تجاهل فلينت الدوق روسانا وسار مباشرةً إلى مكان واحد. انحنى ولفَّ ذراعيه حول إليانا، التي كانت مستلقية على الأرض، كانت حركات فلينت سريعة وعاجلة. في عيني فلينت الرماديتين الفضيتين، لم يكن هناك سوى إليانا.

عومل الدوق روسانا كالشبح، ولوح بسوطه بغضب، وحاول أديل وأوليفر التدخل. لكن فلينت كان أسرع وأمسك بالسوط.

“لم أكن أعلم أن رجلاً مشهوراً بحبه لابنته لديه هذا النوع من الهواية.”

كان وجه فلينت وصوته الهادئين للغاية مرعبين. شعر أديل وأوليفر بغضب سیدهما الشديد فصدا الخدم المندفعين. أستين التي تسللت إلى القصر وهي تلهث بعد تلقيها رسالة استغاثة من إليانا عبر بيلي، حدقت في المكتب وفمها مفتوح، وأعطت تعليماتها لمرؤوسيها ذوي القلنسوات، الذين كانوا يشبهونها، ثم تحركت بجانبهم.

“ما هذه الفظاعة؟! مهما بلغت مكانتكَ كدوق أعظم، فإن اقتحام قصر روسانا الدوقي دون إذن أمر لا يغتفر!”

أصبحت نبرة الدوق روسانا، الذي اعتاد مخاطبة فلينت باحترام، مناديا إياه صاحب السمو الدوق الأكبر، عدائية للغاية. كما تخلى فلينت هوارد عن الرسمية وعامله بازدراء.

“وأنتَ يا دوق، ما نوع الجريمة التي ترتكبها؟”

“الدوق يؤدب السيدة. انتظر رد عرض الزواج ما هذا الإهمال؟!”

وعند صراخ السكرتير ردت أديل بغضب.

“أي تأديب هذا؟! حتى في زاكادور، لا يضرب أب ابنته بالسوط!”

وقال أوليفر أيضًا.

“بأي سلطة يجرؤ مجرد خادم على الوقوف في طريق صاحب السمو الدوق الأكبر، الموقر جدًا؟!”

احمر وجه السكرتير وازرقّ لكنه لم يستطع الاستمرار. كان الفرق في الرتبة والمنصب هائلاً، وكان الضغط المنبعث من فلينت هائلاً لدرجة أنه اقشعر له البدن.

“من الآن فصاعدا، لن تضع يدكَ على زوجتي مرة أخرى.”

فلينت، وهو يحمل إليانا بين ذراعيه، نطق كل كلمة بتشديد. دوق روسانا عندما سمع فلينت يشير إلى إليانا بزوجته صرخ كما لو كان في نوبة غضب.

“إليانا ستكون زوجة زاكادور. كيف يا دوقنا العظيم أن تصدر لي مثل هذه الأوامر؟!”

“سيكون ذلك صعبًا، لأنها بالفعل الدوقة الكبرى هوارد.”

استدار الدوق الأكبر هوارد بصوت بارد، أراد الدوق روسانا إيقافه فورًا. لكن هيبة الدوق الأكبر هوارد ونيته القاتلة شلّته، لو اندفع بتهور لتمزق حلقه.

لكن لكونه دوق روسانا، لم يستطع الاستسلام لذا استجمع شجاعته وصاح بكل قوته.

“أوقفوه حالًا، ابن رهينة حقير يخطف ابنتي ماذا تفعلون أيها الفرسان؟!”

كان الفرسان الذين استدعاهم السكرتير يتعرضون لاعتراض أعضاء النقابة الذين أحضرتهم أستين. 

صرخ الدوق روسانا، ووجهه شاحب.

“أنا والد إليانا لا يجوز لأحد أن يتزوج ابنتي دون إذني هذا العرض مرفوض.”

“دوق روسانا، لقد وقعتُ بالفعل عقد زواج مع إليانا روسانا.”

صرخ الدوق روسانا، ووضع كلتا يديه على رأسه.

في الليلة السابقة، أقنعت إليانا فلينت وضغطت عليه لتوقيع عقد زواج. لم تكن هناك أي بنود خاصة؛ كان مجرد نموذج يُطلب من النبلاء تبادله في الزواج، لكنه كان الإجراء الأساسي، ولأنه عقد، لم يكن من السهل إبطاله. اضافة الى ذلك، كانت إليانا قد بلغت سن الرشد. إذا حاول الدوق روسانا، مستغلاً دوره كوصي، إلغاء الزواج، يمكن لفلينت أن يدعي صحة عقد الزواج الذي وقعته إليانا.

“لن تعود الدوقة الكبرى إلى هذا المكان أبدا، ولن يكون لإرادتكَ أي تأثير على قرارنا.”

