عند تلك الصيحة، أطلق فلينت ضحكة ساخرة. 

وكما قالت إليانا، كان ذلك بسبب لحيته. عندما بدا أن فلينت لا يصدقها، ادعت إليانا أن والدها لم يحظى بمثل هذه التجربة أبدًا، وأنه ربما كان خائفًا مسبقًا بسبب قيام شخص ما بنزع لحيته المزيفة.

[تلك اللحية بمثابة امتداد لوالدي يفتخر بأنها تعزز كرامته.]

على أي حال، بالنسبة لفريق الدوق الأكبر هوارد، فإن غياب الدوق روسانا كان في كل الأحوال، أمراً جيداً وليس سيئاً.

“هل تقصد أن الدوقة الكبرى تفتقر إلى الفطنة؟ زوجتي في حالة طبيعية تمامًا وواضحة. انظر إلى تاريخ عقد الزواج.”

قال فلينت ذلك، وأومأ برأسه موافقًا على عقد الزواج الذي عرضه كدليل. لكن جانب الدوق روسانا اعترض.

“ألا يمكن التلاعب بتاريخ عقد الزواج؟ بعد اختطاف السيدة، خدعوها في…..”

“في هذه المرحلة، أليس من الأفضل السماح لصاحبة السمو الملكي الدوقة الكبرى بالزواج من صاحب السمو الملكي الدوق الأكبر؟ لماذا تصر على هذا الادعاء الباطل؟”

وكان الاجتماع الذي كان من المفترض أن يكون من أجل المصالحة، عبارة عن تكرار ممل للكلمات. وقد أكد أحد الطرفين صحة عقد الزواج، بينما نفاه الطرف الآخر معلناً بطلان العقد.

“إن لم يكن هناك سجل زواج، فأي الزوجة الدوقة الكبرى هذه؟ ما زالت السيدة روسانا!”

عند ذكر تسجيل الزواج، تردد فريق الدوق الأكبر هوارد. لكن فلينت نفسه سخر وقال بغطرسة.

“سنحتفل بالزفاف ونسجله في إقليمي. لقد نشأت بيننا علاقة وطيدة، فماذا كنا سنكون إن لم نكن زوجًا وزوجة؟ السيدة إليانا زوجتي، والدوقة الكبرى هوارد زوجتي.”

“آه لم تكتفِ باختطافها، بل أجبرتها على الزواج في الشمال؟! ومع ذلك تجرؤ على تسمية نفسك رجلاً؟! إن كنتَ صادقًا، فتزوجها في العاصمة ثم ارحل!”

على الرغم من أن عقد الزواج قد يكون تم التلاعب به، إلا أن شهادة تسجيل الزواج مستحيلة. لم يكن من الممكن الاعتراف رسميًا بزواج مواطني إمبراطورية فيانتيكا إلا بتسجيل زواجهم. وكان هذا ينطبق على العامة والنبلاء على حد سواء. ولم يكن الحصول على استمارة تسجيل الزواج ممكنًا إلا في المعبد، والسبب هو أن الزواج عهد مقدس، لذا لم يكن من السهل الحصول على الاستمارة. اضافة الى ذلك، كان على الزوجين الذهاب معًا والتعبير عن نيتهما في الزواج للحصول على استمارة تسجيل الزواج. إذا كُشف النموذج واكتشف إساءة استخدامه، فلن ينجو أي منهما من الطرد من المعبد.

واصل فريق الدوق روسانا المراقبة عن كتب لمنع فلينت وإليانا من دخول المعبد والحصول على نموذج تسجيل الزواج.

في الواقع، ذهبت أديل إلى المعبد لمحاولة الحصول على نموذج تسجيل الزواج بكل الوسائل، لكنها لم تتلقّ سوى توبيخ من الكاهن.

“حتى لو كان صاحب السمو هو الدوق الأكبر، إذا قام بتهريب نموذج تسجيل الزواج، فلن يكون قادرًا على تجنب الطرد من المعبد.”

تجاهل فلينت تمامًا اتهامات الدوق روسانا. كان تجسيدًا للهدوء. وبطبيعة الحال زاد هذا من قلق خصمه وغضبه.

