ارتجفت إليانا بعنف أمام سيل الإهانات، لكن دوق روسانا تم منعه من قبل فرسان هوارد ولم يتمكن من لمس إليانا حتى بطرف إصبع. رغم أن الصيحات لم تكن واسعة النطاق كصيحات مكبر الصوت، إلا أنها وصلت إلى أتباع هوارد. شعرت إليانا بنظرات ثاقبة. كانت تشعر بخجل شديد من وجود أب مثله.

تمالكت إليانا نفسها وقالت ببرود.

“تذكر أنني أنا أيضًا قد أُنتزعتُ من بيت دوق روسانا، مثل لحيتكَ، وارحل. إن كنتَ لا تريد أن تُخجل نفسكَ أكثر، فتوقف عن هذه الأفعال المشينة.”

“يا إبنة وقحة. أنتم، دعوني أذهب، كيف يجرؤ هؤلاء الشماليون العاديون على لمس جسدي؟!”

بدا على الدوق روسانا في تلك اللحظة أنه يريد قتل إليانا. حاول شق طريقه عبر فرسان هوارد، لكنهم لم يتزحزحوا رأى فرسان روسانا الموقف، فعبروا البوابة الرئيسية، وسحب فرسان هوارد الذين كانوا يراقبونهم سيوفهم.

“ماذا تفعلون؟! اسحقوا هؤلاء الرجال فورًا وأحضروا تلك المرأة المقززة.”

لم يستطع أتباع هوارد إخفاء دهشتهم وصدمتهم من حقيقة دوق روسانا، الذي يقال إنه أحب ابنته حبًا جمًا لدرجة أنه لم يستطع حتى رفع صوته عليها. شعرت إليانا بالحرج، وكان وجهها محمرًا، لكنها جاهدت للحفاظ على تعبير جامد.

نادت إليانا فارسًا من فرسان هوارد قريب وهمست له، فتح الفارس فمه على مصراعيه، وسألها إن كان يستطيع فعل ذلك حقًا أومأت إليانا ودفعته.

في تلك اللحظة، توسل قائد فرسان روسانا إلى إليانا. كان الشخص الوحيد الذي لم يكن يحمل مكبر صوت.

“آنسة إليانا الدوق هو والدكِ!”

“اللورد ديفيد. لأنه والدي تحديدًا، لا أجبره على ذلك. كم هو قليل التفكير في عائلة هوارد حتى يرتكب والدي فعلا كارثيًا كهذا… أشعر بالخجل والإهانة لدرجة أنني لا أستطيع رفع رأسي. يبدو أن والدي عازم على تدمير مستقبلي.”

ازداد صوت إليانا العذب حدة، عبس قائد فرسان روسانا.

“ألا تعتقد أن دوركَ هو تهدئة والدي وإبعاده عني بدلًا من محاولة إقناعي؟ يبدو أنه فقد عقله بسبب لحيته، لذا من الأفضل أن ينعزل حتى تنمو من جديد. أحيانًا أشعر وكأن روح والدي تسكن لحيته.”

ضحكت إليانا بهدوء.

في تلك اللحظة، سُمع صراخ الدوق روسانا مجددًا. تمكن الفارس، متبعًا تعليمات إليانا من انتزاع خصلة من لحيته اليسرى. هذه المرة أيضًا، انتزعت من جذورها وبدا الألم شديدًا. كان التصاق اللحية المستعارة مثيرًا للإعجاب حقًا. الآن، أصبحت لحية الدوق روسانا، التي كانت كثيفة في السابق، خفيفة وغير مهندمة. كان منظرًا محزنًا، أسوأ من عدم وجود لحية على الإطلاق.

لم يستطع الدوق روسانا الذي كان يثرثر ويسب أن تنتزع لحيته تمامًا. أخيرًا، ضم يديه إلى مؤخرة رأسه وأُغمي عليه. 

“دوق.”

تعالت صيحات فرسان روسانا الفوضوية.

وتساءلت إليانا عما إذا كان والدها قد أُغمي عليه من الألم أو الإذلال.

“ربما كلاهما.” 

استنتجت إليانا بسرعة وهي تنقر على لسانها.

“سلّموا والدي إلى السير ديفيد فورًا، يا له من ضعيف قلب، بحق الله.”

