أصبح رثاء الدوق روسانا أكثر كثافة من أي وقت مضى.

فكرت إليانا: “رؤيته على هذه الحال جعلته يبدو… تافهًا بعض الشيء.” 

عادت إليانا بذاكرتها إلى والدها، يرتجف ويتبول خوفًا.

فكرت إليانا: “هل يصل الأمر إلى تدمير فلينت هوارد….؟”

“تسك تسك.”

تمتم أتباع فلينت مهينين الدوق روسانا.

“كان من الممكن يكون ممثل مسرح، ذلك… حتى غليه في مياه الصرف الصحي لن يزيل شرّه.”

“ما هذا الشيء الغريب الذي يفعله.”

وبالفعل، كان صوت والدها الممزوج بالدموع أداء بارعًا.

تساءلت إليانا، إن كانت مهارات التمثيل التي اكتسبتها يومًا بعد يوم في زاكادور في حياتها السابقة، قد ورثتها عن والدها. عندما أشارت، بدأت جين بدفع الكرسي. شدت إليانا قبضتها على عباءتها غادر الكرسي المتحرك القصر وتوقف قرب الباب الرئيسي.

“يا ابنتي، يا دوق هوارد أرجوك إنسَ كل ما حدث ذلك اليوم. على الأقل دعني أرى وجه ابنتي، لأتأكد أنها بخير….”

في تلك اللحظة، قاطع صوت بكاء الدوق روسانا. كان صوتًا ساطعًا غريبًا، كما يتضح من الفوضى التي كانت تسود المكان.

“أبي. أنا بخير، أنا سعيدة.”

كان الآن في يد إليانا مكبر صوت سحري أحضره أحد التابعين على عجل.

“يا أبي، كيف فعلتَ هذا بزوجي؟ أنتَ تعلم أنه لم يكن اختطافًا.”

تردد صدى صوت إليانا الواضح، الذي عزّزه مكبر الصوت السحري، على نطاق واسع ارتسم على وجه الدوق روسانا نظرة صدمة من ظهور إليانا، التي لم تظهر حتى ذلك الحين. كان الأمر كما لو أنه رأى شبحًا. لم يتخيل أبدًا أن ابنته الضعيفة والخائفة ستظهر.

قالت إليانا بصوت حزين.

“أنا واللورد فلينت نتواعد منذ زمن طويل. لطالما عارض والدي ذلك، متذرعًا بمأساة هوارد، لكن…. أنا أحب اللورد فلينت، لم يختطفني. إذا نظرنا في جميع الظروف، فأنا المغتصبة، أنا من دخلتُ غرفته. أنا من تشبثتُ به.”

انفتح فم أديل على مصراعيه، وليس أديل وحدها، كل من حضر فتحوا أفواههم، أو أعينهم، أو شكوا في أنفسهم. كانت لديهم تعابير وجه متنوعة. 

“إذًا، هل كان هذا رد النار بالنار؟”

وفي تلك اللحظة استمرت كلمات إليانا.

“أريد ذلك. لذا، إن كنتَ ستلوم أحدًا، فلتلُمني أنا.”

في حين كان الجميع في حالة صدمة من رد الفعل الوردي لإليانا، كان دوق روسانا مختلفًا.

“ليا! ما هذا الهراء الذي تتحدثين عنه؟! كيف تطعنين والدكِ في قلبه؟! يا إلهي ابنتي جُنت جُنت فلينت هوارد، تباً لكَ!!!”

عبست إليانا للحظة: “هل ستتصرف هكذا؟”

“أبي، أنا بخير تمامًا. إذا كنا قد قضينا أيامًا لا تُحصى نتأمل السماء ونجمع نجومًا لا تحصى، فكيف تطلب مني الزواج من رجل آخر؟ وقد وقعنا أنا واللورد فلينت عقد زواج، وأصبحنا رسميًا زوجًا وزوجة. أنا الآن الدوقة الكبرى هوارد، لذا من فضلكَ لا تهين زوجي.”

“ليا!!”

فزعت إليانا من هدير الدوق روسانا، فبدأت بالبكاء عبر مكبر الصوت. واصل الدوق روسانا حديثه، لكن إليانا، التي لم ترغب في التخلف، زادت من حدة بكائها. دوى صراخها المفجوع بقوة.

على عكس الصوت، لم تسقط دمعة واحدة من عيني إليانا. عند رؤية ذلك عبست أديل للحظة في اشمئزاز.

كانت إليانا تقول أحيانًا أشياء مثل: “من فضلك اسمح لحبنا.” أو “لم تكن لدي الشجاعة للهروب ليلا، لذلك غادرت خلال النهار ممسكة بيده.” وما إلى ذلك. كانت تشير إلى نفسها باسم “ابنة عديمة الفائدة.” وتقدّم أداءً مبهرًا.