في تلك اللحظة، بدأت باميلا بالتسلل نحو فلينت، الذي كان يحمل إليانا بين ذراعيه، أوليفر وأديل المنشغلان بإيقاف الخدم الذين كانوا يحاولون إيقاف فلينت، لم يلاحظا باميلا.

“كيف يا دوقنا العظيم أن تقول لي هذا الكلام الفارغ؟! أنا والد إليانا أنا أبوها، كيف تظن أنني ربيتها؟ هل تظن أنني ربيتها لأبيعها لطفل صغير مثلكَ؟!”

أخيرًا، لم يستطع فلينت كبح غضبه، تجلى ذلك الغضب في فعل وحشي. سحب فلينت سيفه من غمده وصوبه نحو رقبة الدوق روسانا حدث ذلك في لمح البصر. شحب الدوق روسانا، الذي شعر بنيّة القتل تسري في جسده، وتراجع إلى الوراء. كان السيف حادًا كالشفرة، وكأنه سيقطع الدوق روسانا فورًا. وبينما شد فلينت قبضته على السيف، صاح أوليفر.

“لا يا صاحب السمو قطعًا لا! إنه الدوق روسانا إنه والد صاحبة السمو الدوقة.”

لكن فلينت لم يرمش حتى، بدا وكأنه لا يسمع شيئًا. اصطدم ظهر الدوق روسانا وهو يتراجع بالحائط. ما إن هم فلينت بالتقدم حتى ارتعشت إليانا بين ذراعيه. تجمدت عينا فلينت الرماديتان الفضيتان المفعمتان برغبة القتل، للحظة. ثم التقت عينا إليانا الزمرديتان بعيني فلينت الرماديتين الفضيتين، في نوبة غضب قبض فلينت على ذراع إليانا اليمنى.

“لا… لا… لا .. لا تقتل… أبي…”

كان صوتها خافتًا وهشًا، لكنه واضح بما يكفي ليصل إلى مسامع فلينت، استقرت عيناه الرماديتان الفضيتان الباردتان على الدوق روسانا مجددًا وتوهجت نية القتل كخنجر جاهز للقتل في أي لحظة، بالكاد استطاعت إليانا تحريك يدها والإمساك بملابس فلينت. في تلك اللحظة، ارتفع سيف فلينت إلى السماء. صرخ الجميع في صمت. مع صوت غريب، سُمع صوت تحطم وتدحرج شيء على الأرض. شهق دوق روسانا في رعب.

كانت باميلا مقطوعة الرأس. حاولت باميلا الانقضاض على فلينت لإمساك إليانا من شعرها، وشارفت حياتها على النهاية. ملأ الصمت الكثيف والسكون الساحق المكان.

ظلت عينا فلينت الرماديتان الفضيتان مثبتتين على الدوق روسانا. كانت قوة إرادة الدوق الأعظم الذي قضى على مهاجمه دون أن ينظر إليه مرعبة.

“أي شخص يقف في طريق هوارد سينتهي به الأمر هكذا.”

ارتجف الدوق روسانا غضبًا من كلمات فلينت القاسية، لكن جسد الدوق روسانا تجمد مجددًا عندما رأى نصل سيف فلينت ينقض على رقبته.

“كي… كيف تجرؤ…. أنا الدوق روسانا وأبوها….”

ومض السيف مجددًا، صرخ أحدهم حين رأى مسار السيف يرسم خطًا أفقيًا نحو رقبة الدوق روسانا. ما سقط على الأرض لم يكن رقبة، بل لحية رمادية، اللحية الكثيفة التي كان الدوق روسانا يلمسها دائمًا بنظرة مهيبة، قُطعت بلا رحمة، ثم اختفت. كان الدوق روسانا مرعوبًا للغاية لدرجة أنه لم يلاحظ حتى وجود خط رفيع من الدم على رقبته وبضع قطرات من الدم. أخيرًا، بدأ سروال الدوق روسانا يتبلل، في تلك الصورة لم يكن هناك أي أثر لسلطته أو هيبته المعهودة. كان مجرد رجل في منتصف العمر خائفًا وقد تبوّل على نفسه.

“لا تلمس زوجتي مرة أخرى. لن أرحمكَ مرة أخرى.”

داست قدم فلينت على رقبة باميلا بقوة. كانت الحركة وحشية كما لو كان يدوس على رقبة الدوق روسانا. وبعد أن انتهى من تحذيره، استدار فلينت بشكل حاد.

لم يعد أحد يجرؤ على الوقوف في طريق فلينت هوارد بعد الآن.

بمجرد مغادرتهم المكتب، أُغمي على إليانا تمامًا. تسارعت خطوات فلينت، وهو يحمل إليانا بين ذراعيه. رافقه أديل وأوليفر بحذر.

انحنت أستين، التي كانت ترتدي غطاء للرأس، باحترام إلى فلينت وقالت.

“لقد مهدتُ الطريق. الدوق الشاب قادم، فأسرع. أخبر الأميرة أن طلبها قد قُبل.”

