ركب فلينت حصانه وبدأ يركض بسرعة، تمامًا كما فعل في ذلك اليوم، عندما سمع صوت أوليفر عبر مكبر الصوت.

“إذا قام أحد بتشويه سمعة هوارد مرة أخرى وارتكب أفعالا مبتذلة وقذرة، فإن رقبة هذا الوغد ستكون مثل لحية الدوق روسانا.”

عندما وصل فلينت إلى قصر هوارد، كان الباب الأمامي مغلقا بإحكام، وكأن شيئًا لم يحدث. لم يكن الدوق روسانا ورجاله موجودين

وعندما رآه غيلبرت، سأله بدهشة عن سبب عودته من القصر في وقت مبكر، ثم أخبره، وكأنه خمّن، أن إليانا في أمان.

“أريد رؤيتها، ماذا حدث بالضبط؟ أين هي؟ هل آذاها الدوق روسانا؟”

“لا، صاحبة السمو الدوقة الكبرى بأمان. لم يستطع الدوق روسانا حتى الاقتراب. اهدأ يا سيدي فلينت.”

تنهد فلينت بارتياح عند سماع كلمات غيلبرت وتوجه فورًا إلى الغرفة التي تجلس فيها.

كانت المسؤولة عن إنهاء الموقف غارقةً في نوم عميق. أفادت جين أن إليانا أُغمي عليها من الإرهاق ونامت فور وصولها إلى الغرفة.

كان لدى فلينت مظهر معقد.

“لقد حاولتُ جاهدًا أن أجعلها لا تُرهق نفسها.”

حدق فلينت في وجه إليانا، فشعر باحمرار وجهه من جديد. ترددت في أذنيه كلمات إليانا التي سمعها في قصر ولي العهد.

“لقد كنتُ حارًا جدًا. أحتاج أن أبرّد جسمي بسرعة. سأشرب كوبًا من الماء البارد وأستحم بماء بارد.”

خرج فلينت من الغرفة وكأنه يهرب، والتقى مع أوليفر وأديل.

“صاحبة السمو الدوقة الكبرى رائعة حقًا. من يجرؤ على وصفكَ بالمغتصب الآن؟”

قال أوليفر بابتسامة عريضة من الأذن إلى الأذن، وتابع.

“مع أن قول ذلك قد يبدو قلة احترام، إلا أنني شعرتُ بقلق بالغ عندما التقيت سموكَ بالآنسة روسانا. لكن بمثل هذه الشجاعة والإقدام، فهي جديرة كالزوجة التي اختارها سموكَ.”

“لم أخترها لهذا السبب، لم أضع زوجتي في خانة واحدة.”

رغم توبيخ فلينت، لم يستطع أوليفر إخفاء ابتسامته. في تلك اللحظة، رأت أديل اللون على وجه فلينت، فسألته بقلق.

“صاحب السمو هل لديك حمى؟”

“لا، لقد جئت على عجل، لذلك أنا حار قليلاً.”

قال فلينت بصراحة، ثم استدار كان وجهه لا يزال متوهجًا.

“سأصبح باردًا إذا ضربتني الرياح الباردة.”

“تحياتي لصاحب السمو الدوق الأكبر.”

“صاحب السمو فلينت، ما الذي أتى بكَ إلى هنا في هذه الساعة؟”

“هل غادرتَ العمل مبكرًا اليوم؟”

بعض التابعين الذين لم يتخيلوا فلينت يهرب في منتصف واجباته، انحنوا له.

ضحك الماركيز هايرن ضحكة عالية وقال لفلينت.

“لقد تزوجتَ امرأة عاطفية جدًا. هذا الرجل العجوز مرتاح. إذا كانت علاقتكما جيدة جدًا، فسنسمع أخبارًا سارةً قريبًا. هههه.”

“هذا صحيح الشمال الآن آمن أيضًا بما أن سموها في حالة صحية حرجة وبعد أن تتعافى تمامًا، طفل…..”

“اسكت، ما أشد جهلكَ.”

شعر فلينت أن وجهه أصبح أكثر سخونة. حتى بعد شرب الماء البارد والاستحمام بالماء البارد، كان لا يزال يشعر بالحرارة، لذلك قرر أن الأمر يتعلق بقوة الإرادة وكان عليه أن يذهب إلى أرض التدريب لاستخدام سيفه لفترة من الوقت.

اضطر الدوق روسانا إلى التخلي عن احتجاجه أمام قصر هوارد. سئم نبلاء العاصمة من الضجيج، فبدأوا بالتذمر وتقديم الشكاوى. كما تزايد استياء عامة الناس. في البداية تفهموا محنته باختطاف ابنته وتحملوها لكونه نبيلًا رفيع المستوى، لكن الجميع بلغوا حد تحملهم.

في خضم كل هذا، أطلقت الابنة المخطوفة إعلانًا عاطفيًا عن حبها عبر مكبر الصوت بالنسبة لشعب الإمبراطورية الذين لم يستمعوا إلا إلى شكاوى الدوق روسانا، كان هذا الصوت بمثابة صدمة حقيقية. ولكن على الرغم من أن المحتوى كان مثيرًا للاهتمام، إلا أنه كان مجرد ضوضاء.

