بينما كان والدها يجلدها حتى الإرهاق، تمنّت إليانا بشدة لو أنها ماتت، كم كان الأمر مروعًا ومدمرًا، أن الموت كان الشيء الوحيد الذي وجدته عندما استسلمت للألم الجسدي. والأفظع هو أن محاولة والدها خنقها صدمتها الأمر الأكثر.

“لماذا أنا متفاجئة؟”

لامت إليانا نفسها. كانت تعلم مسبقًا أن والدها لا يحبها إطلاقًا. في حياتها السابقة، حاولت تبرير ذلك، ساعيةً وراء المودة والحب، لكن هذه الحياة كانت مختلفة. منذ اللحظة التي عادت فيها بالزمن، وعدت نفسها ألا تفعل. لكن في أعماق قلبها، بدا أن تلك الفتاة الصغيرة العاجزة لا تزال موجودة. شعرت بقشعريرة واشمئزاز، لو كان لتلك الفتاة الصغيرة جسد مادي، لطعنتها بسكين. ما كان ينبغي لها أن تتخلص منه في حياتها السابقة ظل يطاردها مثل الندوب. كان على إليانا الآن أن تتقبل الأمر لم يكن أمامها خيار آخر، ولم تكن تملك القدرة على تجاوز هذه المحنة. كان الصواب أن تتقبل الأمر بتواضع وتستسلم لمشيئة الله.

“في الواقع، كنتُ أريد إنهاء هذا الألم والعذاب، حتى بهذه الطريقة.”

لو كانت لديها القوة الكافية لتعض لسانها، لكانت انتحرت. لقد حاولت إليانا حقًا القيام بذلك. أرادت أن يكون موتها في هذه الحياة بمحض إرادتها. لم ترد أن تُقتل على يد والدها، وكما سُمِّمت على يد زوجها في حياتها السابقة. جمعت إليانا كل قوتها، وأخرجت آخر ذرة من إرادتها الحرة، شدت على أسنانها وضغطت عليها، وعضت على لسانها بقوة، ذاقت طعم الدم المالح. ولكن بعد ذلك صوت معجزة جعلها تطلق كل قوتها.

[ما أراه هو…. الآنسة إليانا؟]

على الرغم من محاولتها الموت، إلا أنها شعرت بفرحة كونها على قيد الحياة بطريقة غادرة حقًا. في اللحظة التي عانقها فيها، سقط الضوء على عالم كان ملطخًا بالظلام.

[من الآن فصاعدًا، لن تضع يدكَ إلى زوجتي أبدًا.]

لقد قتل باميلا بحركة واحدة، دون أن ينظر إليها حتى، وكأنه يقوم بأبسط مهمة في العالم.

“هل يمكن أن تموت باميلا بهذه السهولة؟! بهذه السهولة؟”

لم تشعر إليانا بالإحباط فحسب، بل باليأس أيضًا. وليس هذا فحسب، بل كانت هذه أول مرة ترى فيها والدها عاجزًا إلى هذا الحد. بالنسبة لإليانا، لطالما كان والدها شخص مخيف ومرعب. بالنسبة لها، كان سوط والدها أشد رعبًا من أي سيف حاد أو سم قوي. والآن طعن فلينت هوارد والدها بسيف. كان والدها يرتجف بلا سيطرة، وملامح وجهه لم تر مثلها من قبل، حتى أنه تبوّل على نفسه من الخوف، بدا تافهًا ومثيرًا للشفقة. صُدمت إليانا لرؤية والدها في تلك الحالة. كان الأمر كما لو أن شيئًا ثابتًا كحقيقة أو قانون، قد تحطم. كان شعورًا مختلفًا عما شعرت به عندما كسرت الزجاجة التي حاصرتها تمامًا في حياتها السابقة ونالت إرادتها الحرة. في ذلك الوقت كان قلبها ينزف بشظايا الزجاج، لكن الآن لم يعد هناك شظية تستطيع أن تلمس قلبها.

شعرت إليانا بتغير في حرارة جسد فلينت وقوته، شعرت بذراعيه كدرع لها، كان كما لو أن جسدها كله غارق في عاطفة قوية انتشرت في كل ركن من أركان عقلها، ورغم أن جسدها كان لا يزال مغطى بالدماء والألم لا يزال قائمًا، إلا أن عقلها المشوش بدأ يهدأ.