جورج الخادم السابق للقصر الإمبراطوري، لم يستطع إغلاق فمه وكان لديه تعبير كما لو أنه رأى أغرب شيء في العالم، لكن إليانا تجاهلت نظراته واستمرت في الندم بشدة.

فكرت إليانا: “لا يوجد خيار آخر فلينت هوارد لا يريد أن تكون لدوقته الكبرى عيوب…..”

بالنسبة لإليانا، كانت هذه أفضل طريقة لم يكن بإمكانها أن تبدأ بتبادل عبارات بذيئة ووقحة مع والدها، أليس كذلك؟ سيكون هذا شائعًا جدًا. مع أن كرامتها كانت على المحك، لو قدمتها كعلاقة غرامية، لما بدت سيئة، إضافة الى ذلك، كان المجتمع يحب هذا النوع من الثرثرة.

بعد تفكير، كان الأمر أفضل من أن تتهم الابنة والدها بإساءة معاملتها. ففي النهاية، كان الدوق روسانا، علنًا، أبًا رحيمًا يحب ابنته الكبرى حبًا شديدًا. لم يكن من السهل تحطيم الصورة التي بناها على مر السنين. كان من الأفضل أن تصبح سيدة شابة، أعمى رجل بصيرتها، فتحدت معارضة والدها، وهربت من المنزل، وانفجرت غضبًا. ولأنها لم تكن على علاقة برجل قط، كان عليها فقط أن تتظاهر بأنها شابة مغرمة بحبها الأول حبًا يائسًا.

“ما هذا الهراء الذي تتحدثين عنه؟! هل تريدين أن تريني أموت؟!”

فكرت إليانا: “أتمنى لو أنكَ مُتَّ بالفعل.”

ثم بكت إليانا.

“آه، آه، الأب.”

“يا ابنتي العزيزة هذا الرجل الماكر الحقير أغواكِ. هذا مستحيل فلينت هوارد، تباً لكَ! ماذا فعلتَ بابنتي؟!”

احمر وجه والدها وتحول إلى اللون الأرجواني. ولأن الفرسان المدرعين كانوا يحمون إليانا كحاجز منيع، لم يستطع عبور البوابة الرئيسية وكان غاضبًا ومع ذلك استمر في التذمر وإلقاء اللوم على الدوق الأكبر هوارد فقط، مما أثبت أنه ليس رجلاً عاديًا.

حسمت إليانا أمرها وأخرجت حلقها. بما أن فرسان هوارد يحمونها كحاجز منيع لم يستطع والدها إيذاءها. هذا جعلها تشعر بالأمان والراحة.

“أبي، كفى لا أستطيع العيش يومًا بدون اللورد فلينت. لا أستطيع النوم الآن إلا بين ذراعيه لا أريد مجوهرات روسانا الذهبية والفضية، بل حب اللورد فلينت الصادق.”

ولم يكن الحاضرون معتادين بعد على الكلمات الجريئة التي خرجت من شفتي إليانا. كان مهرجانا متنوعًا من التعبيرات، سعل البعض من الحرج، واحمر وجه آخرین وهتفوا.

“آه، آه.” 

مُضيفين عبارات تعجُّب، غطى بعضهم آذانهم كما لو أنهم لم يعودوا قادرين على سماع المزيد من الهراء. لم تُغطِّ أديل أذنيها، لكنها ارتجفت، كما لو أنها هي الأخرى تجد صعوبة في التعود على ذلك.

“سئمتُ من السخرية من عدم زواجي، وإنفاقي ثروة العائلة. داميان يكرهني أيضًا؛ فهو يعتبرني أختًا عديمة الفائدة.”

إليانا، وهي تذكر داميان عابرًا ، بدأت تبكي بصوت عالٍ مجددًا. هذا لأن الدوق روسانا كان يصرخ بأعلى صوته كيف لابنته أن تفعل ذلك بأبيها.

“يا له من ألم! ديميتري الخرف كفى.”

نفد صبر أحد التابعين، فأطلق سهمًا. كان الماركيز هايرن، الذي جاء إلى العاصمة للقاء ابنته فيرونيكا، وبالمناسبة لرؤية الدوقة الكبرى.

لكنه لم يشهد سوى أغرب المشاهد وأكثرها إزعاجًا. كان الدوق روسانا، الذي كان يتصرف على غير عادته في سنه، ويُحدث ضجة أمام منزل شخص آخر. سيجبره على دفع ثمن إهانة سيد الشمال.

“أبي!”

