنًا لإزالة عار فلينت تمامًا. على الرغم من أنها أحدثت فضيحة بحرب الأب والابنة، إلا أن ذلك لم يكن كافيًا. أرادت إليانا أن ينتصر الإمبراطور. وربما سينتصر، لم يهزم الإمبراطور من قبل على يد هوارد. هكذا كان حال جد فلينت ووالده. وهكذا كانت حياة فلينت حتى الآن.

“هذه فرصة جيدة لاختبار مدى حب زوجكِ.”

كانت نظرة محبة تعلو وجه الإمبراطور ليوبولد، لكن رغبةً خفية كانت تتسلل من خلالها. حدقت إليانا في عيني الإمبراطور ليوبولد الزرقاوين، ودون أن تدرك ذلك أمسكت بحافة تنورتها.

“إذا كان فلينت، كما يقول ابني، مغرمًا بكِ بجنون، ألن يختاركِ؟ الرجال كائنات يجب اختبارها والتأكد من كفاءتها باستمرار. لقد أصبحتِ أيضًا سيدة محترمة فتذكري ذلك.”

ترددت إليانا: “هل عليّ أن أثنيه عن قراره؟” 

لكنها أدركت أن الإمبراطور سيفعل ذلك على أي حال، بغض النظر عن إرادتها. في هذه الحالة، سيكون ثنيه أسوأ من عدم فعل شيء. 

فجأة، خطرت في بال إليانا فكرة: “الإمبراطور يحاول اختبار هوارد. مع أنه يدعي تفضيله الشديد لابن أخيه الأكبر، إلا أنه لم يخفف من حذره تمامًا.”

واختتم الإمبراطور ليوبولد المحادثة.

“الدوقة الكبرى هوارد، يمكنكِ الآن الذهاب من الأفضل لكِ أن ترتاحي.”

هدأت عينا إليانا الزمرديتان عندما لاحظت تغيير العنوان، نهضت من كرسيها وانحنت مرة أخرى. ولكن عندما لم تنهض فورًا، أبدى رئيس المرافقين تعبيرًا محيرًا، ابتلعت إليانا ريقها وفتحت شفتيها.

“يا صاحب الجلالة، هذه الخادمة المتواضعة لم تعد روسانا، بل هوارد، ولذلك سأتبع إرادة زوجي وأخدم الشمس. افرح لأنكَ اكتسبتَ رعية وفية بدلًا من زوجة ابن ملكية.”

كانت عيون الإمبراطور ليوبولد، الذي كان على وشك النهوض، تتألق بلون مختلف.

“ستكون الدوقة الكبرى هوارد بمثابة عيون وآذان جلالتكَ في الشمال.”

راهنت إليانا على قلب فلينت وسلوكه.

“كما يقولون، فهو يحبني كثيرًا.”