سجدت جين على الأرض، وعند سماع كلماتها تنهدت إليانا وقالت.

“هل تركتيها في خضم الضجة؟ لا بأس. لا بد أنكِ كنتِ خائفة جدًا. لنكتبها مجددًا الآن. أديل هل ستساعدينا أيضًا؟ كلما زاد عدد الأشخاص، كان ذلك أفضل علينا إرسالهم بسرعة.”

هزت جین رأسها، فتجهم وجه أديل. قالت أديل لإليانا، التي تساءلت عما يحدث.

“أنا آسفة. لم يسمح سمو الدوق الأكبر بإرسال الرسائل.”

“هل تحققتِ من أغراضي؟ أعديها.”

عند صوت إليانا البارد، قالت جين.

“لا يا سيدتي الشابة كنتُ مهملةً وأسقطتُ رسالة… كان خطئي!”

التقطت أديل ظرفًا أسقطته جين سهوًا، وانتهى به الأمر بين يدي فلينت، ذهب فلينت على الفور للبحث عن جين وسألها عن مكان إرسال الرسالة، أثناء ذلك، رأى كومة الرسائل ملفوفة بقطعة قماش.

[احرقيهم كلهم، لا أحتاج هذا.]

عند أمر من فلينت، احتضنت جين كومة الرسائل وقاومت.

“صاحب السمو أيها الدوق الأعظم هذه هي الرسائل التي تحتاجها السيدة إليانا! لا يمكنكَ فعل هذا.”

كان الدوق الأكبر هوارد كمحارب يُدعى بطل حرب، يُثير ارتجاف جسدها بمجرد حضوره. لذلك، كان على جين أن تستجمع شجاعة عظيمة؛ ففي أعماقها، كانت مستعدة لأي شيء قاس. كان بإمكانه أن يضربها بيده الضخمة كغطاء قدر.

وعلى عكس توقعاتها، قال فلينت لجين بوجه جاد.

“لا بد أنكِ رأيتِ محتوى تلك الرسائل.”

لاحظ فلينت أن الرسائل تحمل نوعين من الكتابة أحدهما لإليانا، والآخر يبدو أنه للخادمة التي أمامه، وكما توقع فلينت، نسخت جين حوالي نصف الرسائل وساعدت في كتابتها وبالتالي، كانت جين تعرف محتواها بالكامل.

“لو كشف محتوى تلك الرسائل، لكان ذلك عارًا على الآنسة إليانا، هل أرسلتِ واحدة بالفعل؟”

أجابت جين أن السيدة لم تطلب ذلك بعد وكانت تنتظر تعليماتها. شعر فلينت بالارتياح. وبدأ يُقنع جين، مع أنه كان بإمكانه مصادرة الرسائل وبإمكانه التخلص منها فورا، إلا أنه لم فعل.

“أعطيني كل هذه الرسائل، أفعل هذا لحمايتها. هذا بلا شك سيصبح عارًا وخزيًا، ولا يمكنني السماح بذلك.”

لم تفهم جين كلمات فلينت وأجابت.

“الجاني… كان والد السيدة… لماذا يعد ذلك عارًا أو خزيًا عليها؟ السيدة هي الضحية. سمو الدوق الأكبر لا يعلم حقًا… كان الدوق يتحكم بكل شيء يتعلق بالسيدة ويفرضه عليها، ولم يتردد في خلع ملابسها بذريعة التأكد من عفتها! لو أن الدوق استمر في تعذيبها ذلك اليوم…. لكانت السيدة قد ماتت بالفعل. يجب إلقاء اللوم على الدوق. يجب أن يعرفه الجميع ويدينوه…..”

ارتسمت على وجه فلينت نظرة شرسة. ارتجفت جين من غضب فلينت، فانكبت على نفسها. كبح فلينت غضبه، وتنهد وقال.

“أتمنى لو كان الجميع يفكر مثلكِ. لكن الدنيا لا تسير هكذا، من فضلك، لا يجب أن تظهر هذه الرسائل.”

“لكن السيدة قالت أنه إذا جاء الوقت فإنها سترسلهم على الفور….”

“لا أريدها أن تصبح موضوعًا للثرثرة وتعاني من جرح آخر. ألا تعلمين أن جروح الجسد تشفى، لكن جروح القلب لا تشفى؟”

توسلت جين وهي تذرف الدموع.