أوقفت إليانا الفرسان الذين كانوا يقتربون من الدوق روسانا، وأشارت إلى الخدم. حمل خادمان قويان الدوق روسانا كحمل ثقيل، وألقوه خارج القصر.

هذه المرة، أحضر أوليفر مكبر صوت سحري إلى فمه.

“إذا قام أحد بتشويه سمعة هوارد مرة أخرى وارتكب مثل هذه الأفعال المبتذلة. والقذرة، فإن رقبة هذا الوغد ستكون مثل لحية الدوق روسانا.”

ترددت كلمات التحذير على نطاق واسع وأُغلق باب قصر هوارد بقوة.

“يا ابنتي ليا، هل تأكلين جيدًا في وكر آل هوارد الماكرين؟ هل صحتكِ بخير؟ والدكِ قلق جدًا! يا دوق هوارد العظيم أرجوك أعد لي ابنتي من أجل هذا الأب المسكين، أرجوك….”

“لا يتعب أبدًا! آه هذا ليس أول يوم أو يومين فقط، إلى متى سيستمر على هذا المنوال؟!”

هيريس، الذي كان يعتني بشؤون الدولة في القصر الإمبراطوري، ألقى بعض الوثائق وثار غضبًا. 

“لماذا يقع منزل دوق روسانا على مقربة من القصر الإمبراطوري؟! سأضطر إلى ضبط هذا المكبر اللعين.”

في هذه الأثناء، كان فلينت يتعامل مع المستندات بصمت. هز هیریس رأسه مندهشًا من صديقه الذي لم يتغير تعبير وجهه قيد أنملة.

ومع الصوت التالي الذي سمعه، أراق فلينت الحبر. كانت الوثائق في حالة من الفوضى، وأطلق السكرتير صرخة مكتومة.

“أبي أنا بخير، أنا سعيدة. أبي، كيف فعلتَ هذا بزوجي؟ أنتَ تعلم أنه لم يكن اختطافًا.”

كان صوت إليانا. عند الكلمات التي تلت ذلك، فقد هيريس رباطة جأشه وشهق.

“أنا واللورد فلينت على علاقة منذ زمن طويل. لطالما عارض والدي ذلك، متذرعًا بمأساة هوارد، لكن…. أنا أحب اللورد فلينت.”

“كانت بالتأكيد امرأة مغرمةً.”

اتسعت عينا هيريس الزرقاوان.

“لم يختطفني في النهاية، المغتصبة هي أنا، أنا من دخلتُ غرفته. أنا من تشبثتُ به.”

“هل كانت إليانا روسانا تتمتع بمثل هذا الجانب العاطفي؟”

تلعثم هيريس، ووجهه مصدوم. 

اعتراف حار أحرجه سماعه، بل وتردد صداه عاليًا.

“أحب اللورد فلينت. مهما اعترض والدي، لن يستطيع إيقاف حبنا. هو يحبني أيضا، وأنا أحب اللورد فلينت أيضًا. لقد جمعنا عددًا لا يحصى من النجوم، فكيف تطلب مني أن أتركه؟! أريد أن أعيش بسعادة مع من أحب. لذا، إن كنت ستلوم أحدًا، فلتلُمني.”

سأل هيريس بتعبير محير.

“فلينت، هل أنتَ والسيدة إليانا على علاقة منذ زمن طويل؟ ألم تكن تلك الليلة مجرد ليلة واحدة؟”

كان أداء إليانا مقنعًا لدرجة أن هيريس، للحظة صدّق هذه الكلمات تمامًا. لم يجب فلينت على كلمات هيريس.

بل كان من الصحيح أن نقول إنه فلينت كان في حالة لا يستطيع فيها التكلم.

“إذا كنا قد تقاسمنا أيامًا لا حصر لها في مراقبة السماء وجمعنا عددًا لا يحصى من النجوم، فكيف يمكنكَ أن تطلب مني الزواج من رجل آخر؟”

في المقطع الذي يلمح إلى قضائهما ليال لا تُحصى معًا، كان فلينت يلتقط الأوراق المسكوبة وقلم الحبر على الأرض، وضرب رأسه بالمكتب بقوة، لكن فلينت كان لا يزال في حالة صدمة، لو رأى أحد وجهه لظن على الأرجح أن تعبيره غريب.

