“لا يوجد طريق سهل. كلما كان أسهل، كلما كان الثمن أعلى. وستكونين أنتِ من تدفعين ثمنه كله. لا أُحب هذا. و…..”

لم يخطر ببال فلينت قط أن تعاسة إليانا قد تمس بكرامة الدوقة الكبرى. لم يهمه ذلك إطلاقًا. أراد حمايتها تمامًا. حتى لو واجه عارًا جسيما، لكان صدَّه بنفسه. لقد أزعجه أنها أساءت تفسير الأمور بهذه الطريقة، وأراد تصحيحها وتوضيحها. 

مع ذلك، أرادت إليانا تغيير الوضع السيء بالكشف عن تاريخ عائلتها، الذي اتّسم بإساءة والدها. لعل الرأي العام يغير رأيه، وينكشف وجه دوق روسانا القبيح. لكي يحدث ذلك، كان على إليانا إثبات إساءة دوق روسانا. لطالما كان دوق روسانا وفيًا لدوره كأب محب، واستمر على هذا المنوال. إضافة إلى ذلك، لم يكن إثبات العنف الأسري سهلًا. وكان من الواضح أن إليانا، الضحية، سوف يتم تدميرها في هذه العملية.

لم يعجب ذلك فلينت فبصفته زوجها، لم يكن بإمكانه دفعها إلى حافة الرأي العام بينما كان عليه حمايتها. لقد كان أمن وسلام إليانا أكثر أهمية من خراب الدوق روسانا أو شرف فلينت نفسه.

إذا أرادت إليانا أن تفصح عن أمر ما، فسيكون التواصل الاجتماعي أمرًا حتميًا، ثم عليها أيضًا مواجهة الدوقة روسانا. حتى لو لم تكن والدتها البيولوجية، فإن نشوء خلافات مع والدتها التي ربتها سيكون مرهقًا نفسيًا. كان من الأسهل على فلينت أن يتولى كل شيء. بدا له هذا المسار أسهل. اضافة الى ذلك، نظرًا لتمركز أتباع الدوق روسانا أمام المعبد، كان هناك أيضًا خطر إعادتها إلى المنزل.

“السيدة إليانا، بما أن قراركِ حاسم، فلن أقنعكِ به ببساطة. إن كان عليكِ قبوله بهذه الطريقة ليكون منطقيًا، فافعلي.”

كان من الأفضل لفلينت تركها تسيء فهم منعه لها من كشف الحقيقة خوفًا من المساس بشرف هوارد، إن كان ذلك يسهل قبول الأمر بهذه الطريقة، لن تكشف إليانا عن تاريخها مع عائلتها ولن تتأذى من نظرة العالم.

الأهم من ذلك كله، لم يرد فلينت أن يُرهقها وقد استعادت وعيها للتو. إليانا بحاجة إلى الاستقرار. حتى الآن لم يكن تنفسها منتظمًا.

“ما حدث في ذلك اليوم سيدفن في ذاكرتنا فقط مفهوم؟”

لم تجب إليانا حثّها فلينت بوجه صارم.

“أجيبي. السيدة إليانا.”

“على ما يرام.”

تمتمت إليانا وخفضت رأسها.

“ومشكلتي ليست فيكِ. تذكري الدوق روسانا هو أصل كل شيء.”

“نعم أنا أعلم.”

“إذًا استريحي. عندما تستعيدين صحتكِ، سنتجه شمالاً.”

سقطت نظرة إليانا على وجه فلينت.

“قصر هوارد في الشمال أكبر وأفضل من هذا المكان. صحيح أن الطقس سيكون أبرد من العاصمة، لكن…. غرفتكِ ستكون الأدفأ.”

“أنا متشوقة جدًا لذلك. سمعتُ أن قصر هوارد في الشمال فخم جدًا.”

ابتسمت إليانا بلطف، اصبحت الأجواء دافئة، واسترخى وجه فلينت المتصلب تمامًا.

في تلك اللحظة، سُمع طرق على الباب وصوت غيلبرت.

سموكَ، معذرة، لكن زائرًا قد وصل.”

قالت إليانا بلطف.