عندما حرّك ولي العهد هيريس الوضع كما ينبغي، اندلعت الاحتجاجات والفوضى، إذ تساءل الناس إن كانوا سيضطرون لتحمل التلوث الضوضائي الناتج عن جدال الأب وابنته يوميًا. استاء النبلاء المسنون بشكل خاص، حتى أن بعضهم دخل في مشاحنات مع فرسان روسانا المحتجين.

“إذًا أنتم فرسان؟ كيف تفعلون شيئًا مبتذلاً كهذا؟! ما الفرق بينكم وبين ذلك الخاطف؟ لا، بل أنتم أسوأ منه!”

“لا يا سيدي. كيف تقول هذا؟! اهدأ.”

“ماذا يا سيدي؟! أنا ماركيز ألبيتش.”

وبدأ الرجل العجوز الذي صرخ فجأة بأنه الماركيز ألبيتش، بضرب الفرسان بعصاه.

“لا يمكننا النوم مع كل هذا الضجيج. قل لهذا المتبول ديمتري أن يتوقف عن هذه الحماقة. مع أب كهذا، لا عجب أن ابنته جُنت تسك، تسك.”

“متبول؟! هذا كذب واضح من فضلك لا تهين دوقنا!”

صرخ الفارس، وضربه الماركيز ألبيتش بقوة أكبر بعصاه.

“كيف تجرؤ على الصراخ في وجهي؟!”

وإذا فكرنا في الأمر، فإن الصوت الأعلى كان صوت الماركيز ألبيتش.

“هذا كذب؟! قالت تلك الطفلة إن والدها تبوّل على نفسه خوفًا من الدوق الأكبر هوارد، سمعتُ ذلك بوضوح أتظنون أنني أصم لأني عجوز؟ يا لها من وقاحة.”

“اهدأ لم أقصد ذلك….”

“ماركيز قالت السيدة إليانا إنه يبدو أنكَ أخطأتَ، وليس أنه أخطأ بالفعل في خضم فوضى الاختطاف، أخطأت السيدة في فهم الأمر. ما هذا الهراء الذي تتحدث عنه، عن دوقنا الذي يتبوّل بسبب الدوق الأكبر هوارد؟”

بالنظر إلى صورة الدوق روسانا المعتادة، لم يصدقها كثيرون ممن لم يشهدوا المشهد. لكن خروج هذه الكلمات من فم الابنة كان أمرًا مثيرًا للسخرية. بسبب نفوذ الدوق روسانا، لم يجرؤ أحد على طرح الأسئلة مباشرة. فقط أتباع روسانا في الخارج سارعوا إلى التوضيح.

“وماركيز الآنسة إليانا لم تهرب بل اختطفت.”

“من قال إنها هربت؟ قلت إنها جُنت وهؤلاء لا يزالون يصرخون؟”

شعر فرسان روسانا بالإحباط، لكنهم لم يجرؤوا على لمس الماركيز ألبيتش. فلم يكن أمامهم خيار سوى الاستمرار في تلقي الضربات من عصا الرجل العجوز.

“يا أنتم من مكتب الأمن. متى رُفعت الشكوى أرسلتها؟! يا لكم من طفيليات.”

ولم يتمكن رجال مكتب الأمن الذين وصلوا بعد تلقي بلاغ عن وقوع شجار، من تجنب عصا الرجل العجوز غريب الأطوار أيضًا.

“إذا أيقظني هؤلاء الرجال أثناء قيلولتي مرة أخرى غدًا، فلن تفلتوا من العقاب یا رجال مكتب الأمن.”

وأخيرًا، اضطر رجال مكتب الأمن إلى إرسال رسالة مهذبة للغاية، لكنها مليئة بالضغوط إلى بيت دوق روسانا، مطالبين إياه بوقف الاحتجاج أمام قصر هوارد.

وأخيراً تم إنهاء الاحتجاج بالقوة، ودخل دوق روسانا في عزلة.

كان هناك الكثير من التعليقات حول عزلة دوق روسانا المفاجئة. كانت النظرية الأكثر ترجيحا أنه مرض نتيجة صدمة الحالة غير الطبيعية لابنته الحبيبة، لكن نظرية معاناته من الغضب بسبب تمرد ابنته الخاضعة، كانت أيضًا قوية. اضافة الى ذلك، كانت نظرية تبوّل على نفسه خوفًا من الدوق الأكبر هوارد، مما سبب له إحراجا شديدًا، متداولة سرًا.

“هل من الممكن أنه شعر بالحرج لأنهم اكتشفوا أنه تبوّل ذلك اليوم؟ أليس كذلك؟ ماركيز ألبيتش وصفه أيضًا بأنه متبوّل، أليس كذلك؟”

هزت إليانا رأسها عند سماع كلمات جين.

“أو بالأحرى، تعرّض أبي لصدمة شديدة عندما أُنتزعت لحيته ذلك اليوم، لدرجة أنه ربما لا يتذكر الباقي. ومن سيصدق ذلك؟ لقد صُدمت أنا أيضًا عندما رأيتُ ذلك….” 