تقدم أوليفر خطوة أخرى وسخر قائلاً.

“هل تعتقد أنه لا توجد معابد في الشمال؟ إذا تعاونتَ بسلام الآن، نعتزم دعوتكَ لحضور حفل زفاف هوارد.”

“زفاف؟! ماذا…؟”

“إذا قضى رجل وامرأة الليل معًا، فهل لا يتزوجان؟”

“من يتزوج هذه الأيام لمجرد ليلة واحدة؟! هل جميع الشماليين بهذه التقليد؟!”

رددوا نفس الشيء منذ أيام، ولم يتعبوا أبدًا. وبما أن مكانة الطرفين اللذين كانا يتجادلان يومياً كانت نبيلة، فإن الشخص الوحيد الذي كان قادراً على التوسط بشكل صحيح كان الإمبراطور.

لكن الإمبراطور كان يفوّض النبلاء في مهمة الوساطة ويغض الطرف عن الأمر، مما زاد الوضع تعقيداً.

قرأت إليانا السجل المختصر لمشهد تلك الفوضى، فذهلت. استعاد خادم القصر الإمبراطوري السجل وانسحب بسرعة. أسرعت إليانا في خطاها وقالت.

“إنهم يجعلونني أبدو وكأنني مجنونة. لأكون صريحةً، كانوا ينعتونني بالجنون. في الحقيقة، مع أنني تظاهرت بالجنون في ذلك اليوم، إلا أن والدي لم يكن في وضع يسمح له بانتقادي. لم أحمل مكبر الصوت السحري إلا ليوم واحد، ولكن ألم يكن والدي يصرخ به كل يوم؟ وكان ذلك أمام منزل الدوق الأكبر مباشرة.”

“لا شك أن كشف ما حدث في ذلك اليوم هو الطريقة الأكثر فعالية.”

أوما أوليفر موافقًا على شكوى إليانا.

“مع ذلك، لم يكن الوضع الحالي سيئًا للغاية. الرأي العام يتغير ببطء.”

“هل يحظى الأمر بتغطية إعلامية كبيرة لأن والدي هاجمني في ذلك اليوم وأن الدوق الأكبر قطع لحيته وجعله يتبول من الخوف؟”

“بالتأكيد. إنه الموضوع الأكثر تداولاً في المجتمع الراقي، وهو أيضاً محل نقاش في السوق.”

انتشرت فضائح الدوق روسانا بسرعة كبيرة في نادي هيريس الاجتماعي واجتماعات ركوب فيرونيكا هايرن من بين أمور أخرى. كان لكلمات هيريس الدور الأهم في انتشار الشائعات بسرعة. وقيل إن الإمبراطورة بياتريس نفسها استمتعت بالموضوع كثيرًا. ووصل الأمر إلى حد قولهم إنها المرة الأولى التي يشاهدون فيها مثل هذه العلاقة الوثيقة بين الأم وابنها.

“هذا ضعيف جدًا… كان بإمكان رئيس الكهنة بايثون، الذي عالجني، أن يشهد على مدى فظاعة جسدي في ذلك اليوم.”

عند سماع كلمات إليانا، ظهر على وجه أوليفر تعبيرًا عن عدم الارتياح.

“السيد خيمينيز نشر الشائعة سرًا. الدوق روزانا لابنته…. أنا آسف، الدوقة الكبرى.”

في ذلك اليوم، أمر فلينت أوليفر وأديل، اللذين شهدا المشهد، بالتزام الصمت. أمرهما سيدهما بنسيان كل ما رأياه وسمعاه. هذا يعني أنه لن يكون هناك أي غفران إن تسرب أي شيء.

“أمرني سمو الدوق الأكبر، أنا واللورد أديل، بالصمت ولن يسمح لنا حتى بذكر الأمر. أرجو أن تتفهمي وضعي؛ فأنا لا أستطيع عصيان سيدي.”

وأضاف أوليفر.

“حتى مساعدة صاحبة السمو الملكي الدوقة الكبرى في هذه الرحلة… لن يعجب صاحبة السمو الملكي فلينت.”