الآن، صرخت إليانا، وهي تبكي، طالبة السماح لهما بحبهما. وعندما صرخ الدوق روسانا بأن ابنته قد جُنت، ازداد بكاء إليانا. لقد كانت مهزلة حقيقية.

“ألم تصب السيدة إليانا برأسها؟ لا، يبدو أن الدوق روسانا بكامل قواه العقلية أيضًا….”

الآن، كان صوت هيريس مليئًا بالقلق.

“أبي، كفى لا أستطيع العيش يومًا بدون اللورد فلينت، لا أستطيع النوم إلا بين ذراعيه. لا أريد مجوهرات روسانا الذهبية والفضية، بل أريد حب اللورد فلينت المتقد!”

“يقولون إن الحمى الشديدة قد تؤثر على العقل… لا ، هذا غير ممكن فلينت سأرسل طبيب المحكمة ليفحصها بدقة… فلينت؟”

سُمع دوي آخر. انحنى فلينت، الذي أسقط وثائق مرة أخرى، تحت المكتب لالتقاطها، فاصطدم برأسه تسبب الاصطدام في اهتزاز المكتب، وطار حامل الحبر وارتطم برأس فلينت وسقط على الأرض، وتحطم إلى قطع صغيرة.

“فلینت، ماذا تفعل هناك؟”

ضيّق هيريس عينيه عند رؤية سلوك فلينت غير المعتاد.

من أطراف أذني فلينت إلى رقبته، كان كل شيء ملطخًا بأحمر غامق. لم يكن وجهه مرئيًا، لكنه كان واضحًا دون أن يراه أحد.

تغير تعبير هيريس بشكل غريب، غير متأكد إن كان يضحك أم يبكي.

“الآن سأنجب أطفال اللورد فلينت وسأصبح هوارد حقيقية! لذا، إن كنتَ تحبني حقًا، فتمنَّ لي السعادة!”

هيريس، عندما سمع الجزء المتعلق بالأطفال، وضع وجهًا جادًا.

“هل السيدة إليانا حامل؟ هل كان ذلك صدفة؟ هل هذا هو السبب في ذلك الوقت…؟”

“بالتأكيد لا!!!”

جلس فلينت الذي صرخ بصوت عال، على المكتب. بدا وجهه وكأنه يحترق. عندما رآه على هذا الحال، انفجر هيريس ضاحكًا.

“على الرغم من وقاحة اعترافكَ، إلا أنه جريء لدرجة أن وجهكَ احمر. بهذا، حتى الإمبراطور لن يستطيع قول شيء.”

في تلك اللحظة، أصبح تعبير هيريس غريبًا.

“الآن أرى أن السيدة إليانا كانت ماكرة جدًا…..”

قال هيريس بحماس.

“من يجرؤ على وصفكَ بالمغتصب الآن؟ لقد أصبح الأمر موافقة تامة. كيف تُختطف وتُسجن من تقول مثل هذه الأشياء؟”

لكن فلينت لم يكن يستمع. لم يسمع سوى صوت إليانا.

“إذا كنتُ أحب اللورد فلينت، فلماذا لا يحترمني والدي؟! أنا حزينة جدًا!”

وفي خضم كل ذلك، كان صوت إليانا الجميل يتردد صداه عبر مكبر الصوت السحري. كان نطقها متقنًا لدرجة أن كل كلمة نطقتها صعقت أذنيه. هيريس، الذي التقط بعض الكلمات الغريبة وسط إعلان الحب العاطفي، سأل بصوت ملؤه الشك.

“إذًا، هل أُهين الدوق روسانا وتبوّل على نفسه من شدة الخوف؟ بسببكَ؟”

في تلك اللحظة، وقف فلينت فجأة من مقعده.

“آه!! يا أبي، لا تفعل ذلك!!!”

أطلقت إليانا صرخة حادة. كان صوتها حادًا وثاقبًا لدرجة أن هيريس نفسه ارتجف. تجمد وجه فلينت، وركض خارج قصر ولي العهد.

“فلينت؟ فلينت.”

على الرغم من أن هيريس ناداه بشدة، إلا أنه لم ينظر إلى الوراء. كانت أطراف آذان فلينت والجزء الخلفي من رقبته لا تزال حمراء.