هل تبوّل الدوق روسانا خوفًا من الدوق الأكبر هوارد؟ ما كان أحد ليصدق ذلك لو لم يره بأم عينيه. هكذا كان والدها متسلطًا وعظيمًا. لقد كان نفس السياق الذي ظهرت فيه صورة إليانا بأنها رقيقة وملائكية، بغض النظر عن مدى تغيُّرها.

“ومن يجرؤ على القول أمام آل روسانا إن سيدهم لئيم؟ ربما لا يعلم الأب نفسه بانتشار هذه الشائعة. أو لا أعرف إن كانت ستصبح شائعة أصلًا!”

شعرت إليانا بالإحباط. لن يكون من الجيد لصورتها أن تنشر الشائعة بنفسها.

“أن يقول الدوق روسانا شيئًا كهذا أمر سخيف. لا تقلقي يا صاحبة السمو، سأنشر الخبر.” 

قالت أديل ضاحكًا.

“إنه مختبئ في القصر، يا للعجب ما بال هذه اللحية وكل هذه الضجة…؟ لكن أتعلمين؟ سارت الأمور على ما يرام. لقد أصبتُ ذلك اليوم بالقشعريرة… يا صاحبة السمو، هل هذا ما كنتِ تسعين إليه؟”

ابتسمت إليانا فقط.

بفضل المشهد الصاخب الذي خلقته إليانا بمكبر الصوت، اتخذ الرأي العام تجاه فلينت منحى مختلفًا. كان ذلك ليوم واحد فقط، لكن تأثيره كان هائلاً.

لكن الصورة الأولية للخاطف، كانت قوية لدرجة أنه لم يكن من الممكن عكسها بشكل كامل. رغم أنه أطلق عليه اسم هروب نهاري، أو هروب من أجل الحب، بدلًا من هروب ليلي، إلا أنه لم يكن كافيًا. ففي النهاية، صحيح أنهما تزوجا سرًا دون إذن الوالدين.

كانت إليانا مستاءة من الوضع الراهن. لقد تحملت اللوم وبدأت تلك الفضيحة.

“لماذا لا يتغير الوضع؟!” 

شعرت إليانا بالخجل لرؤية فلينت. بالطبع، لم يكن الأمر عديم الفائدة تمامًا. اختفت كلمة مغتصب تمامًا. لكن الوضع بالنسبة للوساطة والمفاوضات على حد تعبير أديل، ظل فوضويًا.

لتسوية الخلافات بين الدوق روسانا والدوق الأكبر هوارد اجتمع ممثلون من كلا الجانبين. وحضر فلينت هوارد نفسه، بصفته أحد الأطراف المعنية، إلا أن آراء الجانبين لم تكن متطابقة إطلاقًا. أصرت جهة الدوق روسانا على ادعاء اختطاف إليانا روسانا على يد الدوق الأكبر هوارد. وبطبيعة الحال، رد فلينت هوارد بأن الأمر كان عقد زواج مبرمًا بالتراضي وأعرب عن أسفه.

“إنها على وشك بلوغ الثانية والعشرين، وهي في السن القانونية، ولها كامل الحق في اختيار شريك حياتها. ألا يكون من اللائق، إن كنتَ تحب ابنتكَ، أن تحترم اختيارها؟”

كان لوجه فلينت الجاد وصوته المهيب وقع قوي. إلا أن جهة الدوق روسانا، كما توقعت إليانا، ادّعى أن التوقيع كان مجبرًا عليه بسبب الاختطاف والسجن. نقر ماركيز هايرن، الذي كان حاضرًا، على لسانه وقال.

“لا يجب أن تضطهد ابنتكَ هكذا. في ذلك اليوم، أعلنت سموها حبها لزوجها من فوق أسطح المنازل، تسك تسك مهما بلغ حبكَ لابنتكَ، فهذا مرض. أتساءل إن كان يجب أن تخضع لتقييم نفسي.”

“ماذا تقول یا مارکیز هایرن؟”

رد جهة الدوق روسانا بأن عقل إليانا قد جُنّ لأنها كانت محبوسة في قصر هوارد. وزعموا أن صراخها عبر مكبر الصوت بأنها تُحب فلينت كان جزءً من القصة نفسها.

“أُختطفت الشابة فجأة على يد الدوق الأكبر هوارد، وهي الآن مسجونة. من يدري ما قد يحدث هناك من أمور مروعة؟! أرجوكم، اعتبروا عقد الزواج الذي وقع في مثل هذه الحالة النفسية غير الطبيعية باطلاً.”

صرخ الكونت موريس، أحد المقربين من الدوق روسانا بشدة.

“ألم تجبر على التوقيع تحت تهديد الموت؟ نطرح السؤال.” 

في هذا الاجتماع، لم يحضر الدوق روسانا. 

أشار الماركيز هايرن إلى ذلك.

“لكن لماذا لا نرى دميتري؟ هل تبوّل على نفسه مرة أخرى؟”

“ماركيز دقق في كلامكَ لقد سقط الدوق حزنًا وصدمة لفقدان ابنته!”