“يقول الكتاب المقدس إن الخلاص ليس ببعيد. هل هذا هو وقت الخلاص؟”

لقد كان شعورًا مختلفًا عن حياتها السابقة، عندما وجدت الاستقرار في ظل حب وحماية زوجها. 

“المقارنة كانت مستحيلة بكل بساطة. وهذا الشعور جعلني أشعر بالبؤس والخجل. ليس الأمر أنني لم أفكر في طلب المساعدة من فلينت. لكنني لم أرد أن أعطي زوجي نقطة ضعف ليستخدمها ضدي. كنتُ أدرك مدى استخفاف الزوج بامرأة هجرتها عائلتها أو امرأة لا تجد مأوى لها. رغم غضبه وشفقته آنذاك، كان من الواضح أن موقفه سيتغير في النهاية، لم أرد أن تجرح مشاعري الهشة التي قد تتسرب دون قصد. عرفتُ أنني لا أستطيع إخفاء ذلك إلى الأبد.”

وفي وقت لاحق، في مرحلة ما أرادت إليانا أن تجلس بهدوء أمام فلينت وتعترف بالحقيقة.

“أن الأميرة المحترمة التي أحبها والدها لم تكن موجودة قط. أنا مجرد لقيطة مُعتدى عليّ، ودمية حبيسة الزجاجة التي صنعها والدي. أردتُ فقط الحفاظ على تلك الواجهة الخادعة حتى أنجب طفلاً ويتم تعزيز مكانتي كدوقة كبرى. بعد ذلك، بغض النظر عما إذا كان احترام زوجي قد اختفى أو العقوبة التي يفرضها عليّ، فقد خططتُ لقبول ذلك كعقوبة لخداعه. لكنه اكتشف الحقيقة، وبأسوأ طريقة ممكنة.”

[لا تلمس زوجتي مرة أخرى. لن تكون هناك رحمة ثانية.]

ترددت تلك الكلمات في صدر إليانا، فشعرت بانكسار قلبها أكثر، بل وأكثر لأنها كانت يعلم معنى ذلك الشعور.

بعد حديثه مع هيريس، توجه فلينت إلى الغرفة أراد رؤية إليانا. مع أنه رآها من قبل، إلا أنه أراد رؤيتها مجددًا. لكن أولًا، كان على فلينت مواجهة ضجة أتباعه.

“لماذا ألغيتَ الحفل فجأة؟”

“ألم تكن تنوي اختيار الزوجة اليوم؟”

“ألم تكن تنوي تقديم السيدة التي قضيتَ الليلة معها اليوم رسميًا؟”

“أليس هذا زواجًا في نهاية المطاف….؟”

حتى عند الحديث عن أمور غرفة النوم، بدا الأمر وكأن أتباعه على وشك الرغوة من أفواههم والانقضاض. بدت على فلينت ملامح التعب من هول ضجيج اتباعه. مع أنه كان يعلم جيدًا أن أتباعه مهووسون بزواجه، إلا أن مواجهة حقيقتهم أربكته.

“صاحب السمو الدوق الأكبر لا أستطيع خدمة أي دوقة كبرى سوى تلك التي رأت السماء ووصلَت إلى النجوم مع سموكَ.”

“لقد قررنا خدمتها بصفتها صاحبة السمو الدوقة الكبرى. نرجو منكَ التحلي بسلوك شريف ومهذب كرجل نبيل.”

“لا تدع هذه السيدة تهرب يا صاحب السمو. إنها شخصية نبيلة ولن تظهر مرة أخرى!”