اخترق السهم الذي أطلقه الماركيز هايرن مكبر الصوت الذي كان يحمله الدوق روسانا تفاجأ الدوق روسانا، فأسقط مكبر الصوت.

“فيردي هايرن اللعنة عليكَ!! رجل حقير من الشمال يجرؤ على فعل هذا بي!!!”

استشاط الدوق روسانا غضبًا عندما تعرّف على من أطلق السهم. أشار الماركيز هايرن وكأنه يمسح أذنه وكأنه لا يكترث. أما الدوق روسانا، فقد ازداد غضبه من هذا الفعل، فارتجفت يداه.

تجاهلتهم إليانا وصاحت في مكبر الصوت.

“الآن سأنجب أطفال اللورد فلينت وسأصبح هوارد حقيقية! لذا، إن كنتَ تحبني حقًا، فتمنَّ لي السعادة.”

قررت إليانا أن تنهي كلامها. لقد سئمَت من كثرة الكلام والبكاء.

“بالمناسبة يا أبي، لحيتكَ جيدة؟ من الجميل إنها نمَت بسرعة.”

كان واضحًا أن كل ما كان تحت ذقن والدها هو لحية مزيفة. 

سخرت إليانا.

“يبدو أنكَ تعرضت لحادث في سروالكَ ذلك اليوم…. يقولون أن اللورد فلينت ضخم للغاية وله حضور قوي لدرجة أن الأشخاص ضعاف القلوب يشعرون بالخوف ويرتكبون أخطاء مثل الأطفال عندما يقابلونه.”

كان صوت إليانا ناعمًا، كأنها تغني. كان نطقها واضحًا وإيقاعها بطيئًا.

“أحيانًا يتبول الشباب والشابات أثناء قضاء مشاوير اللورد فلينت، فلا تقلق كثيرا. لهذا السبب، عندما ذهبتُ مع اللورد فلينت، كان من الأفضل ألا تضربني. لأن اللورد فلينت غضب بشدة وصرخ عليكَ ألا تفعل، فخفت لدرجة…. آه!”

رأى الدوق روسانا أن السهم قد أسقط مكبر الصوت السحري، فركل بعنف واندفع عبر البوابة الرئيسية بنظرة تهديد حاول فرسان روسانا إيقافه، لكن الدوق بعينيه الجامحتين، اندفع إلى الأمام بنظرة شيطانية.

كانت إليانا على وشك الصراخ، لكنها امتنعت وأمسكت بمكبر الصوت، وأطلقت تلك المشاعر.

“آآآه يا أبي، لا تفعل ذلك!!”

لم يتفرق فرسان هوارد بناءً على تعليمات إليانا السابقة، بل اندفعوا لأداء واجبهم. أحاطوا بها لحمايتها مانعين الدوق روسانا من الاقتراب منها وإيذائها. في هذه الأثناء، حاول أحد الفرسان إيقاف الدوق روسانا، فقام بحركة خاطئة وسحب خصلة من لحيته اليمنى.

“أوه! لحيتي!!!”

صرخ الدوق روسانا، الذي أُنتزعت لحيته من الألم. لم تنتزع لحيته المستعارة فحسب، بل كانت القوة هائلة لدرجة أنها أُقتلعت من جذورها.

فتحت إليانا عينيها.

فجأة، هدأت كل الأصوات، كما لو أن فأرًا قد مات في الصمت، لم يسمع سوى نقيق غراب، لم يلاحظه أحد من قبل.

كان الفارس الذي سحب لحية الدوق روسانا عن طريق الخطأ يحمل تعبيرًا عن الارتباك الشديد.

“آه!! سأذهب… إلى ذلك الرجل.”

نظرت إليانا إلى الدوق روسانا، الذي كان يصرخ ويثور، وتحدثت بابتسامة مشرقة. كانت قد وضعت مكبر الصوت جانبًا لم يكن هناك داع لنشر سخرية الإبنة من والدها على نطاق واسع.

“يا أبي، عليكَ أن تستثمر المزيد من المال في لحيتكَ. ماذا ستفعل الآن وقد أُنتزعت كلها؟ لقد اعتنيتَ بها جيدًا طوال حياتكَ… لكن على الأقل لم تفسد بنطالكَ اليوم، هذا يُريحكَ، عليكَ أن تحافظ على كرامتكَ كدوق. بصراحة، كان ذلك اليوم يا أبي… مزعجًا للغاية.”

أمام سخرية إليانا اللاذعة، فقد دوق روسانا عقله وأصبح غاضبًا.

“يا لكِ من طفلة وقحة، كيف تجرؤيز على ذلك دون أن تقرّي بنعمة تربيتكِ، أنا والدكِ؟! سأقتلكِ اليوم.”