هز الإمبراطور رأسه ونقر لسانه، وكأن سؤال فلينت “كيف عرفتَ؟” كان الشيء الوحيد الذي يستطيع قوله. ومع ذلك، سرَّه رؤية نظرة فلينت الثابتة ترتجف. ابتسم الإمبراطور، وقال بتعبير محب.

“فلينت، ألا تملك أي ذرة من اللباقة؟ أحاول إنقاذكَ. كن البطل الذي أنقذ ابنة ديميتري روسانا من الإساءة.”

ابتلع فلينت ريقه. 

لم يُظهر الإمبراطور لطفًا قط دون أن يطلب شيئًا في المقابل. 

قال فلينت بتعبيره الجامد المعهود.

“أُقدّر اهتمامكَ، لكن أرجو سحبه. لقد وعدتُ زوجتي بالفعل ألا ننشر هذا الأمر علنًا.”

[یا صاحب الجلالة، كرمكَ لا حدود له. مع ذلك، وعدَت هذه الشابة زوجها ألا تُفشي هذا الأمر علنًا.]

ضحك الإمبراطور بصوتٍ عالٍ، متذكرًا كلمات إليانا.

“فلينت عاطفتكَ تجاه زوجتكَ الدوقة الكبرى عميقة. نعم، إليانا طفلة تقدر الشرف كامرأة نبيلة. لو كُشفت هذه الحقائق، لكان الأمر محرجًا للغاية بالنسبة لها. كما قال هيريس، أنتَ تُحب زوجتكَ الدوقة الكبرى بصدق. أنا سعيد جدًا لأنكَ وجدتَ ملجأ لراحة قلبكَ.”

“نعم يا جلالة الإمبراطور. أرجو أن تمنحني أنا وزوجتي فضلًا.”

في الواقع، كان للإمبراطور طعم مرير في فمه. أراد الإمبراطور ليوبولد زواج إليانا من هيريس. لم تكن إليانا ذكية، لكنها تمتعت بشخصية مطيعة وهادئة، حتى لو اعتلت عرش الإمبراطورة، فلن تكون جشعة وستكون زوجة مناسبة لهيريس. إذا أصبحت ابنة روسانا الإمبراطورة التالية، فسيكون والدها مخلصًا لهيريس أيضًا. لذلك، كانت مرغوبة من نواحٍ عديدة. وكان الإمبراطور يراقب قلب هيريس منذ أن كان توأم روسانا زملاء لعب ولي العهد. يقال إن الحب الأول لا يتحقق أبدًا، لكن الإمبراطور أراد أن يُحقق حب ابنه الأصغر الأول. لكن عندما رفض الدوق روسانا منعه كبرياؤه كإمبراطور من الإصرار أكثر.

 “يبدو أن إليانا تُحبّكَ كثيرًا أيضًا. لديكَ زوجة مخلصة لزوجها.”

وأشار ليوبولد بعينيه، وسارع رئيس المرافقين إلى فلينت حاملاً طبقًا من الفضة. على طبق الفضة كان هناك ظرف عادي. لم يكن مغلقًا. تصلب وجه فلينت وهو يخرج الرسالة من الظرف ويقرأها. كان متأكدًا من أنه رمى الرسالة بأكملها في المدفأة. تأوه فلينت عندما اكتشف أن الظرف محترق.

استعاد رئيس المرافقين رسالة فلينت بسرعة وسلّمها إلى الإمبراطور أخذ الإمبراطور الرسالة من طبق الفضة.

“بهذا الدليل، أريد معاقبة الدوق روسانا هذا سيكون في صالحكَ أيضًا يا فلينت.”

كان للإمبراطور تعبيره المتوتر المعتاد، ركع فلينت على ركبتيه وقال.

“جلالتكَ من فضلك أعد النظر.”

“قالت الدوقة الكبرى إنها لا تمانع. أليس هذا صحيحًا؟”

كان من المستحيل على إليانا رفض اقتراح الإمبراطور، كان فلينت يعلم أكثر من أي شخص آخر أن هذا لا يختلف عن الأمر.

“ستكون رجلاً شجاعًا أنقذ زوجته من أب قاس استخدم السوط ضد ابنته. سأمحو عار اختطاف واغتصاب السيدة روسانا.”

“يا صاحب الجلالة، أرجوك لا أريد أن أستغل عار زوجتي لحماية شرفي.”

وعند سماع كلمات فلينت التي قالها بصوت حزين، قال الإمبراطور ليوبولد بهدوء.

“لن تختفي الجروح في قلب إليانا إلا إذا تمَّت إدانة والدها، أليس كذلك؟”

“ماذا لو أُصيبت بجرح آخر في هذه الحالة؟”

قال الإمبراطور بنبرة صارمة متعمدة.

“فلينت. أشفق على تلك الفتاة. لا أريد أن أُضيّع هذه الفرصة لأوبخ الدوق روسانا. ألا تفهم رغبتي؟”

في النهاية، أراد الإمبراطور الضغط على الدوق روسانا. خفّض فلينت رأسه وشد على أسنانه. ضاقت عينا الإمبراطور ليوبولد كان الإمبراطور متشوقًا لمعرفة رد فعل فلينت.