هذا يعني أن على فلينت إخبار إليانا لاحقًا. أومأ فلينت برأسه ومضى قدمًا.

كان وجه فلينت مليئًا بالظل والغضب الذي لم يتمكن من السيطرة عليه.

“لو كنتُ أعلم هذا، لم أكن لأسمح لها بالعودة أبدًا.”

لم يندم فلينت قط على أي شيء. لطالما اتخذ القرار الأمثل وتحمل كل العواقب، سواء أكانت خيرًا أم شرًا. نادرًا ما كان يفكر: ليتني لم أفعل ذلك حينها. لكن الآن، كان ندمه شديدًا. كان شعورًا فظيعًا ومدمرًا حقًا.

“كان ينبغي عليّ أن أستمع إلى إليانا بعناية أكبر وأتفحص الوضع الذي وجدتُ نفسه فيه بشكل صحيح.”

[عقد الزواج وهذا… لنوقعه بعد أن توافق عائلة الآنسة إليانا رسميًا على طلب الزواج. إنه وثيقة لا رجعة فيها، لذا يجب أن نكون حذرين للغاية، فكري فيه مرة أخرى بعقل صاف.]

في الوقت الحاضر، تُصاغ وتُعالج العديد من عقود الزواج من قبل الزوجين، لكن العائلات النبيلة العريقة كانت تقبلها عادة بعد التقدم للخطبة، حيث تجتمع العائلات وتبرم الاتفاق. رأى فلينت أن شخصًا يقدر الشرف والسلطة كالدوق روسانا لن يرحب بهذا النوع من الإجراءات.

[لا يا صاحب السمو. ليس لدي وقت لانتظار الإجراءات الرسمية. أرجو أن تتفهم حرص سيدة على ألا تخسركَ. أنا بالغة بالفعل، ولا مشكلة في صحة زواجي.]

ظن فلينت أن إليانا، خوفًا من أن تصبح زوجة زاكادور، أرادت التعجيل بالزواج. لكن الإجراءات كانت متسرعة للغاية. ولذلك، حاول فلينت مرارًا ثني إليانا عن ذلك.

[يا صاحب السمو. ذهني صافٍ تمامًا، ما المشكلة في صياغة وثيقة الآن، وهي ستُصاغ على أي حال؟ لماذا ترفض دائمًا يا صاحب السمو؟ ألا يمكنكَ، ولو لمرة واحدة أن تقتنع بكلامي؟ احترمني.]

تحدثت إليانا ببرود، مستخدمة كلمة احترام. بالطبع، كان بإمكان فلينت إيجاد عذر آخر لتأجيل الأمر. لكن كما لو أن إلحاحها قد تأثر به، أطاعها كما لو كان تحت تأثير التنويم المغناطيسي.

بعد عودة إليانا إلى منزل روسانا، لام فلينت نفسه على تعامله مع وثيقة بالغة الأهمية بهذه السرعة، منتشيًا من الموقف. لم يسبق له أن تعامل مع أمر كهذا. شعر بالخجل، كما لو أنه تعامل مع وثيقة الزواج بالغة الأهمية لسيدة، شعر بأنه رجل عادي.

[كانت إليانا شابة نبتت كزهرة جميلة في بيت بديع، فكان من الصواب أن أبقى أنا، هادئًا وأرشدها إلى الطريق الصحيح. بدا وكأنني تزوجتها على عجل، خادعًا شابة ساذجة وقعَت في الحب لأول مرة. كان القرار خاطئًا تمامًا، خاطئًا جدًا.]

لذا، خطط فلينت للقاء إليانا لاحقًا وسؤالها إن كانت ترغب في تغيير أي شيء. مع أن عقد الزواج لم يتضمن أي شيء خاص، إلا أنه أراد ذلك. وأراد تحذيرها من توقيع العقود باستخفاف، موضحًا لها عدة أمور. لكن ما حدث اليوم جعله يفهم بوضوح أن كل افتراضاته كانت خاطئة.

كان عقل فلينت كالينبوع الساخن يغلي ثم يبرد. ثم وقف داميان، برفقة بعض الفرسان في طريق فلينت.

“كيف تجرؤ على الوقوف في طريق جلالته؟! تنخى جانبًا أيها الدوق الصغير روسانا.”

صرخت أديل بغضب، شد أوليفر قبضته على مقبض سيفه بدا مستعدًا لسحبه في أي لحظة.

قال دامیان لفلینت ببرود.

“ماذا تخطط أن تفعل مع أختي؟”

عبس فلينت وقال بحدة.

“أختكَ؟ هل تقصدين الآنسة إليانا؟”

وجد فلينت أنه من غير المعقول أن ينادي داميان إليانا بأختي، بعد أن تخلى عنها وسط العنف.

“نعم. توأمي، التي تحملها سموكَ الآن.”