“لن أذهب إلى زاكادور. لقد نظرتُ بالفعل إلى السماء والنجوم معه….”

“كوني هادئةً!”

قفز دامیان و صرخ.

“ستكونين زوجة زاكادور. لقد أخبرتكِ مرارًا وتكرارًا، أخبرتكِ أنكِ لن تتزوجي الرجل الذي تتمنينه أبدَا! لا تعصي والدي!”

داميان، وعيناه مشتعلتان، أمسك إليانا من كتفيها. كان تعبيره يائسًا.

لكن كلمات: ستكونين زوجة زاكادور. بدت وكأنها قد أثرت في إليانا، فأشرقت عيناها الزمرديتان الفارغتان سابقًا. حدقت إليانا في داميان، وبصوتها الخافت، بالكاد استطاعت أن تقول.

“أنا بالفعل… زوجته…. لقد قطعتُ وعدًا بالزواج منه… لن نتمكنوا أبدا من… بيعي… إلى ذلك الجحيم…. عقد الزواج…..”

لم تتمكن إليانا من الاستمرار وبصقت الدماء. بدا أن كلماتها أزعجت الدوق روسانا أكثر. ركل الدوق روسانا داميان، الذي كان يحيط بإليانا، ثم لوّح بالسوط مرة أخرى.

“أبي كفى!”

صرخ دامیان بصوت عال، لكن الدوق روسانا لم يتوقف. وقف داميان أمام إليانا التي كانت ترقد كالميتة وسط ضربات السوط الحارقة، عانق داميان إليانا بشدة. كان الجرح واضحًا على خد داميان.

“ماذا تنتظرون لإخراج داميان وإيزابيلا من هنا؟!”

هرع الخدم لفصل داميان عن إليانا.

“يا أبي ستقتلها هكذا حقًا!”

داميان الذي كان ممسوكًا من قبل الخدم، كان يتلوى ويصرخ.

“دعني أذهب سيقتلها حقًا! دعني أذهب!”

صرخ داميان بيأس 

“أختي ستموت دعوني أذهب.” 

لكن ذلك الصوت أيضًا أصبح بعيدًا.

لقد كانت فوضى حقيقية. عندما لم يعد صوت داميان مسموعًا، أصبح الدوق روسانا مرة أخرى الخارج عن القانون في المكتب. شعرت إليانا بأن الأمر كان فظيعًا ومؤلمًا لدرجة أنها تمنت الموت. بدا أن ذلك سيحدث قريبًا.

فكرت إليانا: “كان المكان فارغا جدًا. أن يعود الزمن إلى الوراء، كأنه معجزة، وينتهي بي الأمر هكذا؟ هل كان من الأفضل أن أحاول الهرب بعد زواجي في زاكادور؟ هل أخطأتُ الاختيار؟”

ملأها الندم والحزن. لكنها لم تستطع فعل أي شيء آخر. كان الأمر يائسًا ومدمرًا. حقيقة أن فمها الممتلئ بألم شديد، كانت تتوسل إلى والدها طلبًا للمغفرة، جعل ذلك قلب إليانا يشعر بحزن أكبر، لم تكن تملك القوة لتحريك إصبع، لكنها لم تدر لماذا تحركت شفتاها من تلقاء نفسها وظلت دموعها تتساقط.

همست إليانا في قلبها: “سأموت فحسب. من الأفضل أن أموت.”

لم تكن هذه حياة بشرية. لم يحالفها الحظ إطلاقًا. إليانا، بعد أن تخلت عن إرادة الحياة، وضعت لسانها بين أسنانها وعضته بقوة.

همست إليانا في قلبها: “هكذا لن أتألم مرة أخرى.”

امتلأ فم إليانا بطعم معدني مرير، كادت تشد على أسنانها بقوة أكبر عندما سمعت صوتا، لم يكن من المفترض أن يُسمع هناك.

“آنسة إليانا… هل هذه من أراها الآن؟”

لقد كان صوت الخلاص البائس.

سُحبت إليانا، النائمة من الغرفة. لم تعرف جين كيف تتصرف فورًا، وبقيَت مذهولة. إليانا توقعت هذا الموقف، لقد أعطت جين عدة تعليمات.