ارتفعت تفاحة آدم لدى فلينت. وقال بصوت عميق.

“يا صاحب الجلالة، أنا بالفعل خاطف بلا خجل. صحيح أنني اقتحمتُ قصر روسانا في وضح النهار وانتزعتها من يد والدها.”

أراح فلينت جبهته على الأرض وقال.

“لذلك عاقبني وأرجع لي تلك الرسالة.”

نظر الإمبراطور إلى فلينت، ولوَّح بالرسالة وسأله بلا مبالاة. كانت نبرته خفيفة على عكس معنى كلماته.

“فلينت هل تطلب مني هذا كهدية زفاف؟”

تجمد وجه فلينت. 

هذا يعني أنه لن يمنحه الختم الذي وعده بإعادته بعد زواجه وتأسيس عائلة. لم يستطع طلب هديتين.

“سأعطيكَ ختم أبيكَ، وسأعطيكَ أيضًا رفات أمكَ.”

كان الإمبراطور يحثّ فلينت على التخلي عن الرسالة وأخذ شيء أثمن. عندما رأى الإمبراطور ليوبولد ارتعاش عيني فلينت الرماديتين ابتسم. كانت نبرته كريمة للغاية.

“ماذا ستفعل؟ أتمنى أن تتقبل هديتي بفرح. حالما تتجه شمالاً مع الدوقة الكبرى سأتولى مسؤولية العاصمة.”

توجه رئيس المرافقين الى فلينت حاملاً طبقًا فضيًا. كان على الطبق صندوقان أحدهما يحتوي على ختم ماكسيميليان، والآخر على رفات أغنيس.

ارتجفت شفتا فلينت الذي كان رأسه منحنياً، قليلاً. بعد صمت طويل رفع فلينت رأسه بدت في عينيه الرماديتين مشاعر لم تُكبَت تمامًا. انكمشت شفتا الإمبراطور ليوبولد.

“إذا قام الشمس العليا برعاية بقايا والدتي، فسيكون ذلك شرفًا عظيمًا أيضًا.”

اختفت الابتسامة عن وجه الإمبراطور ليوبولد، لم ينظر فلينت حتى إلى طبق الفضة.

“أرجو إعادة رسالة الدوقة الكبرى هوارد إليّ. بعد أن أتلقى هدية الشمس، سأعود إلى الشمال بكل سرور.”

اختار فلينت هوارد زوجته على والديه.

انفجر الامبراطور ليوبولد ضاحكًا. وكما قال ابنه، الذي كان لطيفًا مع صديقه، فقد أصبح فلينت هوارد أعمى بحبه لأليانا. ورغم أن توقعاته كانت غير صحيحة، إلا أن حقيقة أن ابنه هيريس، الذي سيرث كل شيء، كان على حق كانت فرحة أخرى.

استذكر الإمبراطور ليوبولد اللقاء الخاص مع إليانا هوارد.

قبل ساعات من اللقاء الخاص بين الإمبراطور ليوبولد والدوق الأكبر هوارد، وقبل أن يُفتح باب قاعة اللقاء، أوقف هيريس إليانا.

“سيدي رئيس المرافقين، أود التحدث مع صديقتي للحظة. هل هذا مناسب؟ سيستغرق الأمر بعض الوقت.”

أظهر رئيس المرافقين تعبيرًا محيرًا للحظة، ثم انسحب بأسلوب مهذب.

نطق هيريس بصوته الناعم اسم إليانا في طفولتها.

“ليا.”

شكت إليانا في سمعها من طريقة مخاطبة هيريس لها، ابتسم هيريس بلطف لعينيها الزمرديتين المتسعتين.

“بصفتي صديق طفولتكِ، سأقدم لكِ بعض النصائح، ليا، أعلم أنكِ لم تعودي تستمعين لكلامي، لكن بما أن زوجكِ هو صديقي الوحيد، فأرجوكٓ أن تستمعي إلي جيدًا.”

تحدث هيريس بنبرة هادئة، كأيام طفولتهما، الفرق الوحيد هو أن صوته أصبح أكثر انخفاضًا من ذي قبل.

“استمعي جيدًا. والدي يعتقد أن فلينت يُحبكِ حبًا شديدًا. يعتقد أنه رجل أعمى الحب بصيرته لدرجة أنه لا يستطيع التمييز بين السماء والأرض، لذا عليكِ أن تتصرفي وفقًا لذلك.”

“لا أفهم تمامًا ما تقوله سموكَ، الحب بين الزوجين شيء طبيعي.”

عند سماع كلمات إليانا القاسية، ضيّق هيريس عينيه الزرقاء.

“ولي العهد ماذا تتوقع مني؟”

“لا أتوقع منكِ شيئًا. لكن أبي….”

بدا هيريس منزعج للحظة، ستفهم إليانا الأمر بشكل أفضل لو تحدث بصراحة.

“يجب أن تظهري لأبي كفتاة شابة يُحبّها فلينت بشدة.”

“ولكنني أظهرتُ له بالفعل تلك الصورة المجنونة.”