“هاه، هاه! قالت السيدة إنه لوقت وقوع سمو الدوق الأكبر في مأزق. أن أرسلهم فورًا إذا جاء وقت صعب…. أرجو أن تتفهم حب السيدة التي تحاول حماية سمو الدوق الأكبر، نعم؟”

خلال كلمة حب السيدة، تبددت هالة فلينت الجليدية كنسيم ربيعي. نظر إلى وجه الخادمة البريء وقال بتنهيدة.

“إذا كان بإمكانها تجنب المزيد من الأذى، فما الفائدة إن وقعَت في مشكلة؟ من فضلك، أعطيني كل تلك الرسائل. يجب ألا تُنشر أبدًا.”

توسل سيد الشمال النبيل بكلمة من فضلك، لكن جين لم تعد قادرة على الرفض تذكرت كيف ركب حصانه دون تأخير عندما كانت إليانا في خطر. وتذكرت أيضا كيف أنقذها من الدوق روسانا. لذا سلمت جين جميع الرسائل إلى فلينت.

بمجرد أن تلقى فلينت كومة الرسائل بسلام، قام بإلقائها كلها في الموقد.

لم تستطع جين التخلص من شعورها بالذنب لمخالفتها أوامر إليانا. لو كانت كلمات فلينت صحيحة، فقد كشفت الخادمة عار سيدتها الشابة. لقد شعرت جين أنها خانت تلك الثقة.

أديل، التي نظرت بشفقة إلى جين التي كانت تبكي أمام إليانا التي كانت في وعيها بالفعل، قالت بصوت قاس.

“سمو الدوق الأكبر لا يريد أن يُعرف ما حدث ذلك اليوم. لا يستطيع نشر الرسائل. أنا آسفة صاحبة السمو الدوقة الكبرى.”

تنهدت إليانا بعمق: “هل شعر فلينت بعدم الارتياح لتربيتي تحت وطأة إساءة والدي؟ بالنظر إلى صورتي المعتادة، بدا الأمر مهينًا وتافهًا للغاية.”

قالت إليانا، ورأسها ينبض بقوة.

“لا أنكر أنها مسألة عائلية مشينة ومخزية لدوقة كبرى. لكن سمو الدوق الأكبر سيخلد في الذاكرة كبطل أنقذ ابنته من يدي أب قاس.”

قالت أديل بانفعال.

“صاحبة السمو الدوقة الكبرى. لم يحرق جلالته فلينت الرسائل بهذه النية. كيف يعقل أن يكون هذا عارًا عليكِ يا سيدتي؟ العار والخزي يقعان بالكامل على عاتق الدوق روسانا، المسيء والمعتدي.”

صمتت إليانا للحظة ثم قالت بجفاف.

“يبدو أنه لا يريد أن تكون الرجل الذي تزوج ابنة تربّت في ظل العنف. بما أنه يحمل لقب بطل حرب، فلن يحتاج إلى شيء كهذا، لم يخطر ببالي ذلك.”

“الدوقة الكبرى!!”

تجاهلت إليانا صراخ أديل وقالت ببرود.

“أفهم قصده، ولكن ألا يكون هذا أفضل من أن يكون خاطفًا؟ لقد استسلمتُ طواعية للدوق الأكبر والآن، بالإضافة إلى الخطف اغتصاب…؟ لماذا لم ينصحه أحد؟ ألا يوجد بين أتباع هوارد من يفقه في السياسة؟”

صرخت أديل.

“سيدنا لا يقلق بشأن ذلك. سموه فلينت لن……”

ارتجفت إليانا، وتوقف أديل فجأة. أدركت أديل أنها رفعت صوتها عاليًا أمام مريضة. اضافة الى ذلك، كانت إليانا قد مرت بتجربة مروعة.

بعد ارتجافة قصيرة، قالت إليانا، وكأنها لم ترتجف قط، بوضوح.

“حسنا، أديل أحضري لي بعض القرطاسية وقلمًا.”

“هذا مستحيل تمامًا، يا صاحب السمو الدوقة الكبرى.”