فكر فلينت: “ماذا لو عرفتم إنها إليانا؟”

كان فلينت مندهشًا من ميل أتباعه إلى ربطه بأي امرأة. كان التابعون الذين خسروا كل رهاناتهم، وكانوا على وشك خسارة اللعبة محاصرين كانوا مستعدين لمنح مَن دخلت غرفة فلينت لقب الدوقة الكبرى لسيدهم. إذا لم تكن المرأة نبيلة أو من أصل متواضع، فإنهم سيجعلون زواجها من الدوق الأكبر فرصتها للتقدم في المجتمع، وإذا كانت ابنة عائلة فقيرة فإنهم سيجعلونها تتمتع بثروة هوارد. ولسبب وجيه، لم يواعد فلينت امرأة قط، لو رفضها بتهور، فقد يموت سيدهم عازبًا. لو مات فلينت فجأة، سينتهي الشمال في ذلك اليوم تحديدًا. كان التابعون الذين عرفوا الدوق الأكبر السابق أكثر شغفًا به، كان ماكسيميليان هوارد شخصا لم يحتفظ إلا بمساعدته أغنيس راسل والدة فلينت، ولم ينظر إلى أي امرأة أخرى، مما جعل تابعيه يتشبثون برقابهم، وكان ابنه فلينت كذلك. كانت امرأة أمضى معها فلينت ليلته الأولى. كانت فرصة ذهبية، وربما الأخيرة. لأن ماكسيميليان هوارد كان كذلك. هذا ما غرسه نبلاء الشمال القدامى في أطفالهم بحماس.

“صاحب السمو فلينت. لا ينبغي لرجل أن يفعل هذا اضافة على ذلك، فهي الأميرة المحترمة روسانا، عليكَ أن تتحمل مسؤولية الأميرة روسانا. كفارس مخلص لا أستطيع تخيل دوقة كبرى أخرى غيرها.”

عند سماع كلمات أحد التابعين، تغيّر تعبير وجه فلينت تمامًا.

انفجر التابعون الآخرون، الذين لم يعرفوا من هي المرأة التي قضى فلينت الليلة معها، دهشة. ثم عادت الضجة.

“الأميرة روسانا؟ هل قال الأميرة روسانا؟ الأولى أم الثانية؟” 

“لن تكون الثانية ثم الأولى إليانا روسانا؟ لماذا هذه السيدة الجليلة مع صاحب السمو؟”

عندما رأى أوليفر تعبير فلينت غير المعتاد، صاح.

“اصمتوا جميعًا أنتم تقفون أمام سمو الدوق الأكبر!”

لكن تلك الكلمات لم تحدث تأثيرًا يذكر. بعض التابعين الأكثر جرأة، انطلقوا كانوا شماليين شجعان.

“لأننا أمام صاحب السمو الدوق الأكبر فإننا نطلب ذلك!”

“أيها الدوق الأكبر، قل لنا الحقيقة. هل هي حقا الأميرة روسانا؟”

“سأعدُّ طلب الزواج كنتُ بارعًا في كتابة عروض الزواج في شبابي.”

“لكن يا صاحب السمو هل زواجكما… ممكن؟ هل سيتخلى الدوق روسانا عن ابنته؟ لقد رفضَت حتى سموه هيريس… ويقال إن الشمس الصغيرة لا يزال يندم على عدم تمكنه من الزواج من الأميرة روسانا…..”

عبس فلينت عند سماعه ثرثرة أحد أتباعه.

“كل هذا صحيح، لذا على الجميع أن يلتزموا الصمت.”

عن سماع كلمات فلينت، صمت التابعون. 

“لقد أكملنا أنا وهي جميع الإجراءات، ولا حاجة لموافقة عائلة روسانا. والدوقة الكبرى تقيم في هذا القصر، لذا يرجى خفض أصواتكم.”

حملت كلمات فلينت نبرة تحذير، فسكت التابعون لكن عقولهم ظلت تدور، كانوا منشغلين بتفسير كلام سيدهم، امتزجت الأسئلة والتعجبات على وجوه الجميع.

مر فلينت بجانبهم، وأرسل نسمة باردة، ووقعت مهمة ترتيب الأمور على عاتق أوليفر.

“لا! ماذا يعني كل هذا؟ أن موافقة دوق روسانا ليست ضرورية؟”

“هل قام صاحب السمو باختطاف الأميرة روسانا؟”

“زواج سموها مدعاة للاحتفال، ولكن… دوقة كبرى بدون حفل؟ ما هذا الهراء؟”

في تلك اللحظة، تحولت ضجة التابعين إلى أوليفر. صُدم أوليفر، الذي افتقر إلى كاريزما فلينت. عندها انفتح الباب فجأة وصاحت أديل بغضب.