“إن لم يحالفني الحظ، فقد أموت غدًا. لذا، تصرفكِ السريع مهم. هل تفهمين يا جين؟ أثق بكِ على حياتي.”

لكن كان من المفترض أن يتم ذلك غدًا. قالت إليانا إن عرض الزواج سيأتي في اليوم التالي على أقرب تقدير. قالت إن اليوم سيكون مناسبًا.

لكن عندما رأت جين الخادمات يتفرقن، وهن يصرخن بأن الدوق يؤدب السيدة، قررت جين التصرف قبل الموعد بيوم. 

“بيلي! أين بيلي؟”

أعطت إليانا جين دبوس شعر فضيًا، وطلبت منها أن تجد بيلي عندما يحين الوقت. قال بيلي، الذي كان ينجز مهمة، إنه مشغول وسيتحدثان لاحقًا، لكن عندما رأى ما عرضتُه عليه جين اتسعت عيناه كان دبوس الشعر مزينًا بزهرة سوداء مرصعة بأحجار الجمشت.

“من أين حصلت على هذا؟”

“أخبر صاحب دبوس الشعر هذا أن حياة السيدة في خطر! اطلب منه أن يأتي إلى هنا فورًا لإنقاذ السيدة، أخبره أن الأمر طارئ السيدة….”

فهم بيلي كلمات جين المتقطعة، فأمسك بدبوس الشعر وخرج من النافذة، كان هذا الدبوس مُلكًا لأستين، وريثة نقابة أستار، كان عليه إبلاغ أستين فورًا بالأزمة التي تواجهها موكلته، إليانا روسانا.

اتسعت عينا جين من مهارة بيلي، ثم تفاعلت ودخلت غرفة إليانا. ثم هربت. رغم أن إليانا لم تأمرها بذلك، توجهت جين إلى قصر هوارد طلبت من السائق السرعة قائلة إنها مهمة عاجلة، ووصلوا بسرعة. لكن تجاوز بواب هوارد كان تحديًا بالفعل.

“دعوني أمر، أنا الخادمة الشخصية للأميرة الأولى روسانا. علي مقابلة جلالة الدوق الأكبر فورًا.”

مدت جين معطف فلينت، الذي أخذته على عجل من غرفة إليانا. أصرت على أنه ملك الدوق الأكبر، لكن البواب المريب قال بصرامة.

“لا يمكننا السماح لشخص مجهول الهوية بالمرور. وحتى لو كنتِ خادمة شخصية. للأميرة روسانا….”

“إنها حالة طارئة سيدتي تحتضر.”

توسلت جين باكية إلى البواب الذي منعها من الدخول، ثم صرخت. وسط ضجيج المدخل الرئيسي، ظهر شخص كان غيلبرت، الذي كان يتحدث مع البستاني.

“السير غيلبرت هذه المرأة…..”

“لا، هل هذا لسموه فلينت؟”

تعرف غيلبرت فورًا على معطف فلينت كان يعلم كل شيء. أن فلينت أمضى الليلة مع إليانا، وأنه أرسل عرض زواج إلى روسانا. ظنت جين أن الله قد استجاب صلاتها، فانفجرت بالبكاء من شدة الارتياح.

“هاه، هاه، من فضلك نادِ جلالة الدوق الأكبر سيدتي تحتضر. هاه. من فضلك أنقذ سيدتي…..”

كان فلينت يعمل في مكتبه تعرف فورًا على جين، التي ظهرت بجانب غيلبرت.

“أنتِ. الآنسة إليانا….”

“صاحب السمو الدوق الأكبر أرجوك أنقذ الآنسة إليانا!”

كان طلب جين الملح للمساعدة بالغ الأهمية، لذا سارع فلينت إلى منزل روسانا. لكنه لم يفهم ما كانت تقوله جين. ظلت الخادمة تبكي قائلة أن سيدتها قد تموت.

فكر فلينت: “قد يكون الدوق روسانا غاضبًا من عرضي للزواج، لكن لماذا يقتل ابنته؟ في الواقع الشخص الذي يجب أن يقتله هو أنا. ولم يكن ذلك عجيبًا. اشتهر الدوق روسانا بحبه الشديد لابنته. حتى عامة الناس في السوق كانوا يعرفون مدى حب الدوق روسانا لابنته الكبرى. قال إنه سيعيش حياته كلها مع إليانا، بل رفض منصب ولية العهد، فبدا أن الدوق روسانا يحب ابنته حبًا شديدًا. بل إن نظرته إلى أي رجل تجرأ على التحدث معها باستخفاف جعلت الأمر يبدو أكثر منطقية.”