“استمر.”

“سأعود.”

انتهى فلينت من كلامه، ثم استدار، ثم تردد للحظة، رمشت إليانا بعينيها الزمرديتين في حيرة، ثم عاد فلينت إليها.

“آنسة إليانا، عندما أتخذ قرارًا، لا أتراجع عنه أبدًا.”

“آه… نعم.”

رمشت إليانا بعينيها الزمرديتين مجددًا. كان تصريحًا غير متوقع.

“لذا.”

أمسك فلينت يد إليانا بحرص ورفعها. ثم انحنى ووضع شفتيه على ظهر يدها. لم تكن هذه أول مرة يقبل فيها ظهر يدها. مع ذلك، كان كلاهما محمرين.

استمر اعتصام الدوق روسانا أمام قصر هوارد لعدة أيام. كان صوت والدها كافيًا الإثارة صدمة إليانا، بالإضافة إلى انهيارها عندما رأتها أديل ترتجف بضعف انفجرت غضبًا.

“اللعنة ماذا يفعل الشيطان، ألا يأخذ وغدًا كهذا؟”

في مواجهة هذا الاعتصام العنيد، التزم أتباع الدوق الأكبر هوارد موقفًا رافضًا للتدخل. لكنهم كانوا على أهبة الاستعداد لرد حازم بمجرد عبور الدوق روسانا أبواب القصر.

لحسن الحظ أو لسوء الحظ، كان الدوق روسانا يتبختر بمكبر صوت سحري، دون أن يظهر أي نية لاستخدام القوة. وكان هذا الاعتصام يساهم في تشويه سمعة فلینت هوارد. 

فكرت إليانا: “كان من الواضح أنه بما أن الدوق روسانا لم يستطع تزويجي في زاكادور، أراد الانتقام من فلینت هوارد كانت طريقة حقيرة ومزعجة حقًا. ألم يكن يبدو كأب فقد ابنته، وكان لا يُواسى، لكنه لم يستطع إجبار الدوق الأكبر، بطل الحرب على التخلي عني، ففقد كرامته؟ كان أي شخص ليراه في وضع يُرثى له. لذلك، كانت سهام النقد توجه إلى الدوق الأكبر هوارد.”

لم تستطع إليانا أن تجلس مكتوفة الأيدي. فرغم عدم قيام أحد بإبلاغها بالوضع في الخارج، كان من الواضح جديته. لم تستطع أن تكتفي بالجلوس واستخدام الدوق الأكبر هوارد كدرع للاختباء خلفه. لم تكن إليانا قادرة على أن تكون درعًا لفلينت لكنها كانت قادرة على أن تتحول إلى خنجر حاد وتطعن قدم العدو.

فكرت إليانا وهي تصر على أسنانها: “سأقطع حتى إصبعًا واحدًا من قدميه.”

“جين، أحضري الكرسي المتحرك. سأتدبر أمري بنفسي.”

صاح أديل.

“لا يا صاحبة السمو.”

“لو لم أظهر نفسي هكذا، ألن أُعزّز ادّعاء اختطافي وسجني؟ أديل، لن أذكر ما حدث ذلك اليوم، لذا دعيني أخرج.”

“لا يا صاحب السمو.”

‘إذًا. اتصلي بالسير خيمينيز سيفكر بطريقة مختلفة عنكِ، أليس كذلك؟”

أطلقت أديل تأوهًا ونظرت إلى السقف.

في الواقع، كان أوليفر خيمينيز يتوسل إلى فلينت باستمرار ليكشف أن الدوق روسانا حاول ضرب ابنته حتى الموت. كان أوليفر محبطًا لدرجة أنه شعر وكأنه على وشك الموت، متسائلًا عن سبب اختياره الطريق الصعب بينما كانت هناك طريقة سهلة لتغيير مجرى الأمور.

“لا تقلقي، سأواجه الأمر دون عصيان أمر سمو الدوق الأكبر. عندما يحرج المرء الآخرين، عليه أن يكون مستعدًا للخجل.”

