كانت غرفة النوم تعج بالنشاط. كانت أديل تزعج الطبيب.

“لماذا الدوقة الكبرى هكذا؟! كانت بخير قبل قليل.”

“أنا آسف. لا أعلم لماذا حالتها هكذا…”

“افعل شيئًا على الفور.”

انحنت جين، وهي تحمل وعاء من الماء العذب على عجل عندما رأت فلينت. تقدم فلينت نحو إليانا بخطوات واسعة وفحصها. تصلب وجهه.

كانت إليانا تتصبب عرقًا من البرد وتتشنج. تنفسها، الذي أصبح هادئًا بعد علاج الكاهن، أصبح الآن غير منتظم للغاية. نظفت الطبيبة المساعِدة جسد إليانا المرتجف بمنشفة دافئة، غيّرت جين الكمادة المبللة على جبينها بالماء الذي أحضرته للتو. الآن، كافح الطبيب لإدخال الدواء في فم إليانا. لكن إليانا لم تستطع شربه فظلت تتقيأه. 

قال فلينت، وقد بدا عليه الإحباط، بإلحاح.

“أعطها حقنة حالاً. ليس هذا وقت مناقشة هذا!”

“فقط… ليس من السهل العثور على الأوردة…. أنا، أنا آسف، سموكَ!”

“كيف يمكن للطبيب ألا يجد وريدًا واحدًا؟!”

وأمام توبيخ أديل كرر الطبيب بوجه دامع ما كان قد قاله بالفعل.

“إنه، إنه فقط… هذه الشابة لديها عروق دقيقة للغاية من الصعب العثور عليها….”

ظهرت على ذراعي إليانا آثار محاولات حقن فاشلة. 

انتزع فلينت ملعقة الدواء من الطبيب. أخذ ملعقة من الدواء في فمه ثم قبّل شفتي إليانا. شعر بإليانا تحاول بصقه مجددًا، لكن فلينت دفع الدواء مباشرة إلى حلقها.

“ملعقتان إضافيتان، فقط من فضلك ببطء، يجب أن تفعل ذلك ببطء… من الخطر أن تسد قصبتها الهوائية.”

ناوله الطبيب الملعقة بيدين مرتعشتين. ولأن الطبيب أصر على القيام بذلك ببطء وتدريجيًا، اضطر فلينت إلى تكرار العملية عدة مرات، مسح فلينت اللعاب عن شفتيه بظهر يده وقال.

“ابحث عن الوريد بعناية. الدواء يستغرق وقتا طويلاً ليبدأ مفعوله.”

“أوه، نعم، صاحب السمو الدوق الأكبر.”

بدأ الطبيب ومساعِدته البحث عن الوريد مجددًا. وبعد وقت طويل، نجح في ايجاد الوريد أخيرًا وحقن الدواء.

بينما كانت إليانا تعاني من الحمى، كان فلينت في وضع صعب للغاية.

“يثير الدوق روسانا الشكوك حول قيام صاحب السمو باختطاف أميرة روسانا الأولى.”

لم يكن مجرد شك. ادعى الدوق روسانا، كوصي اختطاف ابنته، واتهم الدوق الأكبر هوارد تحديدًا بالإختطاف. وعبّر الدوق روسانا عن استيائه قائلاً إن الدوق الأعظم هوارد بعد رفض عرض زواجه من ابنته، ارتكب جريمة اختطاف شنيعة. وفي الوقت نفسه، ادّعى شهود عيان أنهم رأوا مرافقي الدوق الأكبر يدخلون مقر إقامة روسانا دون تصريح ثم يغادرون. وهذا ما يدعم ادعاء الدوق روسانا.

وبينما كان الدوق روسانا يشتكي ويتهم فلينت بأنه مختطف، كانت الدوقة روسانا تخرج إلى المناسبات الاجتماعية يوميًا، وتذرف الدموع.

“هل بلّغ عنه بتهمة العنف؟ لقد قام سموه بقطع لحيته وجعله يتبوّل على نفسه.”

اتسعت عينا أحد التابعين لسخرية أوليفر. وقال تابع آخر بتعبير جاد.

“الأمر ببساطة… الوضع ليس على ما يرام. نحن نعلم بالطبع أن سموه ليس كذلك. ولكن بما أن الدوق روسانا هو الوصي القانوني…..”

“هل صحيح أنه…. رفض ولذلك خطفها…؟”

“انتبه لكلماتكَ.”

ولما رأى أتباعه في مثل هذا الارتباك والتذمر، لم يكن هناك حاجة إلى مزيد من التأكيد.