بينما كان فلينت يمتطي جواده، تبعه اثنان من مرؤوسيه قائلين.

“كيف لصاحب السمو الدوق الأكبر أن يذهب وحيدًا إلى منزل خطيبته دون أي حراس؟” 

كانا أديل إيفانز وأوليفر خيمينيز، وكانا يقدمان تقريرًا في المكتب.

قال أوليفر إنه إذا ذهبوا مع الفرسان وأظهروا كرامة الدوق الأكبر، فلن يتمكن الدوق روسانا من تجاهلهم لمجرد أنهم من الشمال. لكن جين اشتكت.

“ماذا لو ماتت السيدة في هذه الأثناء؟”

لقد أُصيب الجميع بالذهول، لكنهم قرروا الوصول إلى منزل دوق روسانا في أقرب وقت ممكن.

أمام مدخل روسانا الرئيسي دفعت جين الحارس وصرخت.

“ألا يمكنكَ السماح لنا بالدخول فورًا؟”

كانت حالة طارئة استلت أديل سيفها مهددةً إياه، ففتح الحارس الباب على الفور. أثار ظهور هذه الشخصيات الغريبة ضجة بين الخدم. كان القصر من الداخل في حالة فوضى عارمة. حدق أوليفر في الجو، الذي لا يليق بقصر لطبقة نبيلة وغمره شعور بالقلق، إذ ظن أن خادمة السيدة لم تحدث ضجة بلا سبب.

لأن معظم الخدم الكبار كانوا في المكتب آنذاك، لم يكن لدى أحد منهم الشجاعة الكافية للوقوف في طريقهم. حاولت نائبة رئيسة الخادمات، بدافع من شعورها القوي بالواجب منعهم من التعدي، لكن ميلر كانت أسرع.

قادت ميلر الدوق الأكبر هوارد وحاشيته إلى مكتب الدوق روسانا، كان الرجال الثلاثة المسلحون يتمتعون بحاسة سمع حادة. تجمدت وجوه الحاشية سريعًا عندما سمعوا الأصوات القاسية القادمة من خلف الباب.

وعندما كانت أديل غير الصبورة على وشك ركل الباب نصحت میلر بصوت هادئ.

“لا تعيد الآنسة إليانا أبدا إلى منزل دوق روسانا، تحت أي ظرف من الظروف.”

وكانت هذه الكلمات موجهة بوضوح إلى فلينت.

“إذا أردتَ يومًا أن تفعل ذلك، يرجى أن تتذكر هذا اليوم.”

عندها استدارت ميلر. خلفها، أغلق الباب بقوة. وكان ذلك أيضًا صوت نهاية إليانا المأساوية.

عند رؤية المشهد داخل المكتب، تغيرت ملامح أوليفر وأديل. كانت الصدمة والرعب تسيطران على مشاعرهما. لم يصدقا الموقف أمامهما، كان المنظر مروعًا لدرجة أنهما شكا في أن أعينهما تعمل بشكل صحيح.

وأخيرًا، فهموا إلحاح الخادمة عندما قالت إن السيدة قد تموت.

“ما أراه هو، هل هذه حقًا الآنسة إليانا…؟”

على الرغم من بشرته المعتادة، كان وجه فلينت شاحبًا تمامًا، كما لو أن مشاعره قد تلاشت تماما. كان ذلك بسبب غضبه الشديد. في اللحظة التي وقعت فيها عينا فلينت على إليانا، وهي بلا حياة كالميتة، ودوق روسانا وهو يضربها بالسوط، تحطم خط لم ينقطع أبدا في قلب فلينت.

انفجر دوق روسانا غضبا عندما قاطعه المتسللون.

“من يجرؤ على التدخل في شؤون روسانا هذه؟ كيف تجرؤون على اقتحام قصر روسانا؟ هاملتون استدع الفرسان فورًا لطرد هؤلاء المتطفلين الوقحين.”