إذا هاجمها والدها، وأهدر كرامتها وذوقها، كان عليها أيضًا أن تتخلى عن رباطة جأشها وأناقتها وتواجهه. لم يكن هناك ما لا تستطيع إليانا فعله. لقد تخلت عن شيء كهذا في حياتها السابقة كإمبراطورة، عندما توسلت أن يرزقها الله بذرية من زوجها. ما هي على وشك فعله الآن لا يُقارن حتى بعار ذلك الوقت.

“سأرد لكَ ضعف المبلغ. ربما لم تحضر السوط كل هذه المسافة إلى هنا.”

أخذت إليانا نفسًا عميقًا، وكان تعبيرها حازمًا. ثم تذكرت شيئا فجأة وسألت.

“لكن أبي يتجول حتى بعد حلق لحيته؟ ألا يجب عليه البقاء في المنزل وعدم التحرك حتى تنمو لحيته من جديد؟”

لم تكن تلك اللحية مجرد لحية عادية. جيلاً بعد جيل، ورث دوقات روسانا لحى سوداء طويلة منذ صغرهم اعتادوا على مداعبة لحاهم كلما تكلموا. ومع تقدمهم في السن، اصفرت لحاهم، مما أضفى عليهم هالة من الخبرة وزاد من هيبتهم. كان الدوق روسانا الحالي، على وجه الخصوص، يهتم بلحيته كما لو كانت حياته. كان يتصرف كما لو كانت ذاته الأخرى، ويسعد كثيرًا برؤيتها تشيب.

تفاجأت إليانا بأن والدها، الذي كان يقدر شرفه تقديرًا كبيرًا، لا يزال على قيد الحياة بعد أن عانى من إذلال حلق لحيته، رمز السلطة. 

“هل وضع لحية اصطناعية؟ حقًا؟ لا بد أنه في مأزق، عليه أن يظهر حسن نيته للإمبراطور بشأن الاتفاق المنقض.”

وبما أن أديل رفضت رفضًا قاطعًا، خرجت جين بسرعة وأحضرت أوليفر.

ظهر أوليفر بوجه مشرق، وقدم الكرسي المتحرك. ابتسم، مشيرًا إلى أن الدوق الأكبر كان غائبًا أيضًا في ذلك الوقت.

“السیر خيمينيز، هل لي أن أفتح باب القصر بسلطتي؟ بالطبع، لن يسمح لأي غرباء بالدخول.”

“بالطبع، صاحبة السمو الدوقة الكبرى. سأنفذ أوامركِ.”

متجاهلاً نظرة أديل، أطاع أوليفر أوامر إليانا.

“اسمع أيها الخاطف الوقح ألا تخاف العقاب الإلهي؟ كان الدوق الأكبر السابق هوارد رجلاً ذا نزاهة وشرف كيف يُعقل أن يعيش ابنه بعد هذه الأفعال اللاأخلاقية؟ أشك حقًا في أنه من لحمه ودمه!”

مع امتناع فلينت عن الرد، تصاعدت حدة انتقاداته دون خوف من الدوق الأكبر. بل إنه الآن يذكر الدوق الأكبر السابق المتوفى مرتكبًا بذلك فظائع لفظية.

أراد أتباع هوارد ضربه حتى الموت في تلك اللحظة. لكن إليانا أمرت ببساطة بفتح الباب الرئيسي للقصر على مصراعيه، وراقبت من المدخل. توسل إليها رجال هوارد، غاضبين، أن يلقنوه درسًا. إلا أن إليانا هزت رأسها، ووجهها هادئ.

“صاحبة السمو الدوقة الكبرى إذا أعطيتنا الأمر الآن، سنطردهم جميعًا.”

“لم يحن الوقت بعد انتظر.”

كان أمرًا من سيدتهم، تُدعى الدوقة الكبرى. كان عليهم طاعة الدوقة الكبرى.

إضافة إلى ذلك، كانت العباءة التي ارتدتها إليانا كبطانية مُلكًا للدوق الأكبر هوارد، كانت العباءة المطرزة بشعار هوارد بالذهب، جزءً من زي احتفالي كان فلينت يرتديه في المناسبات المهمة، وكانت قيمتها جليّة. وقد أكدت تغطية إليانا بهذه العباءة الخاصة عمدًا وصية فلينت. كانوا أكثر حرصًا وقلقًا من أن يتجعد الرداء الثمين، لكنهم لم يجرؤوا على لمسه. كانت سيدة الشمال، التي فوضها سيدهم السلطة.