كان الرأي العام يتجه نحو السلبية تجاه فلينت وانتشرت شائعة في المجتمع مفادها أن الدوق الأكبر هوارد اقتحم قصر روسانا في وضح النهار واختطف إليانا. انتشرت القصة التي مفادها أن الدوق الأكبر هوارد كان يريد الإعلان عن زواجه في اليوم الأخير من المأدبة إذا تم قبول عرضه، ولكن عندما رفض، قام باتخاذ إجراء عنيف بخطف السيدة إليانا، وبالتالي تم إلغاء المأدبة في ذلك اليوم بالذات، وانتشرت القصة وكأنها حقيقة ثابتة تقريبًا.

“أليس هذا جنونًا تمامًا؟! هل هذا منطقي حقًا؟!”

استشاط أوليفر غضبًا، ففقد رباطة جأشه وتفوه بكلمة بذيئة، وعند سماع كلماته، صاح التابعون الذين وثقوا بنزاهة فلينت.

“اختطاف؟! هذا افتراء سخيف.”

“كيف تجرؤ على إهانة صاحب السمو الدوق الأكبر بهذه الطريقة الخطيرة؟!”

“لو أن سموه اختطف ابنته حقًا، لكان عليه إرسال أمر فرسانه إلى هوارد للمبارزة حتى الموت. لماذا يبلغ عن الأمر ويتصرف بهدوء؟”

“حتى أن الدوق روسانا نطق بكلمات لاذعة وبكى. كيف يجرؤ دوق عادي على معارضة سيد الشمال المهيب؟ مع أن الأمر بدا غريبًا بالنظر إلى سمعة آل روسانا، إلا أنه اعتبر معقولاً نظرًا لأن الدوق الأكبر هوارد كان بطل حرب يحظى برضى الشمس.”

“الدوق روسانا هو الرجل الذي تخلص من الفروع الجانبية عندما اختطفت الأميرة إليانا في الماضي! ذلك الرجل الماكر…..”

“لا بد أن لديه ما يخفيه، ولهذا يحرك فمه. ألم تزر أميرة روسانا غرفة سموه بمحض إرادتها؟”

في تلك اللحظة انفتح باب قاعة الاجتماعات ودخل رجل.

“صاحب السمو الدوق الأعظم خبر عاجل الدوق روزانا وصل مع الفرسان.”

عمت الفوضى الغرفة. سأل فلينت بوجه جامد بصوت خافت

“هل يهاجم بالقوة؟”

“لا، إنه يحتج لاستعادة ابنته….”

في تلك اللحظة سُمع صوت دوق روسانا القوي.

“يا وقح أعد ابنتي إلي فورًا! كيف تجرؤ على ارتكاب هذا الفعل القاسي لمجرد رفض طلب زواجكَ مع أنكَ ولدتَ ونشأتَ في زاكادور غير المتحضرة، إلا أن نسبكَ من فيانتيكا النبيلة، ألا تخشى العقاب الإلهي؟”

كان سماعهم للصوت العالي يعني أن الدوق روسانا كان يستخدم مكبر صوت سحري.

ذهل التابعون، بدأ أوليفر سريعًا بإغلاق النوافذ المفتوحة.

“أتظن أنني سأسلم ابنتي الحبيبة لخاطف وقح دون قصد. لا تفكر في ذلك يا وغد، إذا أعدت ليا الآن، فسأعتبركَ أعمى بالشهوة و…..”

مع كل كلمة مسيئة بشكل متزايد، تحولت وجوه التابعين إلى اللون الأحمر والأزرق.

“هذا المغتصب الحقير أتظن أنكَ ستفلت من العقاب بعد ابتزاز ابنتي؟ أين بعتَ كل أدبكَ النبيل لترتكب هذه الفظائع؟”

“أرجو من صاحب السمو الدوق الأكبر فلينت هوارد أن يعيد أميرة روسانا على الفور وأن يعتذر للجميع!”

“هذا زواج قسري لم يوافق عليه المعبد. زواج اختطاف ومُلطخ بمثل هذا العار لا يعترف به إطلاقًا على من لا يخجل أن يعتذر ويفكر فورًا!”

تناوب الفرسان على التحدث عبر مكبر الصوت، مُلقين بالاتهامات. 

أما التابعون فقد استشاطوا غضبًا من الإهانات الصارخة الموجهة لسيدهم، فرفعوا أصواتهم. حتى أن بعضهم وضع أيديه على مؤخرة رأسه.

“ما هذه الضجة أمام مقر إقامة هوارد؟!”

“مغتصب؟! كيف تجرؤ على القول إنه اغتصاب بينما ابنتكَ هي من دخلت غرفة سموه لأنها أرادت….؟!”

“يجب عليكَ السيطرة على ابنتكَ قبل توجيه مثل هذه الإهانات الفظيعة لصاحبة السمو…..”

“كاف!!!!”