“لا تجبريني. هل تعتقدين أنني أتيتُ إلى هنا من أجل هذا؟”

صرخت إليانا لكن فجأة، منعها السعال من الكلام، ناولتها جين منديلًا بسرعة. قدمت لها أديل كوبا من الماء، وأخبرتها أنها لن تعطيها أدوات الكتابة تحت أي ظرف. وبينما كانت تشرب الماء، تجادلت إليانا مع أديل. لكن أديل ظلت ثابتة.

“لا صاحبة السمو الدوقة الكبرى.”

أجابت إليانا بسخرية وهي منهكة.

“أنتِ تناديني بصاحبة السمو الدوقة الكبرى بشكل جيد للغاية، ولكنكِ لا تطيعين أيًا من كلماتي.”

“إنه أمر صارم من صاحب السمو الدوق الأكبر.”

“ثم اتصلي به.”

“صاحب السمو مشغول.”

ضمت إليانا شفتيها. حاولت أن تتكلم أكثر، لكن الضعف أعادها إلى السعال، بدأت جين بوضع إليانا على السرير عندما لم تستطع الجلوس أكثر.

“لا تستطيع جين تلبية رغبات صاحبة السمو، لذا ركزي فقط على استعادة صحتكِ في الوقت الحالي، إذا احتجتِ لأي شيء، فاتصلي بي. أما الرسائل، فلا.”

أغمضت إليانا عينيها، متجاهلة إياها تمامًا. وقالت بصوت غاضب.

“أريد أن أكون وحدي، جين.”

كانت إشارة واضحة لهما للمغادرة. نظرت جين إلى أديل بتعبير محير. عبست أديل أيضًا وغادرت الغرفة. كانت الدوقة الكبرى التي كان من المفترض أن تخدمها مريضة، لذا رغم أن لديها الكثير لتقوله، لم تستطع البوح به. مع أنهما صاغا عقد زواج، إلا أنهما لم يسجلاه بعد، لذا لم تصبح رسميًا الدوقة الكبرى. ولكن إذا كان سيدها يناديها بالدوقة الكبرى، فهي بالفعل كذلك. بالنسبة لأديل، كان المغادرة دون الالتزام بالرسميات بمثابة أقصى درجات التحدي.

إليانا، عندما سمعت صوت إغلاق الباب، فتحت عينيها مرة أخرى.

“كان وصول عرض الزواج المبكر، وقيام فلينت هوارد بإنقاذي من القصر فورًا، قد أفسدا حتى آخر لوحة رسمتُها سابقًا. لم يكن من ضمن خططي أن يصبح فلينت خاطفًا ويتعرض للنقد. الشخص الذي كان من المفترض أن يخرجني من القصر لم يكن فلينت، بل أستين. إذا أنقذتني جماعة أستين المجهولة، فسيبلغ والدي عن اختطافي. خططتُ للاختباء لفترة بمساعدة أستين. وإذا أنقذ فلينت حبيبته المخطوفة وأحضرها إلى قصر هوارد لحمايتها، فسيكون كل شيء هادئًا أمام الملأ. ربما تأخرت أستين خطوة. أو ربما لم تستطع الحضور فأرسلت فلينت بدلاً منها. لأنني وفلينت كنا نُعتبَر حبيبين، كان هذا التفكير مفهومًا تمامًا. لماذا اتصلت به أستين لماذا!؟”

لم تستطع إليانا لوم أستين تمامًا على إرسال فلينت. كانت تعلم أنه لولا فلينت، لكان والدها، الذي أعماه الغضب، قد ضربها حتى الموت. في الواقع، لم تستطع تحمل الألم وحاولت الانتحار. بفضل فلينت، نجت، لكنها منذ ذلك الحين تتأرجح بين الحياة والموت، حتى الآن لم يكن جسدها بصحة جيدة، وكان الأمر صعبًا عليها.

“لكن حقيقة أن الخطة فشلت وواجهتُ صعوبات كانت مؤلمة حقًا. يقع معظم اللوم عليّ لعدم إرساء آلية أمنية فعالة. وكان من الطبيعي أن أتحمل العواقب.”

كانت إليانا قد قررت بالفعل كشف حقيقة والدها إذا ساءت الأمور. 