“الجميع اصمتوا. صاحبة السمو الدوقة الكبرى بحاجة إلى الراحة. إذا كنتم ستثرثرون، فاذهبوا إلى قاعة الاجتماعات.”

مع ضربة أخرى، أغلق الباب. كلمات عادل زادت من شكوك التابعون. 

“هل تحتاج إلى الراحة….؟”

“هل هي عملية اختطاف حقاً…؟”

“يا إلهي!”

في الوضع الطبيعي، ولمعرفتهم بنزاهة سيدهم، لما ساورهم هذا الشك. لكن الآن لم تعد عقولهم صافية. اضافة الى ذلك، قال فلينت للتو بأن كل هذا صحيح. وغادر.

“تلك، تلك، تلك الغرفة هي غرفة سمو الدوق الأكبر… ب… بجدية، لقد اختطفها…؟”

أمسك أحد كبار التابعين برقبته. ولما رأى أوليفر تعابير الصدمة على وجوه التابعين الآخرين، لمس صدغيه. كانت الأمور التي عليه حلها تتزايد.

في غرفة منفصلة بمنزل الدوق الأكبر هوارد، تنهد فلينت بعمق من كرسيه كان وجهه الكتيب يظهر ألما عميقًا.

كانت حالة إليانا الجسدية بائسة لدرجة لا يمكن وصفها بالكلمات. كانت ملابسها ممزقة ومغطاة بدماء حمراء زاهية، ولم يكن جسدها سليمًا. لم يستطع الطبيب المعالج حتى الحفاظ على رباطة جأشه. أذهلت كلمات الطبيب التي قالها بنظرة الندم، فلينت.

[يبدو أنها… حاولت الانتحار.]

استدعى الطبيب الكاهن ليشفي لسانها، قائلاً إن لسان إليانا قد تمزق من كثرة قضمه مما يعني أن حالتها خطيرة للغاية. لحسن الحظ، وصل الكاهن المعالج بسرعة إلى قصر هوارد. ولأن حالة إليانا روسانا كانت حرجة، تطوّع الكاهن الأكبر فأتى حزنًا على ما حدث لهذه السيدة المتدينة.

[من الذي فعل مثل هذا الشيء الرهيب لأختنا المؤمنة؟]

لم يستطع الكاهن الأكبر إخفاء رعبه، فاستخدم قدرته العلاجية لإصلاح لسان إليانا التالف، وبعد عدة جلسات علاج استرخى وجه إليانا قليلاً.

كان فلينت صامتًا، غارقًا في التفكير.

“لماذا لم تخبريني عن حالتكِ من قبل؟”

لم تكن كلمات فلينت شكوى، بل كانت رثاء.

“لا بد أن الموضوع كان حساسًا وصعبًا للمناقشة. إليانا، بكل أناقة الأميرة، كانت تتمتع أيضًا بشعور قوي بالفخر. ربما لم ترغب في إظهار هذا الجانب من نفسها للآخرين. أنا أيضًا لن أرغب في إظهار نفسي بهذه الطريقة للمرأة التي أحبها. أنا أفهم ذلك، وكان عليّ أن أفهمه. حينها فقط أستطيع إخماد النار المشتعلة في داخلي.”

لم يكن فلينت غير مراعٍ لدرجة أن يلقي اللوم على إليانا الضحية. ومع ذلك، كان الفهم وعدم الفهم يتناوبان مما أدى إلى تعكير ذهنه. 

“أشعر بالارتياح لأنه على الرغم من تأخري، أرسلت إليانا خادمتها الشخصية لطلب المساعدة. أنا شاكر لها لثقتها وإيمانها بي. كان لا بد أن تتوقف مشاعري بشأن هذه المسألة عند هذا الحد.”

وبينما كان فلينت يستعيد رباطة جأشه، سمع طرقًا على الباب.

“صاحب السمو فلينت، أنا غيلبرت.”

“ما الأمر؟ سأستمع إليه لاحقًا.”

حاول فلينت الذي لم يتمكن من إخفاء وجهه المنهك، طرد الخادم.

“أنا آسف يا صاحب السمو، حالة الدوقة الكبرى ليست على ما يرام…..”

قبل أن يتمكن غيلبرت من إنهاء جملته، قفز فلينت وغادر الغرفة.