دوى صوت فلينت المليء بالغضب كالرعد، شق الهواء. صمت التابعون وأخفضوا أنظارهم. على الرغم من أن أوليفر أغلق جميع النوافذ، إلا أن الضوضاء لا تزال مسموعة.

“أوه، ابنتي!”

انفجر الدوق روسانا بالبكاء عبر مكبر الصوت السحري. كلماته، التي وصفت ألم الأب وتوسلت لعودة ابنته، تحولت إلى نبرة توسل. 

أوليفر، الذي كان يعرف حقيقة الدوق روسانا سخر بغضب من هذا النفاق.

“كم هو وقح وحقير هذا الرجل.”

على النقيض من ذلك، كان وجه فلينت هادئًا للغاية. إلا أن مفاصل يده، التي كان يقبضها، كانت شاحبة.

نصحه أوليفر.

“يا صاحب السمو هذا لا يمكن أن يستمر. اكشف كل الحقائق قبل فوات الأوان. سموه أنقذ الدوقة الكبرى من والدها القاسي!”

“يا له من حقير. كيف يجرؤ على تسمية نفسه أبًا بعد فعل شيء كهذا!”

شخرت أديل عندما سمعت صيحات احتجاج الدوق روسانا. 

أغلقت جين النافذة التي تركتها مفتوحة للحظة، وأسدلت الستائر.

لكن الضجيج استمر. كانت كلها كلمات تعامل فلينت كخاطف قاس ووقح. في الجزء الذي وصفوه فيه بشيطان شهواني أعمى بالشهوة، أطلقت أديل صرخة حادة.

“شهوة؟! ما هذا الهراء الذي يتكلم به هذا الوغد وهو يجلد ابنته بالسوط؟!”

“ممم…”

“يجب أن يتم تمزيق هذا الوغد إلى قطع وإطعامه للوحوش…. الدوقة الكبرى؟”

“جين.”

استعادت إليانا وعيها، ووجهها محمر من الحمى، وكانت تنادي جين. كانت إليانا تستعيد وعيها أحيانًا، لكنها كانت تُصاب بتشنجات وإغماءات متكررة.

عندما سمعت جين اسمها، صاحت بحماس.

“سيدتي الشابة هل أنتِ بخير؟ هل استعدتِ وعيكِ تماما؟”

أمسكت جين بيد إليانا، ارتجفت يدها الرقيقة، لكنها لم ترتعش مرة أخرى.

“جين… ما هذا الضجيج …؟ لماذا، لماذا أبي هنا…؟ آه، آه.”

بكت جين عند رؤية إليانا، شاحبة وعيناها دامعتان حدقت أديل من النافذة.

“لا يا سيدتي الشابة. لا تقلقي هذا هو منزل هوارد الدوق يستخدم مكبر صوت سحري…”

جين غير قادرة على تذكر كلمة احتجاج، نطقت بالكلمة غير المصفاة.

“إنه يثير ضجة لكنه لن يتمكن من الدخول لن يتمكن أحد من إيذائكِ يا سيدتي الشابة.”

“أنا….”

“يا صاحبة السمو، لا تفكري في الأمر وارتاحي سيتولى دوقنا الأكبر كل شيء.”

عندما سمعت إليانا صوت أديل، قالت بصوت ضعيف.

“ساعدني على النهوض…”

“لا يا صاحبة السمو يجب أن ترتاحي… ما الذي تفعلينه؟!”

كانت جين تساعد إليانا على الجلوس، ارتجفت جين لصراخ أديل، لكنها لم تعيد إليانا إلى مكانها، ولأن إليانا أرادت ذلك، فقد أطاعتها، كسيدتها.

“كان ينبغي أن يكون الدوق الأكبر بطلاً لإنقاذه زوجته من أب قاس وعنيف. لماذا يستمع… لكل هذا؟”

سألت إليانا وهي تلهث. لم تكمل أديل جملتها.

“الشئ هو…..”

“اذهبوا وهاجموه. لديكم ما يكفي من الانتقادات أيضًا.”

سعلت إليانا بجفاف وشهقت، ثم شربت الماء الذي رفعته جين إلى فمها وقالت.

“جين، هل أرسلتِ كل هذه الرسائل أحضرتها، صحيح؟”

“أنا… إنه ذلك……”

كتبت إليانا عددًا كبيرًا من الرسائل، تقول فيها أنها التقت بالرجل الذي أحبته، وأنها الآن ترغب في أن تكون زوجته وتعيش حياة سعيدة. كما كتبت أنها سئمت من حماية والدها المفرطة، وأنه كان شخصًا صارمًا لا يتردد في جلدها بحجة التأديب. وقد أعدت هذه الرسائل مسبقًا بنيّة توزيعها إذا ساءت الأمور.

“أنا آسفة يا آنسة!”