“الآن هو الوقت الأسوأ، وكان عليّ إعدامه. لا، كان ينبغي على فلينت هوارد أن يكشف الأمر بالفعل ويتخذ موقفًا مفيدًا. اعتقدتُ أنه عندما أستيقظ سيكون كل شيء قد انتهى، ولكن ما هذا الهراء؟ هل يمكن أن يكون ذلك لأنني طلبتُ منه ألا يقتل والدي؟ كان ذلك بسبب المشاكل السياسية التي تبرز بعد قتل الدوق الأكبر هوارد للدوق روسانا، فرغم أنه كان بطل حرب في ظل رعاية الإمبراطور، إلا أنه إذا أساء إلى رب عائلة مؤسسة، لم يكن ليتجنب مسؤولية جسيمة. اضافة الى ذلك، كان والدي من رعايا الإمبراطور المخلصين، ويحظى بثقته. وقد شكلت هذه المواجهة إشكالية. فهل يقف الإمبراطور إلى جانب الرعية المخلصة التي خدمته طويلاً، أم إلى جانب المفضل الذي أنقذ حياة ابنه؟”

إن التفكير في هذا الأمر جعل رأسها ينفجر. كانت إليانا متوترة. 

“يا له من أحمق هل لديه رأس حديدي؟ لماذا سرق رسائلي وأحرقها كما يشاء؟ يا له من وقح!”

ازداد غضب إليانا عندما سمعت جين تتمتم بكلمات اعتذار. 

إليانا، التي كانت على وشك أن تصرخ في وجهها: “لماذا كنتِ مهملة هكذا وأسقطتيهم؟” شعرت بقوتها تتلاشى، فأصدرت أنينًا من الألم. سيطر عليها الوهن، فاستنزف ما تبقى لها من طاقة. كان رأس إليانا يدور، فأغمضت عينيها بضعف كانت ترغب بشدة في الراحة.

بدا وجه فلينت عند عودته إلى المنزل، منهكًا للغاية. كان هذا مفهومًا، فالدوق روسانا كان يثير ضجة في كل مكان. تبعه أحد مرؤوسيه عن كتب وقال.

“صاحب السمو. استفسرتُ بتكتم في المعبد، فأخبروني أن على الزوجين الحضور معًا لتقديم الوثائق لا استثناءات… معذرة.”

لكي يصبح الزوجان رسميًا زوجًا وزوجةً، كان يلزم تقديم وثيقتين، إحداهما عقد وثيقة خاصة الزواج، والأخرى شهادة الزواج الصادرة عن المعبد. كان عقد الزواج يحتفظ بها الزوجان، ولكن كان لا بد من تقديم شهادة الزواج لتحديث سجل النبلاء وخاصة النبلاء رفيعي المستوى مثل فلينت وكان لزاماً على إليانا أن تخبر العائلة الإمبراطورية.

“لقد فعلتَ شيئًا لم أطلبه منكَ. لا بأس.”

لم يُبد فلينت خيبة أمله، واصل مرؤوسه حديثه.

“وأتباع الدوق روسانا يراقبون المعبد بعيون مفتوحة. من الأفضل أن تذهبا معًا لكن حينها سيكون الصراع حتميًا.”

سخر فلينت.

“روسانا يفعل أشياء لا طائل منها. ستضيع جهوده هباء.”

عبّس المرؤوس. لكن، ظناً منه أن لدى سيده خطة، تجاهل الأمر بسرعة، وأبلغ أن إليانا استعادت وعيها تماماً. 

في تلك اللحظة، تسارعت خطوات فلينت. كان يذهب للاطمئنان على إليانا بين الحين والآخر، لكنه لم يرها قط عندما استيقظت. أسرع فلينت إلى غرفة النوم، ووبخ مرؤوسه على عدم إبلاغه مبكرًا باستيقاظ إليانا.

تمتم المرؤوس متسائلًا في نفسه بأن مسألة تسجيل الزواج أكثر إلحاحًا. 

“سمعتُ أنها استيقظت.”

جين، التي لم تتمكن من إحضار أدوات الكتابة، انحنت بوجه متجهم، حدقت في فلينت باستياء للحظة، ثم أسرعت إلى الداخل لتعلن زيارته لسيدتها.

“آنسة، لقد وصل صاحب السمو الدوق الأكبر…”

بدت على إليانا علامات الدهشة، خفضت جين صوتها وهمست في أذن إليانا.

“ألستِ لم تريه قط؟ ألا ترغبين برؤية سمو الدوق الأكبر؟”