أرادت إليانا ارتداء العباءة، لكنها كانت ثقيلة جدًا. قد تتعثر على الأرض وتتشابك مع العجلات أو تتلف مع ذلك، لم يمانع فلينت ذلك. إليانا، التي حاولت إخفاء مرضها بالمكياج، أدركت عدم جدواه فاستسلمت، لهذا السبب كان وجهها شاحبًا للغاية. مع ذلك، كانت بشرتها الأنيقة تشع إشراقا ونظرتها صافية.

“مع أنكَ ولدتَ ونشأتَ في زاكادور، كيف لكَ أن تفعل شيئًا مبتذلاً ووحشيًا كهذا؟! أعد لنا السيدة إليانا، هل أنتِ بخير حقًا؟ أوه، كيف لرجل نبيل أن يفعل شيئا كهذا بلا معنى؟!”

“جاء شيطان من زاكادور، الابن الضال من الشمال. ابن رهينة عادي يجرؤ على الزواج من روسانا… اعرف مكانكَ.”

“هؤلاء الفرسان من روسانا متهورون وغير مخلصين وجهلة لدرجة لا يمكن وصفها.”

نقرت إليانا بلسانها عندما غاب الدوق روسانا، كان الفرسان يصرخون بأعلى أصواتهم في مكبر الصوت، لكنهم الآن يرتكبون خطأ.

مع أن الجميع يعلم أن الدوق الأكبر الحالي هوارد هو ابن ماکسیمیلیان هوارد الذي كان رهينة، إلا أنه كان عليهم توخي الحذر الشديد عند ذكره. لم يكن الأمر مجرد إشارة إلى طفولة الدوق الأكبر المؤسفة، بل قد يكون سخرية من عار الإمبراطور، الذي أرسل ابن أخيه رهينة ثم أهمل حتى حفيده.

ألم يكن عطف الإمبراطور ليوبولد وحمايته لفلينت هوارد بمثابة تعويض؟ لو كان انسانًا لشعر بالندم.

“صاحبة السمو، لا تقلقي.”

انفرجت شفتا إليانا عند سماع رد جورج، لكان من الأفضل لو أن كل كلمة وفعل لفرسان أبيها وصل إلى مسامع الإمبراطور.

“فليسلّم إلينا المغتصب الوقح سيدتنا على الفور.”

بعد لحظة من الاستماع إلى خط الاعتصام، سرعان ما غلب النعاس على إليانا التي كانت تظهر تعبيرًا ملولًا، كانت تكبح نفسها فقط من أجل الحاضرين، لكنها كادت أن تغفو. انبهر الحضور بثبات الدوقة الكبرى، وأومأ البعض، معتقدين أنها الخيار الأمثل للدوق الأكبر هوارد بينما هز آخرون رؤوسهم.

“يا ابنتي ليا… هل أنتِ بخير في عش عائلة هوارد الشريرة؟ هل أنتِ بخير؟ هذا الأب قلق للغاية. يا إلهي الدوق الأكبر هوارد أرجوك أعد لي ابنتي أرجوك، حتى لو كان ذلك من أجل هذا الأب المسكين….”

بدا وكأن الدوق روسانا قد انضم إلى الاعتصام. فتحت إليانا عينيها فجأة. اختفى النعاس تمامًا. أخذت عدة أنفاس عميقة لتهدئة جسدها المرتجف.

فكرت إليانا: “هذا قصر هوارد لن يتمكن والدي أبدًا من استخدام السوط ضدي هنا.”

وبتفكير إليانا هذا هدأت ارتعاشة جسدها تدريجيًا.

“صاحبة السمو عليكِ العودة….”

“لا بأس. والدي الذي كنتُ أنتظره وصل أخيرًا. لا أستطيع المغادرة الآن.”

كانت أديل لديها تعبير قلق، ولكن إليانا ابتسمت بلطف.