“هل تحتاج الدوقة الكبرى إلى إذن الدوق الأكبر للخروج في كل مرة؟”

أصبح وجه إليانا مليئا بالاشمئزاز.

“لا لم أقصد هكذا….”

تلعثم أوليفر. لم تكن المشكلة في الأمر، بل في الشخص الذي كانت إليانا تقابله. لكن أوليفر لم يعرف كيف يشرح لها الأمر.

في تلك اللحظة، دخلت إليانا القصر سرًا، برفقة أوليفر وبعض الحراس فقط. تركت الحراس الآخرين أمام القصر الإمبراطوري.

“هل تقابلين وحدكِ شمس الإمبراطورية؟”

كان صوت أوليفر حذرًا. أجابت إليانا بهدوء.

“لا. جلالة الشمس كان شخصًا أحبني كثيرًا عندما كنتُ صغيرًة جدًا.”

في الواقع، كان الإمبراطور ليوبولد مولعًا بإليانا روسانا. كانت إليانا رفيقة ولي العهد هيريس، إلى جانب دامیان

“عاملني بحنان لأنني كنتُ رفيقة سمو ولي العهد في ذلك الوقت، كان لطيفًا جدًا.”

“آه…”

“بناءً على تلك الذكرى، طلبت منه دون حكمة مقابلة خاصة، ولم أكن أعلم أنه سيقبل ذلك.”

طلبت إليانا لقاء خاصًا مع الإمبراطور عبر جورج، عين الإمبراطور وآذانه المتمركزة في منزل الدوق الأكبر هوارد. أرادت أن تعترف بأسرارها للشمس العليا التي ترى كل شيء في فيانتيكا، وأن تطلب منه نصيحته الحكيمة بإلحاح.

عند رؤية جورج خمنت إليانا وجود مخبرين للإمبراطور في قصر روسانا، حينها سيعلم الإمبراطور أنها تعرضت لسوء معاملة خلال نشأتها. والأهم من ذلك، بما أن الإمبراطور سمح بالمشاجرة بين روسانا وهوارد فلا بد من وجود نية خفية. ولحل هذا الوضع دون إهانة الإمبراطور، كان عليها معرفة نواياه الحقيقية.

“لم نلتقي منذ فترة طويلة، يا رئيس المرافقين.”

رد رئيس مرافقي الإمبراطور على تحية إليانا قائلاً.

“لم نلتقِ منذ وقت طويل يا أميرة. جلالة الإمبراطور في انتظاركِ.”

قاد رئيس مرافقي الإمبراطور إليانا مباشرة إلى قاعة الاستقبال. وبعد انتهاء اللقاء الخاص مع إليانا مباشرة، استدعى الإمبراطور فلينت.

رغم استدعاء الإمبراطور المفاجئ، وصل فلينت بسرعة إلى القصر الإمبراطوري. وبينما كان الحديث مع الإمبراطور في قاعة الاستقبال بدا الانزعاج واضحًا على وجه فلينت.

“تش. دميتري لديه مزاج عنيف. كان كذلك حتى في صغره، كنتُ أتساءل كيف استطاع ضبط نفسه، وهذا ما حدث مع ابنته… كيف يتسنى له ضرب فتاة صغيرة هشة كهذه؟ تش.”

الإمبراطور، الذي نقر على لسانه وانتقد الدوق روسانا، قال شيئا لم يتوقعه فلينت على الإطلاق.

“يجب على ديمتري روسانا أن يدفع الثمن لاعتدائه على الدوقة الكبرى هوارد.”

لم يفهم فلينت السبب، فكر: “ظل الإمبراطور حتى ذلك الحين غير مبال بالنزاع بيني وبين الدوق روسانا ما الذي دفعه للتدخل الآن؟ بل إنه كان يعرض دعم صفي بدلا من الدوق روسانا، وهو من رعيته المخلصين.”

“بالنظر إلى تاريخ الوثائق، أدركتُ أنها كانت بعد توليها منصب الدوقة الكبرى لذا السبب واضح. سأدعمكَ.”

 “جلالتكَ كيف…؟”

“هل تعتقد أن هناك شيئًا في هذه فيانتيكا لا أعرفه؟”