فكرت إليانا: “ألا يكفيني قتال أبي بمكبر الصوت السحري؟” 

وأضافت إليانا.

“ربما بدا الأمر وكأنني أحببتُه أكثر.”

“والدي ليس من النوع الذي يقبل كل شيء كما هو.”

نظرت إليانا إلى الأسفل.

“لا داعي لتذكر أي شيء آخر. تذكري هذا فقط ليس أنتِ، بل فلينت، من أحبّ زوجته حتى فقد عقله. من أجل سلامة فلينت عليكِ اتباع تعليماتي، ليا. أجيبي.”

سألت إليانا بصوت هادئ.

“هل لأن زوجي أخذ النجمة التي كان من المفترض أن تأخذها الشمس؟ لأنني روسانا؟”

“نعم، لأنكِ روسانا.”

تشابكت عيون إليانا الزمرديتان مع عيون هيريس الزرقاوان.

“سأستفيد من فلينت بشكل قيّم في المستقبل، ويجب ألا يقع في قبضة والدي. على الدوقة الكبرى أيضًا أن تتصرف بحكمة من الآن فصاعدًا إذا لم ترغب في تدمير زوجها.”

والآن تخلى هيريس عن وجه صديقها، وأظهر وجه ولي العهد.

“رئيس المرافقين انتهى الحديث مع الدوقة الكبرى، أرجو إحضارها فورًا. والدي بانتظارها.”

رافق هيريس إليانا إلى مدخل قاعة الاستقبال بموقف مهذب.

بقيادة كبير المرافقين، دخلت إليانا قاعة الاستقبال ورحبت بالإمبراطور. قالت إليانا بصوت رقيق، وهي تحرك شفتيها.

أقدم إجلالي للشمس العليا في فيانتيكا العظيمة جلالتكَ، أنا ممتنة للغاية لقبولكَ وقاحتي بسخاء.”

لم ينكر ليوبولد كلمة وقاحة. ومع ذلك، وبابتسامة طيبة عرض عليها الجلوس. أحضر رئيس المرافقين كرسيًا مبطنًا بسرعة.

“لا يمكننا أن نطلب الكثير من فتاة شابة لا تشعر أنها على ما يرام.”

“أشعر بتكريم كبير.”

انحنت إليانا بهدوء وجلست على الكرسي بحركات رشيقة، لعق الإمبراطور ليوبولد شفتيه.

كانت إليانا سيدة راقية وأنيقة بحق، جديرة بأن تكون قدوة للعائلة الإمبراطورية. بدا أن الدوق روسانا يعتقد أن سوطه هو الذي صنع إليانا الحالية، لكن الإمبراطور ليوبولد خالفه الرأي.

إذا كان التعليم المصحوب بالعنف يُنشئ مواهب عظيمة، لكان على جميع المؤسسات التعليمية أن تُدرس العقاب البدني. 

عندما رأى الإمبراطور ليوبولد وجهها الجميل الشاحب شعر بالشفقة وزاد ألمه، عندما علم أن الظل الذي كان يراه أحيانًا كان بسبب قسوة ديميتري.

“أشعر بالأسف الشديد لأن وقاحة هذه الخادمة المتواضعة قد أزعجت هدوء الشمس.”

عندما أصبح وجه الإمبراطور ليوبولد غائمًا، قالت إليانا بتوتر.

“لا، ظننتُ أنكِ كبرتِ كثيرًا. أصبحتِ سيدة محترمة.”

فأجابت إليانا بتواضع.

“أنا قاصرة جدًا في أداء دور السيدة. ومن المحزن أنني، بسبب سلوكي غير اللائق، أتعرّض باستمرار لشائعات غير سارة.”

“تسك تسك. ديمتري ربى ابنةً طيبة القلب بطريقة محبطة. الدوقة الكبرى هوارد تحظى بمكانة مرموقة. هذا يكفي لأداء واجبكِ لا تقلقي بعد الآن. هل لدى دوقية روسانا ابنة واحدة فقط؟”

بدت على وجه إليانا ملامح عدم ارتياح، للحظة فكرت في كبت دموعها، لكن كلمات الإمبراطور ليوبولد كانت أسرع.

“القبيحون هم والدك وفلينت.”

“امتناني الكبير.”

ظنت إليانا أن هذا غير ممكن، فنهضت من كرسيها وحاولت الركوع. لكن الإمبراطور ليوبولد أوقفها بإشارة من يده.

“لا بد أن فلينت قد استلهم من أمه في هذا. لقد ورث روح أم ضحّت بمستقبلها من أجل الحب.”

قالت إليانا، وهي تجلس على ظهر الكرسي بنبرة من الخجل الزائف.

“أعتقد أنه أمر رائع. بفضل شجاعة اللورد فلينت الجريئة، أتنفس هذا المكان.”

أسند الإمبراطور ليوبولد ذقنه على مسند كرسيه وتحدّث بتعب بدا منزعجًا من كثرة الخُطب.

“يا صغيرتي، ماذا تريدينني أن أفعل؟ أُعاقب والدكِ؟”